Ngày xửa ngày xưa, tại một khu rừng xa xôi nước Đức, có hai đứa trẻ sống cùng cha mẹ tên là Hänsel và Gretel. Cha mẹ chúng làm chổi để kiếm sống, còn lũ trẻ phụ giúp bằng cách hoàn thiện những công việc cuối cùng cho những cây chổi.

Việc buôn bán chổi đã ế ẩm suốt một thời gian dài, khiến người cha và người mẹ tội nghiệp gần như nản lòng. Dẫu vậy, người cha lại là một kẻ vô tư, luôn dễ dàng chấp nhận mọi bất hạnh giáng xuống đầu mình.

Hôm ấy là ngày hội ở một ngôi làng gần căn lều của gia đình làm chổi, và vào một buổi sáng, cha mẹ chúng đã lên đường với hy vọng vận may sẽ đổi thay. Họ để lũ trẻ ở nhà, dặn dò chúng phải chăm chỉ và ngoan ngoãn cho đến khi họ trở về, đặc biệt Hänsel phải dành thời gian hoàn thành nốt số chổi còn dang dở.

Thế nhưng, việc bắt trẻ con phải cắm cúi làm một công việc lâu dài quả là điều khó khăn nhất trên đời, thế nên chuyện gì phải đến cũng đã đến: chỉ một lát sau, Hänsel và Gretel đã bỏ dở công việc để bắt đầu nghĩ xem mình đang đói bụng đến nhường nào. Hänsel ngồi bên bậu cửa, tay vẫn làm chổi; những cây chổi được treo lên vách căn lều nghèo nàn; còn Gretel ngồi đan bít tất gần lò sưởi. Vốn là một cô bé vui tính, con bé cất tiếng hát để giết thời gian:

[Nghe này]

Susy bé nhỏ Susy ơi, tin tức gì thế hở?

Bọn ngỗng phải chạy chân trần vì chúng nào có giày!

Thợ giày có thừa da, lại dẫu vô số dư dả,

Sao chẳng đóng cho ngỗng nghèo một đôi mới hở trời?

Giai điệu nghe khá vui tai ấy đã cuốn hút Hänsel, và trước khi kịp nhận ra, cậu bé đã hòa giọng cùng em gái:

Eia popeia, thế giờ phải làm sao đây?

Ai cho tôi sữa với đường, chứ bánh mì thì chẳng có một mẩu?

Tôi sẽ quay lại giường và nằm ì ở đó suốt ngày,

Chẳng có gì để vào bụng, thì cũng chẳng mất gì để trả.

"Nhắc đến chuyện ăn uống—anh đói như sói đây, Gretel ạ. Mấy tuần nay chúng ta chẳng có gì ngoài bánh mì."

"Chà, than thở thì ích gì chứ? Sao anh không làm theo lời cha—cứ cười trừ và vui vẻ chấp nhận đi?" Gretel đáp, để rơi cuộn len xuống đùi. "Nếu anh chịu thôi cằn nhằn, Hänsel, em sẽ kể cho anh nghe một bí mật—bí mật tuyệt hay ấy chứ." Con bé đứng dậy, nhón chân bước tới cái bàn. "Lại đây mà nhìn vào cái vạc này," con bé gọi, và Hänsel cũng rón rén bước tới theo, cứ như thể có chuyện gì vô cùng nghiêm trọng sắp xảy ra nếu có ai nghe thấy vậy.

"Nhìn vào cái vạc đó đi—hôm nay có người hàng xóm cho chúng ta ít sữa, và chắc chắn là sắp có món bánh pudding gạo rồi đấy."

"Ồ, ơn trời! Có món pudding gạo thì thể nào anh cũng lảng vảng ở gần đó cho mà xem; cứ tin là thế đi. Váng sữa dày cỡ nào thế?" cậu chàng tham ăn hỏi, nhúng ngay ngón tay vào vạc.

"Anh không thấy xấu hổ chắc! Rút ngón tay ra khỏi cái vạc ngay, Hänsel, rồi quay lại làm việc đi. Anh sẽ bị đòn nên thân nếu mẹ về mà bắt gặp anh đang giở trò tinh quái đấy."

"Thôi, anh chẳng làm việc nữa đâu—anh muốn nhảy múa."

"Thì em công nhận nhảy múa rất vui," Gretel miễn cưỡng đáp. "Chúng ta có thể nhảy một chút, rồi hát theo nhịp để giữ nhịp, sau đó lại quay về làm việc."

