Trời vừa hửng sáng, Tào Ngang và Tào Thuần đã rời Tương Ấp, theo quan đạo phi ngựa về phía Trần Lưu.

Những cánh đồng liễu lam trải dài hai bên đường, một màu xanh mướt, điểm xuyết những sắc tím, tạo nên cảnh sắc đầy mê hoặc. Tào Ngang vừa thúc ngựa đi đường, vừa suy nghĩ tâm sự trong lòng. Từ nhỏ, y đã theo phụ thân học tập binh pháp, trong cuốn "Binh pháp tiếp yếu" thậm chí có một phần do chính tay y sao chép. Thuở nhỏ ngồi trên đầu gối phụ thân nghe người giảng giải binh pháp, y từng nghe nói quận Trần Lưu là nơi binh gia tất tranh, không chỉ là kho lương, mà còn là vùng dệt gấm nổi tiếng thiên hạ, đặc biệt là gấm ở Tương Ấp, vốn là lựa chọn hàng đầu cho lễ phục của thiên tử.

Liễu lam và nhiễm cám là những loại thuốc nhuộm thường dùng nhất, có vị thế không thể thay thế ở Trần Lưu. Ở một mức độ nào đó, đây cũng là "dòng máu xanh" của Trần Lưu. Nhưng một khi chiến tranh ập đến, liệu những loài thực vật mỹ lệ này có thể bảo toàn được không? Đại quân giẫm đạp lên, há chẳng phải sẽ nhuộm đỏ cả một vùng bằng máu xanh sao? Y yêu màu xanh ấy, không đành lòng nhìn thấy cảnh tượng đó, y muốn ngăn cản nhưng lại lực bất tòng tâm. Mỗi khi nghĩ đến điều này, y lại tự trách không thôi, tâm tình u uất.

"Sau mùa thu hoạch, những khóm liễu lam này sẽ trổ hoa, rất đẹp mắt." Tào Ngang nói.

Tiếng vó ngựa dồn dập, Tào Thuần không nghe rõ y nói gì, quay đầu nhìn y với ánh mắt đầy nghi hoặc. Tào Ngang mím môi, hơi ngượng ngùng, lắc đầu ý bảo không có gì. Tào Thuần liếc nhìn y một cái, thầm thở dài nhưng không nói thêm câu nào. Ông nhìn ra được, dạo gần đây tâm tình Tào Ngang không tốt, thường ngồi một mình trầm tư, có khi đứng trên tường thành cả nửa ngày.

Có lẽ y đã bị Tôn Sách làm cho sợ hãi. Tào Thuần nghĩ, đụng độ với Tôn Sách vài lần, trận đầu khiến Hạ Hầu Uyên bị thương, trận thứ hai hai người họ cùng bị thương, trận thứ ba Tào Tháo đại bại thảm hại, toàn quân bị tiêu diệt, mắt Hạ Hầu Đôn bị thương, nhà không thể về, đành phải đi Trường An. Tào Ngang đi theo Tào Tháo chinh chiến lâu như vậy, thắng bại là chuyện thường, chỉ có ba lần đọ sức với Tôn Sách là thua đến mức thảm bại, để lại bóng ma tâm lý cũng là điều bình thường.

Vận khí của hai cha con họ đều không tốt. Tào Tháo so với Tôn Kiên đã ở thế hạ phong, Tào Ngang với Tôn Sách còn cách xa hơn. Người trẻ tuổi tâm khí cao, chịu đả kích như vậy, khó tránh khỏi sẽ có chút khiếp sợ chiến trận. Nhưng đây là rào cản của riêng y, có vượt qua được hay không hoàn toàn phụ thuộc vào bản thân y, người ngoài không thể giúp đỡ được gì.

Vượt qua được, y mới có thể trở thành một danh tướng thực thụ.

Tào Thuần đột nhiên sinh lòng do dự, có lẽ ông không nên đi Trường An mà nên ở lại đây giúp Tào Ngang. Chỉ cần chiến thắng Tôn Sách một lần, Tào Ngang mới có khả năng khắc phục nỗi sợ hãi tâm lý của chính mình.

