Ngày 15 tháng Tám năm 1975

8 giờ sáng, Louisa Kellergan vào phòng tìm con gái. Nola chỉ mặc quần áo lót, nằm đợi bà trên giường. Đúng ngày này. Cô biết. Louisa mỉm cười dịu dàng với con gái.

– Con biết tại sao mẹ làm như vậy, Nola…

– Vâng, thưa mẹ.

– Chỉ để tốt cho con thôi. Để con lên được Thiên đường. Con muốn trở thành thiên thần đúng không?

– Con không biết mình có muốn trở thành thiên thần hay không, mẹ ạ.

– Thôi nào, đừng có nói dại dột. Lại đây, con gái yêu.

Nola đứng dậy, đi theo mẹ tới tận nhà tắm. Một chậu nước đầy đã được chuẩn bị sẵn đặt trên nền nhà. Nola nhìn mẹ: một người đàn bà đẹp với những lọn tóc vàng gợn sóng tuyệt vời. Ai cũng bảo hai mẹ con rất giống nhau.

– Con yêu mẹ, mẹ à, Nola nói.

– Mẹ cũng vậy, mẹ yêu con, con của mẹ.

– Con rất tiếc vì mình là đứa con gái độc ác.

– Con không phải là đứa con gái độc ác.

Nola quỳ gối trước chậu nước, mẹ cô túm chặt lấy đầu cô và nhấn vào chậu nước lạnh buốt. Bà ta đếm đến hai mươi, chậm chạp và nghiêm khắc, rồi nhấc đầu Nola ra khỏi chậu nước lạnh, một tiếng kêu kinh hoàng buột khỏi miệng Nola. “Thôi nào, con gái, chỉ để chuộc lỗi cho con, Louisa nói, Tiếp tục, tiếp tục”. Bà ta lại nhấn ngay đầu con gái mình vào chậu nước lạnh buốt.

Viên mục sư tự nhốt mình trong nhà xe và bật nhạc to hết cỡ.

Anh hoảng hốt bởi điều vừa nghe thấy.

– Mẹ em dìm em dưới nước à? Harry hỏi lại, hoàn toàn mất bình tĩnh.

Lúc đó là 12 giờ trưa. Nola vừa tới Goose Cove. Cô khóc ròng suốt buổi sáng. Mặc dù Nola cố gắng lau mắt thật khô khi bước vào nhà, nhưng ngay lập tức Harry nhận ra có điều không ổn.

– Mẹ em dìm đầu em trong chậu nước lớn, Nola giải thích. Nước lạnh cống! Mẹ em dúi đầu em vào đó và ấn xuống. Mỗi lần như vậy, em có cảm giác mình sắp chết… Em không thể chịu đựng được nữa, Harry. Hãy giúp em

Nàng cuộn mình gọn trong lòng Harry. Harry rủ nàng ra bãi biển; biển luôn làm nàng vui. Anh cầm theo chiếc hộp sắt có khác chữ KỈ NIỆM ROCKLAND, MAINE. Họ đi dọc theo những tảng đá để tung bánh mì cho lũ mòng biển, rồi ngồi bệt trên cát ngắm nhìn chân trời.

– Em muốn đi khỏi đây, anh Harry! Nola kêu lên. Em muốn anh đưa em đi xa khỏi nơi này.

– Đi khỏi nơi này ư?

– Anh và em, đi xa khỏi đây. Anh đã bảo rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ đi. Em muốn tránh xa mọi người. Chẳng nhẽ anh không muốn tránh xa mọi người cùng em sao? Chúng ta đi đi, em xin anh. Chúng ta hãy đi ngay vào cuối cái tháng khủng khiếp này. Ngày 30 chẳng hạn, như vậy chúng ta có đúng mười lăm ngày để chuẩn bị.

– Ngày 30 à? Em muốn ngày 30 tháng Tám, em và anh, chúng ta sẽ rời khỏi thành phố này à? Như vậy thì thật điên rồ.

– Điên rồ ư? Harry ơi, điều điên rồ duy nhất, đó chính là phải sống giữa thế giới khốn khổ này! Điều điên rồ duy nhất, đó là chúng ta yêu nhau như thế mà không có quyền yêu! Điều điên rồ, đó là lúc nào chúng ta cũng phải che giấu, cứ như thể chúng ta là loài động vật lạ! Em không thể chịu được nữa, Harry! Em sẽ đi. Đêm 30 tháng Tám, em sẽ đi khỏi thành phố này. Em không thể ở lại đây được nữa. Đi cùng với em đi, em xin anh. Đừng để em một mình.

– Thế nhỡ chúng ta bị bắt thì sao?

– Ai bắt chúng ta? Trong vòng hai tiếng đồng hồ, chúng ta sẽ ở Canada. Hơn nữa, người ta bắt chúng ta vì lí do gì nào? Bỏ đi không phải là một tội. Đi, có nghĩa là tự do, ai dám ngăn cản chúng ta được tự do nào. Tự do, đó là nền tảng cơ bản của nước Mỹ! Điều đó được ghi rõ trong Hiến pháp. Em sẽ đi, Harry, em quyết định rồi: mười lăm ngày nữa, em sẽ đi. Đêm 30 tháng Tám, em sẽ rời bỏ thành phố bất hạnh này. Anh có đi cùng em không?

Anh trả lời mà không suy nghĩ:

– Có! Tất nhiên rồi! Anh không thể tưởng tượng được cuộc sống không có em. Ngày 30 tháng Tám, chúng ta sẽ đi cùng nhau.

– Ồ, Harry yêu quý, em thật hạnh phúc! Thế còn cuốn sách?

– Cuốn sách gần như xong rồi.

– Gần như xong rồi à? Thật là tuyệt vời. Anh viết nhanh quá!

– Bây giờ, cuốn sách chẳng còn quan trọng gì nữa. Nếu anh đi cùng em, anh nghĩ sẽ không còn có thể là nhà văn được nữa. Cũng không Sao! Em là tất cả! Chỉ có anh và em là quan trọng! Chỉ có hạnh phúc là quan trọng.

– Nhưng anh vẫn là nhà văn chứ! Chúng ta sẽ gửi bản thảo tới New York theo đường bưu điện! Em rất say mê cuốn truyện mới của anh! Rõ ràng đây là cuốn tiểu thuyết đẹp nhất mà em được đọc. Anh sẽ trở thành nhà văn lớn. Em tin tưởng ở anh! Thế thì ngày 30 nhé? Mười lăm ngày nữa. Mười lăm ngày nữa anh và em sẽ bỏ đi! Chỉ sau hai giờ, chúng ta sẽ sang tới Canada. Chúng ta sẽ vô cùng hạnh phúc, anh sẽ thấy. Tình yêu, Harry, tình yêu là điều duy nhất có thể làm cho cuộc đời thật sự đẹp. Mọi thứ còn lại chỉ là phù phiếm.