Chu Linh dẫn theo thân vệ vội vàng tiến bước, không ai nói một lời, chỉ có tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng binh khí va chạm vào giáp trụ, thỉnh thoảng nghe vài tiếng chửi rủa.

Chu Linh im lặng không nói, cúi đầu lên đường. Hắn biết tâm trạng đám thân vệ không tốt, chỉ là vì nể mặt hắn nên không nói thẳng ra. Trong lòng hắn cũng đang kìm nén một bụng lửa giận. Mười mấy ngày qua, hắn vẫn luôn tìm kiếm thời cơ tác chiến nhưng vô ích, nay lại đột ngột nhận được lệnh của Viên Đàm, bắt hắn phải gấp rút trở về Tuấn Nghi tham gia hội nghị. Hội nghị gì mà khẩn cấp như vậy, đến mức phải bỏ mặc đại quân, gấp rút trở về trong đêm?

Đây là hành động vô cùng mạo hiểm, ngộ nhỡ bị đối phương nắm lấy cơ hội, một vạn đại quân không người chỉ huy rất có thể sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Nhưng sau khi nhận lệnh, Chu Linh chỉ cân nhắc chốc lát rồi quyết định chấp hành, đi thẳng tới Tuấn Nghi. Hơn nửa tháng chiến sự này đã cho hắn biết, không có sự ủng hộ của Viên Đàm, chỉ dựa vào thực lực của bản thân thì không thể nào chiến thắng Tôn Sách. Không có sự ủng hộ của Viên Đàm, hắn thậm chí không thể đặt chân tại đây, chỉ có thể lủi thủi quay về Hà Bắc. Dù Viên Thiệu có tâm tư phế trưởng lập thứ hay không, cũng sẽ không dung túng một tướng lĩnh kháng lệnh.

Một vạn đại quân mất đi còn có cơ hội bổ sung, nếu bị Viên Đàm định tính là kẻ không thể sử dụng, tiền đồ của hắn coi như chấm dứt tại đây. Một vị tướng trên chiến trường chưa từng lùi bước lại buộc phải cúi đầu trên chốn quan trường, tâm trạng Chu Linh không thể nào khá lên được.

Khi nhận lệnh là buổi chiều, đến khi tới đại doanh Tuấn Nghi đã là đầu giờ Hợi. Trung quân đại trướng của Viên Đàm rất náo nhiệt, từ ngoài đại doanh đã nghe thấy tiếng ti trúc, ngửi thấy mùi rượu thịt thơm phức, Chu Linh bụng đói cồn cào, bị mùi hương lan tỏa trong không khí kích thích, càng thêm đói khát khó nhịn. Hắn xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho thị tòng, chỉ mang theo thân vệ thiếp thân là Trương Uy tiến vào đại doanh, tới trước đại trướng.

Cửa trướng mở rộng, bên trong đang rất náo nhiệt, Viên Đàm ngồi ở vị trí trung tâm, Biên Nhượng, Vương Úc, Mao Giới và những người khác ngồi ở một bên, Lưu Bị, Tào Ngang và những người khác ngồi ở bên kia, lại thêm vài gương mặt lạ, đông đúc chật kín. Vài ca vũ kỹ nhẹ nhàng múa hát giữa tiệc, nhạc sư ngồi ngoài trướng thổi sáo gảy đàn, thật náo nhiệt.

Chu Linh hít sâu một hơi, lấy tay xoa xoa mặt, khiến cho làn da đang căng cứng thả lỏng xuống, cúi mình bái lễ.

"Chiết Xung Trung lang tướng Chu Linh, bái kiến Sử quân."

Chu Linh còn chưa tới đại doanh, Viên Đàm đã biết. Nhìn thấy bên cạnh Chu Linh chỉ có một thị vệ, những người khác đều để lại ngoài đại trướng, mà Chu Linh lại cung kính như vậy, trái tim treo lên cổ họng của Viên Đàm cuối cùng cũng thả xuống. Hắn ngồi yên không động, cho tới khi Chu Linh báo danh lần nữa, Mao Giới nhắc nhở, hắn mới giả vờ như vừa nhìn thấy, đẩy chén đứng dậy, phất tay áo, ra hiệu cho các ca vũ kỹ lui xuống.

