Đêm cùng ngày đã buông xuống. David cùng các thợ học việc khác đang vội vã đóng các khung cửa tiệm của chủ trước khi trời quá muộn. Ngôi nhà của Hans Sachs—đồng thời là xưởng làm việc của ông—nằm ở góc của một con ngõ nhỏ ngoằn ngoèo cắt ngang một con phố ở Nuremberg. Đối diện là nhà của Pogner, một cơ ngơi khang trang và bề thế hơn nhiều. Bên cạnh nhà Hans mọc một cây cơm cháy, còn bên cạnh nhà Pogner là một cây đoạn. Magdalene vốn rất nóng lòng muốn David kể lại những gì đã diễn ra trong nhà thờ, nên đã rời nhà chủ mang theo một giỏ nhỏ đựng những món quà vặt mà David yêuชอบ. Đây chính là cái cớ hoàn hảo để nàng tìm gặp anh chàng.

— Chàng kỵ sĩ khôi ngô ấy ra sao rồi? — nàng cất lời hỏi khi đang đứng bên thềm nhà Hans để trò chuyện với David.

— Thì còn ra sao nữa? Bị từ chối chứ sao — David hậm hực đáp, trong khi đám thợ học việc xung quanh được dịp cười nhạo anh vì Magdalene, người trong mộng của anh, đang cố moi tin tức.

— Ồ thế à! Vậy thì anh chẳng được gì từ giỏ quà của tôi đâu nhé — nàng đáp rồi quay lưng bỏ đi. Lại một lần nữa đám trẻ trêu chọc anh, khiến David giận sôi máu và quát đuổi chúng đi làm việc của mình. Cuộc cãi vã to tiếng đến mức cuối cùng Sachs—về nhà bất ngờ—đã lao thẳng vào giữa đám đông và giải tán họ.

— Có chuyện gì thế này? — ông lớn tiếng hỏi.

— Mấy tên ranh con này cứ quấy phá con, thưa sư phụ — David càu nhàu.

— Thôi, vào trong thắp đèn lên đi; khóa cửa lại rồi mang đèn ra đây cho ta; sau đó xỏ giày vào khuôn rồi đi nghỉ đi — và khi David bước vào xưởng tuân lệnh, Sachs cũng theo vào. Đúng lúc ấy, Eva và cha đi ngang qua con ngõ. Thấy ánh đèn trong nhà Sachs, Pogner liền ghé mắt nhìn qua khe cửa.

— Nếu Sachs có ở đây, ta sẽ ghé vào thăm và trò chuyện với ông ấy — ông nói với Eva. Vừa lúc đó, David từ trong nhà bước ra, đặt chiếc đèn lên bàn làm việc rồi ngồi xuống bắt đầu khâu một đôi giày.

— Ngày mai sẽ là một ngày hội tuyệt vời đấy — Pogner nói với con gái khi hai cha con ngồi xuống chiếc ghế đá bên phần đường nhà mình.

— Nhưng thưa cha, con nhất thiết phải kết hôn với người ca sĩ xuất sắc nhất sao? — Eva lo lắng hỏi.

— Trừ khi con bé không ưng hắn; nhưng nếu nó không vừa lòng ai, ta đã quyết định con sẽ không lấy bất kỳ ai khác. — Câu nói của ông bị cắt ngang bởi Magdalene, người vừa đến để gọi họ vào ăn tối. Eva nán lại phía sau để nói riêng với cô hầu.

— Thế còn chàng kỵ sĩ thì sao? Anh ấy có thành công không? — nàng hỏi với vẻ lo lắng đến mức Magdalene cảm thấy thắt lòng khi phải nói ra sự thật.

— David bảo là không—nhưng anh ấy không chịu kể chuyện gì đã xảy ra.

— Biết đâu ta có thể hỏi Hans Sachs; ông ấy rất quý tôi, hẳn sẽ chạnh lòng trước nỗi buồn này. Tôi sẽ hỏi ông ấy. — Vừa lúc đó, Sachs bước ra cửa nhà.

