Dưới trướng Chu Tuấn hiện có hơn ba vạn đại quân, vài chục tướng lĩnh lớn nhỏ. Thực lực mạnh nhất là Tôn Sách, có một vạn bộ kỵ, trang bị tốt, huấn luyện nghiêm ngặt, thực sự là tinh nhuệ. Tiếp theo là ba ngàn quân Đan Dương do Tào Báo và Hứa Đam chỉ huy. Sau đó nữa là các Thiên tướng quân, Tỳ tướng quân, Trung lang tướng, Hiệu úy lớn nhỏ khác, dưới quyền người nhiều thì một hai ngàn, người ít chỉ vài trăm, trang bị bình thường, huấn luyện cũng lười biếng, đi theo làm thanh thế thì được, chứ thực sự ra trận giao phong, có chống đỡ nổi một đợt xung phong của đối phương hay không cũng là một vấn đề.

Chu Tuấn trong lòng cũng hiểu rõ, lần xuất chinh này người có thể dùng được việc lớn chính là Tôn Sách, Tào Báo và Hứa Đam, những kẻ khác đều là bài trí. Nói là xuất chinh thì không bằng nói là diễn tập, nếu không thì đám người này có thể đi tới Trường An được hay không cũng khó mà nói. Hành quân đường dài là việc khổ sai, bất kể là tướng lĩnh hay sĩ tốt, chắc chắn đều không thoải mái bằng ở nhà. Dù có tránh những lúc nắng nóng giữa trưa, thì vẫn là một sự khảo nghiệm đối với thể lực và ý chí.

Từ lúc bắt đầu, những lời than phiền chưa từng ngừng lại, nhưng Chu Tuấn đã hạ quyết tâm, mỗi ngày ba mươi dặm, không tới đích chỉ định thì không được nghỉ ngơi, cho dù là bò cũng phải bò tới điểm hạ trại. Dưới sự uy bức lợi dụ của ông, ba vạn đại quân uốn lượn tiến lên, đội ngũ đầu đuôi trông nhau, kéo dài tới tận hai mươi dặm, truyền lệnh binh muốn truyền một mệnh lệnh đều phải cưỡi ngựa chạy mất nửa ngày.

Tôn Sách thân là tiên phong, nhiệm vụ nặng nề nhất, không chỉ phải dò đường, làm đường bắc cầu, mà còn phải sắp xếp vị trí hạ trại. May mà hắn có gia truyền, lại có kinh nghiệm thực chiến thống binh tác chiến, làm vô cùng hoàn mỹ, ngay cả Chu Tuấn là một lão tướng nhìn thấy cũng tấm tắc khen ngợi, càng thêm trọng dụng hắn.

Nhân lúc Chu Tuấn đang vui, Tôn Sách đưa ra một kiến nghị. Vu Độc, Khổ Dưu đang ở Duyện Châu, cách Lạc Dương ba bốn trăm dặm, quân lương đứt đoạn, e là không chống đỡ được bao lâu. Chi bằng phái một ít kỵ binh đi dò la tin tức, tung tin đại quân sắp tới, vừa thu hút sự chú ý của Chu Linh, khiến hắn không thể toàn lực ứng phó, lại vừa cho Vu Độc, Khổ Dưu một cơ hội thở dốc, cổ vũ một chút sĩ khí.

Chu Tuấn đồng ý. Tôn Sách lập tức phái Tần Mục và My Phương dẫn theo thân vệ kỵ đuổi tới Duyện Châu, trinh sát tình hình địch, đồng thời liên lạc với Trương Mạc, Viên Đàm.

Tại Trung Mưu, Hà Ngung chống gậy, nhìn kỵ binh phi nhanh qua quan đạo, dùng tay che miệng. Dẫu vậy, không ít bụi bặm vẫn xộc vào mũi miệng ông, khiến ông khó thở, ho sặc sụa.

"Đây là nhân mã của bên nào?" "Nhìn từ chiến kỳ, giống như thân vệ doanh của Tôn Sách." Tuân Du nheo mắt, trầm ngâm suy nghĩ.