"Ồn ào quá, ồn ào quá, ngũ sắc khiến mắt ta mù, ngũ âm khiến tai ta điếc, quả nhiên không sai, đã chậm trễ Chu tướng quân rồi, tử tội, tử tội."

Thấy Viên Đàm nhiệt tình như vậy, Chu Linh rất bất ngờ, nhất thời không biết phản ứng thế nào. Viên Đàm kéo hắn, sải bước đi vào giữa tiệc, chỉ vào vị trí thủ tịch bên một bên võ tướng cười nói: "Ngươi xem, ta đã để trống chỗ đợi chờ hồi lâu rồi."

Chu Linh lúc này mới chú ý tới còn một chỗ ngồi trống, hơn nữa là độc tịch, vô cùng bất ngờ. Không chỉ có vậy, phía sau độc tịch này còn có một hàng chỗ ngồi, hẳn là chuẩn bị cho tùy tùng của hắn. Mỗi tướng lĩnh đều sẽ dẫn theo tùy tùng, nhưng thường chỉ có một hai người, một bàn là đủ rồi. Phía sau hắn có hai bàn, có thể đủ cho bốn người ngồi cùng, đây là quy cách mà những người khác đều không có.

Lòng Chu Linh ấm áp, nỗi uất ức chịu đựng bấy lâu nay bỗng chốc tan biến hơn phân nửa.

"Ơ, bộ hạ của tướng quân đâu, sao chỉ có một người?" Viên Đàm vô cùng "kinh ngạc", ngay sau đó sắc mặt trầm xuống. "Tướng quân tuy võ nghệ cao cường, nhưng lúc hai quân giao chiến, an toàn là trên hết. Tôn Sách giảo hoạt, ngộ nhỡ gặp phải mai phục, có tổn thất gì, thì phải làm sao đây?"

Chu Linh vội vàng nói: "Đa tạ Sử quân quan tâm, thân vệ của ta đều đang chờ ngoài doanh, an toàn không lo."

Viên Đàm lúc này mới an tâm, lập tức sai người mời thân vệ của Chu Linh vào. Hắn lại kéo Chu Linh tới đại trướng bên cạnh, chỉ vào án kỷ chỗ ngồi đã bày biện sẵn mà nói, những thứ này đều là chuẩn bị cho thân vệ của tướng quân. Ta biết mệnh lệnh này hơi gấp, ngươi có lẽ không kịp dùng cơm, cho nên ta đã chuẩn bị sẵn rồi, xem như chút tạ lỗi với tướng quân.

Chu Linh vô cùng cảm kích, suýt chút nữa rơi lệ. Chẳng bao lâu, thân vệ của Chu Linh nhập doanh, nhìn thấy rượu thịt được chuẩn bị riêng cho họ, vui mừng khôn xiết, nỗi oán giận dọc đường bay sạch, lần lượt ngồi xuống, ăn uống thỏa thích. Chu Linh theo Viên Đàm tới chủ tịch nhập tọa, cùng mọi người nâng ly chén, uống rượu vui vẻ, tân chủ đều hoan hỉ.

Ngay trong bữa tiệc, Viên Đàm và Chu Linh đã trao đổi ý kiến. Vì có Chu Linh kìm chân Tôn Sách, quận Trần Lưu ngoại trừ tổn thất hoa màu ở vài huyện ra thì không có tổn thất nào khác, hiện giờ thu hoạch mùa thu sắp kết thúc, Hắc Sơn tặc trong thành cũng đã đến đường cùng, ước chừng Chu Tuấn sẽ sớm rút quân giải vây. Đại chiến sắp bắt đầu, trọng tướng như Chu Linh cũng phải gánh vác nhiệm vụ quan trọng hơn.