Anh trai ơi, lại đây múa cùng em,

Cả hai tay em xin dâng anh đây,

Chân phải bước trước,

Rồi đến chân trái,

Vòng quanh một vòng rồi lại lùi về,

con bé vừa hát vừa đưa hai tay ra.

"Anh có biết nhảy đâu, nếu biết thì anh đã nhảy rồi," Hänsel vừa đáp vừa ngắm nhìn em gái đang xoay tròn.

"Thế thì em sẽ dạy anh. Cứ nhìn chăm chăm vào em là anh khắc biết phải làm thế nào," con bé kêu lên rồi bắt đầu nhảy. Gretel hướng dẫn từng chút một, và Hänsel học theo rất nhanh, lại vô cùng chuẩn xác. Chỉ nửa phút sau, cả hai đã cùng nhau khiêu vũ và quên bẵng chuyện quay lại làm việc. Chúng xoay tít, cười đùa, ca hát và hò hét trong niềm vui sướng tột độ, để rồi cuối cùng, khi đã kiệt sức vì quá phấn khích, chúng ngã lăn kềnh đè lên nhau ra sàn nhà, cười đến mức chẳng thể đứng dậy nổi. Đúng lúc ấy, khi cả hai đã quên sạch sành sanh chuyện đói khát lẫn công việc, người mẹ bước về nhà. Bà mở cửa và nhìn vào.

"Lạy Chúa nhân từ! Trò trống gì thế này?" bà hét lên.

"Ầy, tại anh Hänsel, anh ấy——"

"Tại Gretel muốn——" cả hai đứa cùng cất lời, lật đật bòm bọm đứng dậy.

Thôi đủ rồi. Ta không muốn nghe chúng mày giải thích gì hết. Chúng mày là những đứa trẻ vô kỷ luật nhất trần đời này. Ở đây cha và ta thì đầu tắt mặt tối làm lụng vất vả vì chúng mày, thế mà từ sáng đến tối chúng mày chẳng màng làm gì ngoài nhảy múa với ca hát——

"Được ăn thì cũng thích lắm chứ bộ," Hänsel vừa ngẫm nghĩ vừa đáp.

"Mày vừa nói gì hả, đứa con vô ơn kia? Chẳng lẽ cứ đến bữa là chúng mày không được ăn cùng tụi ta chắc?" Dù trông có vẻ gay gắt, người mẹ thực ra chỉ thấy tức tối vì nghĩ đến chuyện trong nhà chẳng còn gì để ăn, và bà cảm thấy xót xa khôn tả khi nghĩ đến cảnh lũ trẻ đang chịu đói nên vội lao tới định tát Hänsel, thì—ôi chao hỡi ơi! Bà huých phải bình sữa trên bàn, làm vỡ tung cái vạc, và toàn bộ số sữa tràn lênh láng khắp mặt sàn. Quả là một tai họa. Cả ba đứng lặng ngồ ngộ, ngước nhìn bữa tối đã tan thành mây khói.

"Giờ thì nhìn xem chúng mày đã gây ra chuyện gì đi!" bà phẫn nộ thét vào mặt lũ trẻ. "Cút ngay ra ngoài cho ta. Tụi mày muốn ăn tối thì phải tự thân vận động mà kiếm lấy. Lấy cái giỏ kia vào rừng hái đầy dâu tây mang về, đứa nào chưa đầy giỏ thì đừng có bén mảng về nhà. Ôi chao là trời, sao đời lắm nỗi truân chuyên thế không biết lại còn vớ phải cái tụi phá phách như chúng mày," người mẹ hoảng loạn la lối; và chẳng màng đúng sai, bà lùa phăng lũ trẻ cùng chiếc giỏ ra khỏi căn lều, tống cổ chúng vào rừng.

Vừa đẩy tụi nhỏ đi, người phụ nữ khốn khổ nọ, kiệt sức vì cả ngày bôn ba khắp ngả mà chẳng bán nổi lấy một cây chổi, bèn ngồi thụp xuống bàn, khóc nghẹn bên vũng sữa đổ; rồi cuối cùng bà chìm vào giấc ngủ. Một lúc sau, từ trong rừng vẳng lên một khúc ca vui tươi, và người cha chẳng mấy chốc xuất hiện ngay bậc cửa, miệng vẫn ngân nga hát. Quả thực, đối với một kẻ đói rách mang theo cả gia đình nợ đói mà trong nhà chẳng có gì lót dạ, tâm trạng của ông ta lúc này mới vui vẻ làm sao.

"Ê, vợ ơi!" ông cất giọng gọi, đoạn bước vào nhà với chiếc giỏ nặng trĩu vắt trên vai. Thấy vợ đang ngủ gục, ông ngừng hát. Rồi ông cười lớn và bước lại gần bà.