"Tử Tu, hay là ta ở lại đi, đánh một trận rồi hẵng đi." Tào Thuần ghì cương ngựa, tiến lại gần Tào Ngang. "Mối thù bị thương lần trước vẫn chưa báo, ta không cam lòng."

Tào Ngang đang nghiêng đầu ngắm nhìn những khóm liễu lam hai bên đường đến đắm say, đột nhiên bị Tào Thuần cắt ngang, có chút không phản ứng kịp. Y nghi hoặc nhìn ánh mắt quan tâm của Tào Thuần, rồi mới hiểu ra. Y lắc đầu, ngượng ngùng cười: "Thúc Tử Hòa, người đừng lo cho cháu, cháu không sao."

"Thật sự không sao chứ? Ta thấy hai ngày nay tâm tình cháu không tốt lắm."

"Thật sự không sao." Tào Ngang đỏ mặt, hạ giọng nói: "Cháu không sợ Tôn Sách, cháu chỉ là cảm thấy chiến sự vừa nổ ra lại phải có nhiều người chết, cánh đồng liễu lam này cũng sẽ bị hủy hoại." Giọng y quá nhỏ, Tào Thuần không nghe rõ, cứ cảm thấy y thiếu tự tin, rất muốn cổ vũ vài câu nhưng lại sợ tổn thương lòng tự tôn của y, đành im lặng.

Hai người cấp tốc lên đường, khi trời sáng hẳn thì đã đến Ung Khâu. Tào Tháo khi xuất chinh Nam Dương đã phó thác gia quyến cho Trương Mạc, Trương Mạc liền an trí họ tại Ung Khâu. Một là thuận tiện cho Tào Ngang thăm hỏi, hai là Ung Khâu là kho lương, lương thực dồi dào, giá lương cũng rẻ.

Tào Ngang vào thành, phi thẳng tới tiểu viện. Đinh phu nhân đang ngồi ở chính đường, mặt trầm xuống, không nói một lời. Biện phu nhân ngồi bên cạnh, nhỏ nhẹ trò chuyện. Tào Anh đang dắt tay Tào Chương mới ba tuổi cho gà ăn trong viện, Tào Phi ngồi một bên, mắt đảo liên tục, không biết đang nghĩ gì. Tào Ngang thấy vậy, không nhịn được cười: "A Phi, có phải thèm ăn rồi không, muốn ăn thịt gà à?"

Tào Phi nghe thấy tiếng, vội vàng chạy lại, nhảy cẫng lên, nhào vào lòng Tào Ngang, ghé sát tai Tào Ngang nói: "A huynh, lâu rồi chúng ta không được ăn thịt, em muốn ăn thịt."

Tào Ngang nhíu mày, trong mắt thoáng hiện vài phần ưu tư. "Lâu rồi không được ăn thịt?"

"Vâng vâng." Tào Phi dùng sức gật đầu, lén nhìn Đinh phu nhân trên đường một cái. "A mẫu không cho nói."

Tào Ngang vỗ vỗ mông Tào Phi, thì thầm: "Hôm nay có thịt ăn, ăn thêm hai miếng nhé."

"Dạ dạ." Tào Phi mày giãn mắt cười, liếm liếm môi, nuốt nước miếng cái ực. Tào Anh bước tới đón: "A huynh, huynh về rồi."

"Ừ, về rồi đây, để huynh bế nào." Tào Ngang ngồi xổm xuống, bế Tào Chương lên, giơ cao. "Lại nặng thêm rồi, ha ha, có sợ không?"

"Không sợ, không sợ." Tào Chương cười toét miệng, lộ ra hàm răng sữa đều đặn, nước dãi chảy dọc khóe miệng, rơi xuống má Tào Ngang. Nó nói không rõ lắm nhưng sức lại rất lớn, đôi chân nhỏ bé đạp lên giáp ngực Tào Ngang nghe "bộp bộp". Tào Ngang cười lớn: "A Chương sức khỏe thật lớn, tương lai nhất định là một hổ tướng."