Chu Linh rất hổ thẹn. Hắn vốn dĩ là chủ động yêu cầu đi chặn đánh Tôn Sách, chỉ là không thể đắc thủ, trơ mắt nhìn Chu Tuấn thu hoạch số hoa màu ở mấy huyện đó. Viên Đàm không trách hắn, hắn đã rất cảm kích rồi, lại còn nói hắn có công, chính hắn còn thấy ngại. Nay nghe nói có nhiệm vụ mới, hắn lập tức xin xuất chiến.

"Xin Sử quân phân phó, Linh vạn chết không từ."

Viên Đàm rất hài lòng với sự cung thuận của Chu Linh. "Ta và chư quân đã nghĩ ra một biện pháp, không biết có khả thi không, mong Chu tướng quân chỉ giáo."

"Sử quân quá lời, Linh không dám nhận."

"Binh lực của quân ta và đại quân do Chu Tuấn chỉ huy tương đương, văn võ đều có sở trường riêng. Chu tướng quân là đại tướng đứng đầu, có thể địch lại Tôn Sách. Nếu hai người các ngươi đối kháng, thắng bại khó lường. Tiếp theo chính là Lưu Đông quận, hắn dũng mãnh thiện chiến, có hai vị dũng sĩ Quan, Trương giúp sức, binh lực đại khái tương đương với quân Đan Dương do Tào Báo, Hứa Đam chỉ huy. Tiếp theo nữa, chính là các bộ do ta và Chu Tuấn chỉ huy, nói thật ra cũng chỉ là lạm ngu sung số, không dùng được việc lớn."

Chu Linh mặt đỏ tía tai, liên tục xưng không dám.

Viên Đàm vốn và Chu Linh ngồi mỗi người một bàn, nói một hồi liền chuyển tới ngồi cạnh nhau. "Ta muốn bắt chước kỹ xảo của người xưa, tướng quân bác học, chắc hẳn đã nghe câu chuyện Điền Kỵ đua ngựa rồi chứ?"

Chu Linh chợt hiểu ra, tâm phục khẩu phục tán thưởng một tiếng: "Sử quân quả nhiên gia học uyên thâm, dụng binh lão luyện, không phải người tầm thường có thể so sánh. Chỉ là..." Hắn lại nhíu mày. "Sử quân muốn đích thân đối trận với Tôn Sách sao? Linh tuy ngu muội, cũng thấy không thỏa đáng, kỳ kỳ không dám phụng mệnh."

Viên Đàm cười ha hả, vươn tay ra, vỗ vỗ đầu gối Chu Linh. "Đa tạ tướng quân quan tâm, ta đâu có tự đại đến thế. Lần này bọn họ cướp lương thu hoạch mùa thu của quận Trần Lưu, anh em Trương Trần Lưu hận thấu xương, chuẩn bị quyết một trận sống mái với hắn, ta thịnh tình khó từ, đành phải nhường hiền, vì chư quân áp trận."

Chu Linh đại hỉ. Anh em Trương Mạc trước đây luôn giữ khoảng cách với Viên Đàm, còn mua một nghìn thanh đao của Tôn Sách để tự vệ, Viên Đàm này đã dùng thủ đoạn gì mà lại kéo được ông ta về, muốn giao chiến với Tôn Sách? Hoa màu mùa thu của vài huyện bị cướp, Trương Mạc sốt ruột rồi sao? Hắn không hiểu nổi, cũng không muốn tốn tâm tư để hiểu, đó là chuyện của Viên Đàm và những người khác nên lo lắng. Thế nhưng Viên Đàm lại coi trọng hắn như vậy, xếp hắn vào hàng đầu trong các tướng, xếp ngang hàng với Tôn Sách, điều này khiến hắn vô cùng cảm động.

"Sử quân suy xét chu toàn, Linh không sao theo kịp, nguyện vì Sử quân hiệu khuyển mã chi lao."

Tào Ngang nhìn Chu Linh cúi đầu nghe lệnh trước Viên Đàm, nghiêng người, trao đổi một ánh mắt với Trần Cung phía sau, cùng hiểu ý mà cười.