"Này, dậy đi bà xã, xốc lại tinh thần rồi chuẩn bị bữa tối mau lên. Lũ trẻ đâu rồi?"

"Ông đang lải nhải gì thế," người mẹ còng cõi tỉnh giấc, ngơ ngác nhìn thứ âm thanh ồn ào do chồng mình gây ra. "Có gì đâu mà chuẩn bị bữa tối."

"Không có gì ăn á?—chà, nói chuyện hay nhỉ, để xem có gì ăn không nhé," ông đáp, cười vang sảng khoái—rồi bắt đầu lôi từ trong giỏ ra đủ thứ. Đầu tiên là một chiếc giúc thịt xông khói, tiếp đến là ít bơ. Bột mì và xúc xích nối đuôi nhau xuất hiện, rồi đến cả tá trứng; củ cải, hành tây, và cuối cùng là ít trà. Rồi cuối cùng, người đàn ông tốt bụng dốc ngược cả cái giỏ xuống, đổ lăn lóc ra một đống khoai tây.

"Đống thứ này ở đâu ra mà lắm thế hả giời?" bà kêu lên.

"Mấy cây chổi của tôi bỗng bán đắt như tôm tươi vào lúc tưởng chừng mất trắng, và giờ thì chúng ta có cả một bữa tiệc bày ra trước mắt đây này. Nào, gọi lũ trẻ vào mau lên để chúng ta bắt đầu."

"Tôi vì bực chuyện đổ mất sữa nên đã đuổi chúng vào rừng hái quả dâu và dặn bao giờ đầy giỏ mới được về nhà. Cứ tưởng đó là tất cả những gì chúng ta có cho bữa tối chứ." Nghe đến đây, người cha tỏ vẻ hoảng hốt.

"Lỡ chúng đi lạc đến núi Ilsenstein thì sao?" ông kêu lên, vùng dậy chộp lấy cây chổi trên vách tường.

"Thì sao nào?" người vợ thắc mắc, "mà sao ông lại cầm chổi làm gì?"

"Sao á? Bà không biết đó là ngọn núi ma quái khủng khiếp nơi mụ phù thủy chuyên ăn thịt trẻ con sinh sống hay sao?—và bà không biết mụ ta bay bằng chổi à? Tôi phải mang theo một cây để bám theo mụ, lỡ như mụ đã tóm được bọn trẻ."

"Ôi lạy Chúa trên cao! Tôi thật là một người đàn bà tội lỗi khi đẩy bọn trẻ ra khỏi nhà. Giờ phải làm sao đây? Ông... có biết gì thêm về mụ ác phụ đáng sợ đó không?" bà gặng hỏi chồng, run lẩy bẩy như sắp chết đến nơi.

Một mụ phù thủy trong rừng sâu trú ngụ,

Mụ kết bè kết đảng với quỷ dữ âm ty.

Vào giờ chính ngọ nửa đêm,

Chẳng một ai hay biết,

Mụ phóng đi dự hội phù thủy.

Chúng bay vút qua ống khói,

Cưỡi chổi vút bay đi,

Vượt qua đồi qua thung,

Qua khe vực qua trũng,

Xuyên qua màn đêm tĩnh mịch,

Chúng phi nước đại cuồng cuồng,

Trên cán chổi, trên cán chổi,

Nhảy cẫng lên, nhảy cẫng lên, lũ phù thủy!

Còn ban ngày, người ta bảo,

Mụ lảng vảng bước đi,

Với tiếng rục rịch, lạo xạo, nhai ngấu nghiến.

Những đứa trẻ mũm mĩm, mềm mại ngon lành,

Mụ dùng chiếc bánh gừng ma thuật ngọt ngào để dụ dỗ.

Mang tâm địa ác độc,

Với dã tâm tột cùng,

Mụ lừa gạt lũ trẻ, những sinh linh bé bỏng tội nghiệp,

Vào trong lò sưởi nóng rực,

Mụ tống hết vào đó.

Mụ sập cửa lò lại,

Cho đến khi chín giòn—tất cả những đứa trẻ bánh gừng ấy.

"Ôi hồn vía tôi ơi!" người phụ nữ tội nghiệp thét lên. "Đi mau! Chúng ta không thể chậm trễ nữa: Hänsel và Gretel có lẽ đã bị nướng thành tro tẻo tèo teo đến nơi rồi," rồi bà vừa gào thét vừa chạy vụt ra ngoài, theo sau là người cha, để đi tìm những đứa con thơ tội nghiệp.