— Này cậu thanh niên — ông bảo David — cất đồ nghề đi và đi ngủ sớm đi; ngày mai chúng ta sẽ có rất nhiều việc phải làm. Hãy mang cái đôn và chiếc bàn của ta ra ngoài cửa để ta hoàn thành nốt đôi giày này rồi hãy đi ngủ. — David thu dọn đồ nghề, sắp xếp lại chỗ làm cho Sachs rồi chúc ông ngủ ngon. Sachs ngồi xuống, hai tay chống đằng sau đầu, thay vì bắt tay vào việc ngay, ông bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ về những chuyện xảy ra trong ngày—và có lẽ cả những điều khác nữa. Ông tỳ tay lên phần nửa dưới của cánh cửa và đôi khi lẩm bẩm suy nghĩ thành tiếng:

— Quả thực chàng kỵ sĩ trẻ tuổi ấy là một nhà thơ — ông trầm ngâm. Bản thân Hans cũng là một thi sĩ chân chính, giàu lòng nhân ái và trắc ẩn, trong đầu ông lúc nào cũng chỉ nghĩ cho hạnh phúc của Eva. Cảm thấy bồn chồn và lo lắng khi nghĩ đến nàng, ông bắt đầu nện búa vào chiếc giày, nhưng rồi lại buông tay và tiếp tục suy ngẫm. — Ta vẫn văng vẳng bên tai giai điệu của chàng thanh niên ấy — và ông cố nhớ lại một phần khúc ca. Trong lúc ông đang cô độc chìm đắm trong suy tư, Eva rụt rè lẻn đến gần xưởng. Lúc này trời đã khá tối và hàng xóm đều đã đi ngủ.

— Chào buổi tối, Sư phụ Sachs! Anh vẫn còn làm việc sao? — nàng cất tiếng hỏi khẽ. Hans giật mình.

— Phải, con gái yêu, bé Evchen của ta. Ta vẫn đang làm việc đây. Sao giờ này con vẫn chưa ngủ? À, ta biết rồi—chắc con đến vì đôi giày mới thật đẹp cho ngày mai phải không nào!

— Đâu có, chúng đẹp và lộng lẫy quá nên con còn chưa dám thử cơ.

— Thế mà ngày mai con phải mang chúng trong tư cách một cô dâu đấy, con biết chứ.

— Đây là giày của ai mà anh đang làm vậy, thưa Sư phụ Sachs? — nàng hỏi, muốn chuyển chủ đề.

— Đây là giày của Đại sư Beckmesser đáng kính — Sachs đáp, mỉm cười nhẹ khi nghĩ đến lão ta ngạo mạn.

— Nhân danh Chúa, anh hãy nhét thật nhiều hắc ín vào đó để lão ta dính chặt lấy, không thể bám theo con được nữa — nàng kêu lên.

— Sao cơ—vậy là con không ưa Beckmesser à?

— Cái lão già ngốc nghếch ấy — nàng nói với giọng đầy khinh miệt.

— Chà, số lượng các chàng trai độc thân đến cầu hôn hay cất tiếng hát vì con quả thực quá ít ỏi — Hans đáp, ánh mắt trìu mến nhìn nàng kèm theo một nụ cười nhẹ.

— Ừm, dẫu sao cũng vẫn còn vài người góa vợ mà — Eva đáp lại cái nhìn thân thiện của ông. Hans bật cười thành tiếng.

— Ôi Evchen yêu quý, một lão già như ta sao dám mơ tưởng bẫy được chú chim non như con. Trong buổi thử giọng hôm nay, mọi chuyện không được suôn sẻ cho lắm — ông bắt đầu lái câu chuyện sang hướng khác.

Lập tức, Eva tập trung cao độ và gặng hỏi được toàn bộ câu chuyện về thất bại cùng sự đối xử bất công dành cho Walther, đúng lúc Magdalene gọi với sang từ ngôi nhà bên kia đường.

— Suỵt, suỵt — nàng thì thầm — Cha con đang gọi kìa.

— Tôi ra ngay đây — Eva đáp. Rồi quay sang Hans: — Nhưng xin anh hãy nói cho em biết, chẳng lẽ không có ai đứng về phía anh ấy sao? Không còn hy vọng nào nữa ư?

— Chẳng bậc thầy nào nuôi hy vọng khi đứng cạnh các bậc thầy khác — Hans buồn bã đáp. — Ta e rằng chẳng còn cách nào khác ngoài việc chàng ta phải từ bỏ con thôi. — Hans thừa biết Eva đem lòng yêu chàng kỵ sĩ.

