Trương Mạc là bạn tốt của Viên Thiệu, người khoan hậu hiệp nghĩa, lại hay làm việc thiện, đứng trong hàng "Bát Trù", ý nói có thể dùng tiền của cứu người lúc khẩn cấp. Viên Thiệu khi nhàn cư ở Lạc Dương thì quen biết Trương Mạc, cùng bôn ba vì đảng nhân, tình giao kết rất sâu đậm. Trương Mạc tính tình rất thẳng, thấy gì không vừa mắt là nói, hơn nữa còn nói thẳng vào mặt. Hội minh ở Toan Táo, Viên Thiệu được tiến cử làm minh chủ, có lẽ đôi chút hưng phấn, Trương Mạc thấy không thỏa đáng, bèn trách móc ông vài câu. Nhưng Viên Thiệu cũng không phải kẻ nhỏ nhen, khi đó liền tạ tội với Trương Mạc, về sau quả nhiên không tái phạm. Tào Ngang khi đi theo Tào Tháo tham dự hội minh đã từng gặp một lần, sau đó lại nghe Tào Tháo nhắc qua một lần, nhưng không mấy để tâm.

Bạn bè nhắc nhở, mài giũa lẫn nhau là việc rất bình thường, thường thì cũng chẳng có điều gì kỵ húy. Trương Mạc không phải chỉ như vậy với một mình Viên Thiệu, Viên Thiệu cũng không phải chỉ như vậy với một mình Trương Mạc, chắc hẳn không phải vì nguyên nhân này. Nhưng ngoài ra, Tào Ngang thật sự không nghĩ ra giữa họ có mâu thuẫn gì, đến mức Viên Đàm tới Duyên Châu mà Trương Mạc lại không đi gặp mặt, hơn nữa thân thể Trương Mạc vẫn luôn khỏe mạnh, chắc cũng không phải vì lý do sức khỏe.

"Chẳng lẽ là muốn đợi Viên Hiển Tư tới Trần Lưu?" Tào Ngang nói. Theo lý mà nói, điều này cũng có khả năng, Trương Mạc và Viên Thiệu có nghĩa bằng hữu, Viên Đàm là bậc hậu bối, mới tới Duyên Châu, chủ động tới gặp Trương Mạc thỉnh giáo cơ nghi cũng là hợp tình hợp lý.

Đinh phu nhân cũng nói không rõ, đành tạm thời bỏ qua. Bà nhắc tới một chuyện khác, tộc huynh Đinh Xung của bà viết thư nói không lâu trước đây Tôn Sách dâng sớ lên thiên tử, xin thụy hiệu cho Viên Thuật, Tào Tháo ở giữa dàn xếp, giúp Tôn Sách một tay. Đinh Xung không hiểu Tào Tháo và Tôn Sách rốt cuộc là địch hay là bạn, nên đặc biệt viết thư tới hỏi.

Tào Ngang cũng không rõ trong đó là chuyện thế nào, nhưng hắn cuối cùng cũng hiểu vì sao Tôn Sách lại tiến cử hắn làm Hiếu Liêm.

"Cha và Tôn Sách... cũng địch cũng bạn." Tào Ngang gãi đầu. "Họ tôn trọng lẫn nhau, nhưng lại đều muốn giết đối phương." Hắn kể sơ qua chuyện Tào Tháo và Tôn Sách vài lần so tài, lại vài lần gặp mặt, Đinh phu nhân nghe xong càng thêm hồ nghi, trăm suy nghĩ không hiểu nổi. Bà chưa từng nghe nói Tào Tháo và Tôn Sách có qua lại gì, trước kia thậm chí chưa từng nghe Tào Tháo nhắc tới người này, sao bỗng chốc lại trở nên phức tạp như vậy? "Nghe con nói, Tôn Sách này ngược lại có chút giống cha con." Đinh phu nhân bĩu môi. "Đều có chút khiến người ta không đoán thấu."

Tào Ngang cười khổ không nói. Hắn biết Đinh phu nhân xuất thân sĩ tộc, đối với Tào gia thực ra có chút coi thường, thỉnh thoảng lại cằn nhằn vài câu. Nhưng hắn cũng có cảm giác này, Tôn Sách và Tào Tháo quả nhiên rất giống nhau, đều độc lập tự chủ, không theo thói tục. Những việc Tôn Sách làm ở Nam Dương, nhiều năm trước khi Tào Tháo nhậm chức Tế Nam tướng cũng từng làm qua.