"Tôn Sách muốn đánh Duyện Châu sao?" Hà Ngung giật mình, bụi bặm cũng chẳng màng che nữa. "Công Đạt, chúng ta đi nhanh một chút, phải đi trước bọn họ."

Tuân Du lắc đầu. "Tiên sinh, ngài đừng khẩn trương, đám kỵ binh này chỉ là nghi binh, sẽ không đánh công kiên đâu. Tôn Sách rất ít kỵ binh, đám thân vệ kỵ này đại khái là số kỵ binh ít ỏi hắn có, mỗi một tên đều là báu vật. Hơn nữa, Tá Trị đã tới Duyện Châu, có hắn ở đó, Viên Hiển Tư sẽ không gặp nguy hiểm."

Hà Ngung thở phào một hơi, lại có chút tiếc nuối. "Công Đạt, tuy nói Tá Trị cũng thông hiểu binh sự, nhưng bàn về hành quân tác chiến, vẫn là ngươi giỏi hơn. Nếu là ngươi phụ tá Viên Diệu, tuyệt đối sẽ không xuất hiện sai lầm như Tá Trị."

"Tiên sinh, nếu là ta, ta sẽ không để Viên Diệu về Nhữ Nam. Khu khu hai trăm kỵ binh thì có tác dụng gì, Tào Mạnh Đức đưa Viên Diệu tới Nghiệp Thành, vốn dĩ chính là muốn giữ hắn lại Nghiệp Thành, kiềm chế Tôn Sách, khiến hắn phải kiêng dè. Đưa hắn về Nhữ Nam thì vô dụng rồi. Đây không phải lỗi của Tá Trị."

Hà Ngung lại thở dài một tiếng, quay đầu nhìn Tuân Du, ánh mắt lóe lên. Tuân Du cúi đầu cho ngựa ăn, bình tĩnh an tường.

Chờ kỵ binh đi qua, họ tiếp tục đi về phía trước không lâu, ở gần Khúc Ngộ Tụ gặp được Tào Ngang và Tân Bì tới đón. Nhìn thấy Hà Ngung, Tào Ngang vô cùng kích động, hành đại lễ. Hà Ngung thản nhiên nhận lấy, đánh giá Tào Ngang hồi lâu, khen rằng: "Mạnh Đức có con hiền, may mắn thay, may mắn thay."

Tào Ngang rất ngượng ngùng, lại hành lễ với Tuân Du, sau đó hỏi thăm tình hình Tào Tháo ở Trường An. Tuân Du nói sơ lược một chút, Tào Ngang vừa mừng vừa lo, vẻ quan tâm lộ rõ trên mặt. Tân Bì lại không dám chậm trễ, mời Hà Ngung lập tức khởi hành. Họ vừa rồi cũng gặp đám kỵ binh kia, Tân Bì cảm thấy họ rất khả nghi, vội vã muốn báo lại cho Viên Đàm.

"Viên Hiển Tư đang ở đâu?" Hà Ngung hỏi.

"Ở Bình Khâu. Gần đây Đông Quận Thái thú Lưu Bị và Chu Linh giáp kích Hắc Sơn tặc, liên tiếp giành thắng lợi, Hắc Sơn tặc đường cùng bí lối, có ý định nam hạ, Viên Hiển Tư đóng quân ở Bình Khâu để ngăn chặn bọn chúng."

"Còn Trương Mạnh Trác thì sao?"

"Ông ấy vẫn ở Trần Lưu, Hứa Huyện có không ít quân đồn điền, ông ấy lo lắng Tôn Sách sẽ gây bất lợi cho Trần Lưu quận, nên đã thiết phòng ở khu vực Phù Câu, Úy Thị."

Hà Ngung hừ một tiếng: "Hắc Sơn tặc vào Trần Lưu, ông ta không hỗ trợ Viên Hiển Tư phòng thủ Hắc Sơn tặc, lại chạy đi phòng bị quân đồn điền cái gì chứ. Đây là cố ý thì phải, quân đồn điền ruộng của mình còn làm không xuể, lấy đâu ra thời gian mà tới Trần Lưu cướp gặt."