— Kẻ nào lại có thể dung chứa một người bạn mà sự vĩ đại của kẻ đó khiến những kẻ khác cảm thấy mình thật nhỏ bé? — ông càng nói lại càng thêm phần chạnh lòng. — Thế gian vốn dĩ là vậy.

— Thật đáng xấu hổ — nàng phẫn nộ thốt lên rồi vội vã chạy băng qua đường. Hans khép nửa trên cánh cửa lại, khiến ông gần như bị che khuất hẳn, chỉ còn lọt ra một chút ánh sáng yếu ớt.

— Eva — Magdalene gọi từ cửa nhà — Lão Beckmesser vừa đến đây thông báo rằng lão sắp tới hát khúc nhạc tình để cầu hôn và chiếm lấy trái tim cậu đấy. Đã bao giờ nghe thấy một tên hề lố bịch đến thế chưa cơ chứ.

— Tôi sẽ không thèm nghe lão ta — Eva giận dữ tuyên bố. — Nhất định không. Tối nay tôi sẽ đi gặp Walther, và tôi sẽ không gặp mặt Beckmesser đâu. Cậu ra ngó xem có ai đang đến không nào. — Vừa lúc đó, Walther xuất hiện từ ngã rẽ của con ngõ, và Eva liền lao nhanh về phía chàng.

— Em đã nghe tin rồi chứ—rằng anh không được phép hát để giành lấy em? — chàng thì thầm trong hơi thở vì sợ Pogner nghe thấy. Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng tù và của Người gác đêm vang lên, báo hiệu thị trấn đã chìm vào yên tĩnh và mọi người đều đã đi ngủ.

— Không sao cả, em đã quyết định rồi. Em sẽ không bao giờ trao vòng nguyệt quế chiến thắng cho bất kỳ ai ngoài anh, nên chúng ta sẽ cùng nhau trốn đi—đêm nay, ngay bây giờ, trước khi quá muộn. — Walther vô cùng hạnh phúc, dõi theo bóng nàng vội vã chạy vào nhà để chuẩn bị cho cuộc trốn chạy. Người gác đêm bước vòng qua góc nhà.

Hỡi muôn dân, xin hãy lắng nghe,

Tiếng canh mười điểm đã về làng ta;

Lửa đèn xin hãy canh a,

Đề phòng tai họa xảy ra đêm này!

Ngợi khen Chúa tể muôn loài!

Hắn thổi một hồi tù và dài và vang dội.

Nấp sau cánh cửa khép hờ, Hans Sachs đã nghe rõ mồn một kế hoạch mà đôi uyên ương vừa bàn định; vì thế, ông liền tắt đèn để tránh bị phát hiện và hé mở cửa rộng hơn một chút. Ông không đời nào để họ trốn đi như vậy được; điều đó sẽ gây ra vô vàn rắc rối. Chỉ một lát sau, Eva và Magdalene từ nhà Pogner bước ra với một bọc hành lý, cùng lúc ấy Walther cũng rời khỏi bóng cây đoạn để đến hội ngộ họ. Cả nhóm đang toan vội vã rời đi thì anh thợ giày thông minh vớ lấy chiếc đèn từ chỗ ẩn nấp, rọi thẳng ánh sáng ra lối đi, chiếu trực diện vào con đường của đôi tình nhân.

Eva và Walther bỗng thấy mình đứng phơi bày dưới ánh đèn rực rỡ, trong khi họ đinh ninh có thể tẩu thoát trong bóng tối mà không ai hay biết. Từ đằng xa, tiếng tù và của Người gác đêm lại vang lên.

— Ôi trời đất ơi! Chúng ta bị phát hiện mất — Eva thì thầm, sợ đến mất mật khi Walther kéo nàng ra khỏi vùng ánh sáng chói chang.

— Chúng ta đi đường nào đây? — chàng lo lắng thì thầm.

— Khổ thân chưa! Nhìn kìa—cái lão khốn Beckmesser kìa — nàng quay lại, hoảng loạn và tức giận tột độ khi trông thấy gã hề già xuất hiện với cây đàn lu-líp vắt trên vai, tay gảy lách cách.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Beckmesser, Hans nảy ra một ý tưởng mới. Ông thu ánh sáng lại chút ít rồi đẩy cửa mở rộng hơn. Sau đó, trong ánh sáng mờ ảo, ông đặt chiếc ghế đẩu ngay ngưỡng cửa và bắt đầu cặm cụi đóng giày.