"Con vừa nói, Tôn Sách tới Trần Quốc rồi?"

"Vâng, tin tức vừa nhận được, ông ta đã tiến vào Trần Quốc. Con lo ông ta sẽ xuất binh đánh Duyên Châu, Trần Lưu sẽ trở thành chiến trường, cho nên..."

"Để Biện thị đi đi, ta đi cùng con tới Tương Ấp." Đinh phu nhân nói không chút nghi ngờ.

Tào Ngang sớm biết Đinh phu nhân sẽ không tới Trường An, cũng không nói thêm gì nữa, hai mẹ con liền quyết định chuyện này. Biện phu nhân dẫn Tào Phi, Tào Chương tới Trường An, Biện phu nhân và Tào Anh theo Tào Ngang tới Tương Ấp. Nếu thật sự có đại chiến, có quân đội bảo vệ dù sao cũng an toàn hơn. Đinh phu nhân lại nói, Tào Ngang có thể tới Trần Lưu gặp Trương Mạc, thăm dò thái độ của Trương Mạc, đợi trưng cầu ý kiến Trương Mạc rồi hẵng tới bái kiến Viên Đàm cũng chưa muộn. Dù sao đi nữa, Tào Ngang bây giờ đang là khách ở Trần Lưu, lại là bậc hậu bối, nên giữ sự tôn trọng cần thiết đối với Trương Mạc.

Tào Ngang lần lượt nghe theo, cùng người nhà ăn một bữa cơm, rồi vội vã tới Trần Lưu, Biện phu nhân đi theo. Bộ khúc trong nhà chia làm hai, một nửa ở lại chăm sóc Đinh phu nhân, một nửa theo Tào Thuần, Biện phu nhân tới Trường An. Chỉ là khi chọn lựa hắn có chút tâm tư, phái những bộ khúc tinh minh mạnh mẽ đó tới Trường An, chỉ để lại một số người già yếu. Để tránh Đinh phu nhân không vui, hắn dặn dò tất cả mọi người không được tiết lộ, sau này sẽ do hắn đích thân giải thích với Đinh phu nhân.

Một đoàn người lên đường, lại đi một ngày đường, tới Trần Lưu, sắp xếp ổn thỏa cho Biện phu nhân xong, hắn cùng Tào Thuần đi bái kiến Trương Mạc.

Trương Mạc đang độ tuổi "nhi lập", dáng người trung bình, khuôn mặt trắng trẻo hơi mập, mày mục ôn hòa, chòm râu ba chòm, khi nhìn thấy Tào Ngang, ông ta đang đứng trong sân nói chuyện với em trai Trương Siêu, nghe xong ý định của Tào Ngang, ông ta và Trương Siêu trao đổi một ánh mắt, giữa mày vẻ ưu sầu càng thêm đậm.

"Tử Tu, cha con gần đây có thư từ gì tới không, Trường An có tin tức gì mới nhất không?"

Tào Ngang lắc đầu, cúi người đáp: "Lần gần nhất cha con gửi thư tới là lúc vừa đến Trường An, mấy tháng gần đây vẫn chưa có tin tức gì. Ngược lại chú Đinh Ấu Dương gần đây có gia thư tới, nói cha con đang giao chiến với Hồ Chẩn, khó phân thắng bại, rất vất vả."

"Cha con thăng quan rồi, có biết không? Ông ấy giờ là Trấn Đông tướng quân rồi, ngay cả Tôn Sách, Chu Du đều quy về dưới quyền ông ấy điều khiển." Trương Siêu ưỡn cái bụng, mặt đầy tươi cười. Hắn ít tuổi hơn Trương Mạc vài tuổi, nhưng lại béo hơn, đặc biệt là bụng rất lớn. Khuôn mặt hắn rất tròn, đến mắt cũng trở nên híp lại, khi nhìn người khác luôn như đang nheo mắt, cười mà không cười.