Đinh phu nhân vốn tâm tình không tốt, thấy Tào Ngang liền lập tức hỉ sắc hiện trên lông mày, vẫy tay với Biện phu nhân: "Được rồi, việc còn lại để lát nữa hãy nói, ngươi đi nấu chút rượu, cắt ít thịt. Tử Tu chinh chiến vất vả, hôm nay ăn chút gì ngon đi."

Biện phu nhân cung kính đáp lời, vừa định đi, Tào Ngang đã bế Tào Chương đuổi theo: "A mẫu, không cần Biện phu nhân bận bịu, con sai thân vệ đi mua. Dạo gần đây vừa phát quân lương, vẫn còn dư một ít, mang về mua chút đồ ăn cho các em."

Đinh phu nhân khẽ nhướng mày liễu, gật đầu: "Cũng được. Vậy con đi sắp xếp đi, không cần ở lại đây bầu bạn đâu."

Biện phu nhân xoay người đi. Tào Ngang bế Tào Chương ngồi xuống trước mặt Đinh phu nhân. Đinh phu nhân liếc y một cái, hạ giọng nói: "Một đứa đệ đệ thứ xuất, có cần phải cưng chiều đến mức này không? Muội muội ruột thịt cũng chưa thấy con thương như thế."

"A mẫu, a ông không có nhà, tất cả đều trông cậy vào người và Biện phu nhân quán xuyến, hà tất phải phân biệt đích tử hay thứ tử, đều là con của a mẫu cả mà."

Đinh phu nhân hừ một tiếng nhưng không nói thêm gì nữa. Tào Phi đứng xa xa dưới thềm, không dám lên đường. Tào Anh thấy vậy, dắt tay cậu lên, ngồi một bên Đinh phu nhân: "A mẫu, người thật là thiên vị. A huynh không về, vài ngày người chẳng nở được một nụ cười. A huynh vừa về, người cười tít cả mắt."

"Con nha đầu vô tâm này, ta đối xử tệ với con lúc nào?" Đinh phu nhân trách yêu: "A huynh con về, con không vui sao?"

"Vui, vui chứ ạ." Tào Anh cười nói: "Chỉ là trên người a huynh mùi hôi quá, cũng không biết đi tắm rửa đi."

"Ai, trong quân doanh đều như vậy, không thể trách a huynh con được. Phải rồi, Tử Tu, sao tự nhiên con lại về?"

Tào Ngang đặt Tào Chương xuống, bảo Tào Anh đưa hai người em ra một bên chơi, rồi kể lại suy nghĩ của mình. Đinh phu nhân cũng thu lại nụ cười, khẽ gật đầu: "Con nói cũng phải, a ông con ở Trường An, quả thực cần người chăm sóc. Biện thị cũng là người dễ sinh nở, để nàng ta đi Trường An cũng tốt, sinh thêm vài đứa con, đỡ cho a ông con ở bên ngoài lại giở trò. Tử Tu, Viên Đàm đến Duyên Châu rồi, con có dự định đi bái kiến không?"

"Con đang chuẩn bị đi đây."

"Đừng vội." Đinh phu nhân nhìn quanh bốn phía, hạ thấp giọng: "Ta nghe nói Trương Mạnh Trác vẫn chưa lên đường."

Tào Ngang vô cùng kinh ngạc: "Trương Mạnh Trác không đi bái kiến Viên sứ quân? Vì sao?"

Đinh phu nhân lắc đầu: "Ta cũng không biết là vì sao, đang định tìm cơ hội hỏi con, không ngờ con cũng không biết. Khi ở bên cạnh a ông con, con không nghe thấy gì sao?"

Tào Ngang lắc đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Con có nghe a ông kể, lúc hội minh ở Toan Táo, Trương Mạnh Trác từng trách cứ Viên minh chủ vài câu. Nhưng đó đều là tranh cãi lúc đó, lẽ nào lại để bụng đến tận giờ?"