— Lại là cái tên Gác đền khủng khiếp đã loại tôi ra sáng nay — Walther lẩm bẩm, nhìn theo Beckmesser đang lén lút bước đi trên lối nhỏ. Và ngay lập tức, Beckmesser bắt đầu cất tiếng gào thét dưới cửa sổ phòng Eva.

Lão ngước lên phía khung cửa mà lão đinh ninh là có nàng ở đó, làm đủ điệu bộ van nài sướt mướt đến độ nếu không đang vướng vào mớ rắc rối này, chắc chắn Walther và Eva đã phải bật cười thành tiếng.

Lão vừa gảy những nốt nhạc đầu tiên thì Hans Sachs liền giáng một búa thật mạnh lên chiếc khuôn giày. Thế là một cuộc hỗn chiến kinh hoàng chính thức châm ngòi. Vốn chẳng ưa gì cái lão Beckmesser lố bịch ấy, nếu không muốn nói là còn ghét cay ghét đắng chẳng kém gì ai, Hans trút những búa thật dũng mãnh xuống đôi giày của lão. Ông tạo ra một thứ âm thanh đinh tai nhức óc khiến Beckmesser chẳng thể nghe nổi chính mình hát.

Viên thư ký thị trấn tìm đủ mọi cách để ngăn cản người thợ giày—buông tha cho công việc khâu vá vào lúc nửa đêm này, nhưng Hans đáp rằng ông buộc phải làm việc thật khẩn trương nếu muốn kịp hoàn thành đôi giày cho ngày hội lớn. Beckmesser hoàn toàn không dám hé lộ lý do vì sao lão lại có mặt ở đây để hát hò vào giờ này. Walther và Eva đành chôn chân tại chỗ dưới gốc cây đoạn, không biết phải xoay sở thế nào. Hồi lâu sau, tội nghiệp Beckmesser, sau những nỗ lực tuyệt vọng để nghe được giọng mình, đành van xin Hans dừng tay.

— Tôi chỉ cho anh cách này nhé—vừa hay giúp tôi giết thời gian một cách thú vị nữa chứ — Hans lớn tiếng gọi. — Anh cứ tiến lên và hát đi, còn tôi sẽ làm người gác đền bắt lỗi. Cứ mỗi lỗi anh phạm phải, tôi sẽ nện một búa vào giày. Dĩ nhiên là sẽ chẳng có mấy lỗi đâu, nên tiếng búa cũng sẽ thưa thớt thôi mà. — Beckmesser chộp ngay lấy lời đề nghị ấy. Dẫu biết rằng điều đó chẳng khôn ngoan gì, nhưng ngặt nỗi Beckmesser đang rơi vào đường cùng và đó là cơ hội duy nhất của lão. Thế là lão lại cất lên khúc nhạc tình. Ngay lập tức, Hans bắt đầu công việc "bắt lỗi". Thậm chí lão còn chưa hát hết một dòng, chiếc búa trong tay Hans đã nện xuống một cách vô cùng ngoạn mục. Ngay cả Walther và Eva dẫu đang sợ hãi cũng không khỏi bật cười. Beckmesser tức lộn ruột đến mức chẳng thốt nổi nên lời. Sachs vờ như không thấy gì, vẫn dũng mãnh nện búa "chấm điểm". Lúc này, tiếng Người gác đêm đang tiến đến gần. Hans càng giáng búa mạnh hơn. Beckmesser đアリング hai tai lại để át đi tiếng búa của Hans lẫn tiếng tù và của Người gác đêm, cố gắng giữ cho đúng nhịp. Hans cũng cất giọng hát theo trong lúc đang bôi sáp vào chỉ và nện búa chan chát vào giày. Trong khi đó, các khung cửa sổ lần lượt được đẩy mở, những người hàng xóm đã đi ngủ nay đều bị đánh thức.

— Câm cái mỏ gào thét đấy lại xem nào! — một kẻ quát lên.

— Thôi ngay cái trò hú hét đi — người khác hét toáng lên.