"Việc này thì con chưa nghe nói." Tào Ngang thành thật lắc đầu, đầu óc mơ hồ. Hắn cảm thấy Trương Siêu hình như đang che giấu điều gì. Có lẽ trước khi họ tới, anh em Trương Mạc đang bàn bạc chuyện gì đó, mà chuyện này lại không muốn cho họ biết.

"Tử Tu, con cũng nên tới Trường An, thay vì ở lại Duyên Châu." Trương Mạc chậm rãi nói: "Tử Hòa, vì con đi tới Trường An, tiện thể giúp ta mang cống vật năm ngoái đi đi. Thiên tử đăng cơ đã lâu, Sơn Đông đại loạn, cống vật của Tương Ấp vẫn chưa được đưa tới, thật là thất lễ với thần đạo. Ta đã cho người chuẩn bị xong xuôi, đúng lúc làm phiền con áp tải. Như vậy, chi phí dọc đường của con cũng có thể làm sổ sách trong quận."

Tào Thuần chắp tay hành lễ. "Nguyện vì phủ quân hiệu lực."

Trương Mạc đưa tay che bên miệng, khẽ ho hai tiếng, lại nói: "Tử Tu, Viên Hiển Tư tới Duyên Châu, ta thân là Trần Lưu thái thú, vốn nên phái người tới bái kiến, chỉ là không tìm được người thích hợp để gửi, đành phiền con thay mặt vậy. Nếu Viên Hiển Tư có hỏi tới, cứ nói là ta bị bệnh, thân thể không khỏe."

Tào Ngang lần nữa cúi người lĩnh mệnh. Trương Mạc tuy tinh thần không tốt, nhưng hắn thật sự không nhìn ra Trương Mạc có bệnh gì. Có lẽ ông ta đang đợi Viên Đàm lấy thân phận hậu bối tới bái kiến mình. Dù sao đi nữa, ông ta là bạn bè đạo nghĩa của Viên Thiệu, Trần Lưu lại là quận lớn nhất Duyên Châu, Viên Đàm muốn đứng vững ở Duyên Châu, không thể rời bỏ sự ủng hộ của Trương Mạc.

Thấy Trương Mạc không có ý nói sâu, Tào Ngang, Tào Thuần nói xong chuyện liền cáo từ. Họ quay lại dịch quán, đợi Trương Mạc sắp xếp người đưa cống phẩm tới. Tào Ngang tới từ biệt Biện phu nhân, Tào Phi, Tào Chương. Tào Chương ôm cổ Tào Ngang không chịu buông tay. Biện phu nhân cũng có chút bùi ngùi. Tào Ngang tuy không phải do bà sinh, nhưng Tào Ngang luôn rất tôn trọng bà, đối với mấy đứa con do bà sinh cũng rất tốt, chưa từng có sự phân biệt đích thứ, hiền lành hơn Đinh phu nhân nhiều.

"Hiếu Liêm, sắp lên đường rồi, có một chuyện, thiếp thân muốn nhắc nhở Hiếu Liêm, mong Hiếu Liêm lưu tâm."

Tào Ngang vội vàng cúi người thỉnh giáo. "Chuyện gì ạ?"

"Cha con đi Trường An, chưa chắc đã là vì bại trận, có lẽ có một tầng dụng ý khác."

Tào Ngang rất khó hiểu. "Phu nhân, người đây là... nói gì vậy?"

"Hiếu Liêm, cha con kỳ vọng vào con rất cao. Thiên hạ đại loạn, chính là lúc anh hùng lập công. Nhà họ Viên từ lâu đã có chí không thần phục, nhưng thiên hạ bốn trăm năm của nhà Hán, cách mạng tuyệt đối không phải việc dễ dàng. Vào lúc thắng bại chưa phân như hiện nay, các gia tộc đều sẽ không đặt tất cả hy vọng vào một bên, không chừa đường lui. Chú con không có lòng xây dựng công nghiệp, cha con không thể dựa dẫm vào người khác, chỉ có thể đặt hy vọng lên con. Ông ấy thờ phụng triều đình, con phụng sự họ Viên, bất luận ai thành công, Tào gia đều sẽ không rơi vào đường cùng. Viên Đàm tới Duyên Châu, đây là cơ hội của con đã tới, con nhất định đừng để cha con thất vọng."

Tào Ngang ngẩn người một lát, kinh ngạc không thôi, cúi người cảm ơn.