Tân Bì không lên tiếng. Hà Ngung vốn dĩ đã không vui vì Tân Bì nửa đường rời đi, nay thấy hắn che che giấu giấu không thoải mái, trong lòng càng khó chịu, một câu cũng không nói, trốn trong xe, tự mình hờn dỗi. Ông tới Duyện Châu, một là muốn gặp Viên Đàm, làm rõ vì sao Viên Thiệu lại phái Viên Đàm ra trấn giữ Duyện Châu; hai là muốn gặp Trương Mạc, xem rốt cuộc giữa ông ta và Viên Thiệu đã xảy ra chuyện gì, mà lại trở nên xa cách như vậy. Năm xưa ông cùng Trương Mạc phụ tá Viên Thiệu, là bạn bè thân thiết không khoảng cách, hiện tại Trương Mạc biết ông tới Trần Lưu mà lại tránh mặt không gặp, thậm chí không phái người tới đón, việc này thực sự không bình thường. Nếu nói Tân Bì không báo cho Trương Mạc, chuyện này thực sự không thể nào. Nếu quả thực là như vậy, thì chỉ có thể nói vấn đề còn nghiêm trọng hơn, giữa Trương Mạc và Viên Đàm thậm chí không thông tin liên lạc.

Rốt cuộc là vì nguyên nhân gì, ông không thể nào biết được. Đến chiều tối, họ tiến vào Tuấn Nghi. Vì kỵ binh bất ngờ xuất hiện cách đây không lâu, thành Tuấn Nghi đã giới nghiêm, cổng thành đóng chặt. Tân Bì lo lắng an toàn, không dám đi đêm, gọi mở cổng thành, chuẩn bị nghỉ ngơi trong thành. Vừa vào thành, Trương Siêu liền xuất hiện ở cổng thành, từ xa hành lễ với Hà Ngung.

"Bá Cầu huynh, đã lâu không gặp."

Nhìn thấy Trương Siêu, tâm trạng Hà Ngung tốt hơn nhiều. Trương Siêu có thể đứng cùng chỗ với Tân Bì, Tào Ngang, ít nhất cho thấy mối quan hệ của ông ta với Viên Đàm không tính là quá tệ, chưa xé rách mặt với Viên Thiệu.

"Lệnh huynh Mạnh Trác đâu?"

"Hê hê, gia huynh hổ thẹn, không mặt mũi gặp cố nhân, nên trốn rồi."

"Ông ta đã làm chuyện gì, mà hổ thẹn như vậy, đến ta cũng không chịu gặp?"

Trương Siêu cười khổ, nhưng không nói. Hà Ngung hiểu ý, kéo Trương Siêu lên xe, lại đóng cửa xe, hai người ngồi đối gối. Hà Ngung vuốt đầu gối Trương Siêu, chằm chằm nhìn Trương Siêu. "Bây giờ có thể nói được rồi chứ?"

Trương Siêu khẽ thở dài một tiếng, lộ vẻ bi phẫn. "Bá Cầu huynh, thực ra đâu chỉ gia huynh không mặt mũi gặp huynh, ngay cả ta, cũng hổ thẹn vô cùng. Nếu không phải ta khởi xướng liên minh thảo Đổng, Kiều Văn Tiết (Kiều Mạo) giờ này vẫn là Đông Quận Thái thú, sao có thể đột ngột chết trong tay Vương Cung chứ? Hàn Văn Tiết (Hàn Phức) nhường lại Ký Châu, vì tránh hiềm nghi, tới Trần Lưu tạm cư, lại chết trong phủ Trần Lưu Thái thú. Bá Cầu huynh, danh tiếng một đời của anh em chúng ta hủy hoại trong chốc lát, giờ đây là kẻ bị ngàn người chỉ trích, lấy đâu ra mặt mũi mà gặp huynh đây."