— Có chuyện gì thế hả? Mấy người dưới đấy phát điên cả rồi à — nhiều giọng khác la ó, thế nhưng Beckmesser vẫn tiếp tục gào rú, chẳng thể nghe thấy ai ngoài chính mình và Hans.

— Nghe kìa, con lừa nào đang kêu thế — một người hàng xóm ré lên.

— Nghe tiếng con mèo hoang kìa — kẻ khác hò hét; và giữa lúc hỗn độn ấy, Magdalene ló đầu ra khỏi cửa sổ. Cứ đinh ninh đó là Eva, Beckmesser được đà càng hăng hái hát tiếp, nhưng David—người vừa chạy ra vì tiếng náo động—lại đinh ninh rằng Beckmesser đang hát khúc tình ca tặng Magdalene, và lập tức nổi cơn ghen lôi đình. Thế là anh ta vác gậy lao ra. Người hàng xóm bắt đầu đổ xô ra khỏi nhà trong trang phục váy ngủ và đội mũ trùm đầu; người quấn khăn đỏ quanh đầu, kẻ mặc chiếc áo ngủ ngắn cũn cỡn, trông ai nấy vô cùng buồn cười. Trong khi đó, Hans—kẻ khơi mào trận cuồng phong—lại lủi thủi rút về nhà và đóng chặt cửa lại. Walther và Eva vẫn đứng run lẩy bẩy dưới gốc cây đoạn, chắc mẩm thể nào cũng bị phát hiện khi cả thành phố Nuremberg đã náo động và đổ dồn cả ra đây.

Beckmesser bị đám đông hàng xóm vây chặt, thợ học việc từ mọi cửa hàng túa ra đông nghịt, cả thợ cả cũng nhập cuộc, trong khi lũ phụ nữ thì hò hét khản cổ từ những khung cửa sổ nơi họ đang nhoài người ra nửa thân. David và Beckmesser lao vào vật lộn khắp nơi, cây đàn lu-líp của Beckmesser vỡ nát còn quần áo thì rách tơi tả. Cuối cùng, các bậc thầy ca xướng cũng có mặt.

Cho rằng thời cơ giải cứu Eva đã điểm, Walther rút kiếm tuốt trần rồi lao vút ra ngoài. Hans—nãy giờ vẫn quan sát qua khe cửa—liền chạy xộc ra, xô lấn qua đám đông và chộp lấy cánh tay Walther. Đúng lúc ấy—Bụp! Chát! Lũ phụ nữ trên cửa sổ đồng loạt hất những gạt nước lạnh ngắt xuống đầu mọi người, khiến Beckmesser ướt như chuột lột trong dòng nước xối xả. Sự việc càng thêm phần hỗn loạn, tận dụng cơ hội này, Hans kéo Walther đi, còn Pogner thì kéo giật con gái về phía mình; Sachs và Walther lui vào trong nhà Sachs trong khi Eva bị kéo thốc vào nhà riêng. Khi khuất dạng sau cánh cửa, Sachs còn không quên tung một cú đá trời giáng khiến David bay vèo đi, coi như phần thưởng cho vai trò của anh ta trong vụ ẩu đả.

Beckmesser mình mẩy bầm dập, lê lết bước đi thọt thẹo, trong khi đám đông ướt như chuột và nhiệt huyết đã hạ nhiệt lũ lượt nín thở lẻn về nhà. Khi mọi thứ đã hoàn toàn yên tĩnh, an toàn và không còn một âm thanh nhỏ nào vang lên, Người gác đêm mới thong thả bước tới. Thật buồn cười làm sao khi chứng kiến cách hắn ngó nghiêng khắp chốn hoang vắng, ra điều vừa đánh một giấc nợ đời trong lúc cả Nuremberg hò hét đánh nhau như mèo mào, rồi cất giọng run rẩy ngâm nga:

Hỡi muôn dân, xin hãy lắng nghe,

Mười một giờ điểm xuyết làng ta;

Yêu ma quỷ quái tránh xa,

Chớ làm tổn hại linh hồn nhân gian.

Hắn kết thúc bằng một tiếng ngân dài:

Ngợi khen Chúa tể muôn loài,

và vạn vật chìm vào tĩnh mịch.