Chu Linh muốn về ngay trong đêm, Viên Đàm đích thân tiễn ông ta ra khỏi đại doanh, bịn rịn chia tay. Lúc Chu Linh tới, tâm trạng nặng nề, lúc đi lại xuân phong đắc ý, phơi phới như muốn bay lên.

Tào Ngang luôn ở bên cạnh Viên Đàm, thu tất cả vào mắt, ghi tạc trong lòng.

Nhìn đội ngũ Chu Linh biến mất phía xa, Viên Đàm quay người bước về, Tào Ngang bám sát theo. Y liếc nhìn gương mặt nghiêng của Viên Đàm, nụ cười đã biến mất, lông mày hơi nhướng lên, trong ánh mắt thêm vài phần lo âu.

Tào Ngang nén sự thôi thúc muốn hỏi, lặng lẽ đi theo. Về đến đại trướng, yến tiệc đã tan, đại trướng thu dọn sạch sẽ, Mao Giới, Trình Dục đứng ngoài trướng, không trò chuyện, mỗi người suy tư riêng. Nghe tiếng bước chân, họ đồng thời xoay người, nghênh đón.

"Sứ quân."

"Vào trướng nói chuyện." Viên Đàm gọi: "Tử Tu, ngươi cũng tới đây."

Tào Ngang đáp một tiếng, giơ tay mời Mao Giới, Trình Dục vào trước, hai người cũng không từ chối, chỉ mỉm cười không đáp lễ với Tào Ngang. Tào Ngang tuy xuất thân không được người chào đón, nhưng nhân duyên rất tốt, ngay cả Biên Nhượng khó hầu hạ nhất cũng khen ngợi Tào Ngang.

Vào trướng, mỗi người ngồi vào chỗ, Viên Đàm vịn án thư, trấn tĩnh lại. Khi ngẩng đầu lên, nỗi lo âu trong mắt đã không còn, chỉ còn sát khí.

"Chư quân, đại chiến sắp bắt đầu, thắng bại có lẽ không quan trọng, quan trọng là đối thủ." Ánh mắt Viên Đàm quét qua mặt ba người trong trướng, từng chữ một nói: "Đối thủ của chúng ta là Thái úy của triều đình."

Trong lòng Tào Ngang bỗng thắt lại, hiểu rõ vì sao thần tình của Viên Đàm lại nặng nề như vậy. Tình cảnh của y thực ra còn phức tạp hơn Viên Đàm, nhà họ Viên ngoài những người đã chết, giờ đều ở Hà Bắc, không có nỗi lo hậu phương, còn cha y là Tào Tháo và mấy bác chú lại đang ở Trường An, mấy người đệ đệ cũng ở Trường An. Lần này khai chiến với Chu Tuấn, họ thực sự đứng ở hai chiến tuyến, biết đâu có ngày, cha con, huynh đệ họ sẽ tử chiến.

Tuy sớm đoán được sẽ có ngày này, nhưng khi ngày này thực sự đến, y vẫn cảm thấy không thể đối mặt.

Tại sao cha lại đưa ra lựa chọn tàn nhẫn như vậy?

Tào Ngang cúi đầu, tránh ánh mắt Viên Đàm. Viên Đàm không nói, quay sang Mao Giới và Trình Dục. Trình Dục không phản ứng gì, Mao Giới khẽ vuốt râu, chậm rãi lắc đầu: "Sứ quân, đây thực sự không phải là lựa chọn tốt, nhất là đối với Sứ quân. Thành hay bại đều chưa chắc là chuyện tốt, tại sao không đợi một chút? Giặc Hắc Sơn chẳng qua chỉ là phường lưu khấu, đuổi khỏi Duyện Châu là được, không cần vì vậy mà giết nhau sống chết với Chu Thái úy."

Viên Đàm khẽ gật đầu: "Cao kiến của Hiếu Tiên, ta đã chuyển lời cho gia phụ, gia phụ cảm kích lời nhắc nhở của Hiếu Tiên, nhưng khó lòng tuân mệnh."

Mao Giới thở dài một tiếng, đành ngậm miệng lại. Đúng lúc không khí gượng gạo, Trình Dục nói: "Chưa bàn tới việc thiên tử có phải là dòng máu triều đình hay không, chỉ riêng Chu Tuấn mà nói, ông ta kết minh với giặc Hắc Sơn, lại thả quân cướp bóc thóc thu ở Trần Lưu, đâu còn giống một vị Thái úy. Sứ quân có trách nhiệm giữ đất, đuổi giặc Hắc Sơn là chức trách tại chỗ, đuổi Chu Tuấn cũng là chức trách tại chỗ."

Viên Đàm tán thưởng gật đầu. Trình Dục không chỉ cho y một lý do để khai chiến, mà còn cho y một lý do để đình chiến. Chỉ cần đuổi được Chu Tuấn khỏi Duyện Châu, không truy kích tiến vào cảnh giới của Hà Nam Doãn, thì không thể coi là quyết liệt với triều đình. Còn giặc Hắc Sơn, giết hay đuổi, ảnh hưởng không lớn.

Trận này không đánh không được, nhưng trước khi đánh cho mình một lý do chấp nhận được cũng rất quan trọng, chỉ có như vậy mới có thể thuyết phục bản thân, thuyết phục người khác.

Thấy Viên Đàm đồng ý với đề nghị của Trình Dục, Mao Giới cũng hiểu nỗi khó xử của Viên Đàm, nói tiếp: "Nếu đã vậy, tại sao không 'tiên lễ hậu binh'? Dù nói thế nào, Chu Tuấn rốt cuộc vẫn là Thái úy triều đình, đại thần danh vọng trọng yếu trong thiên hạ."

Viên Đàm suy nghĩ một chút: "Ai có thể đảm đương trọng trách này?"

"Biên Nhượng đi, hắn là danh sĩ, khéo nói nhất." Trình Dục không chút do dự. Mao Giới muốn nói lại thôi. Ông biết Biên Nhượng cậy tài khinh người, mồm miệng không kiêng dè, đắc tội không ít người. Nhưng Viên Đàm trọng dụng hắn, không ai dám đắc tội hắn, để hắn đi sứ cũng không tệ. Thành thì coi như xứng đáng với sự trọng dụng của Viên Đàm. Không thành thì cũng cho hắn nếm chút khổ sở, đừng có suốt ngày coi thường tất cả.

Thấy không ai phản đối, Viên Đàm chấp nhận đề nghị của Trình Dục. Lại bàn bạc vài việc, thấy đồng hồ nước ở góc trướng đã chỉ giờ Tý, Mao Giới, Trình Dục đứng dậy cáo từ. Viên Đàm ra hiệu cho Tào Ngang: "Tử Tu, thay ta tiễn hai vị."

Tào Ngang đáp một tiếng, đứng dậy tiễn Mao Giới, Trình Dục ra khỏi đại trướng, nhìn họ đi xa, lại quay về đại trướng. Trong trướng không có người ngoài, Viên Đàm không còn ngồi nghiêm chỉnh, cũng không còn thần thái rạng rỡ như trên yến tiệc, mặt đầy vẻ mệt mỏi, đang dùng tay day ấn đường. Nghe thấy tiếng bước chân của Tào Ngang, hắn ngẩng đầu lên, hai mắt hơi đỏ: "Ban đầu theo cha chinh chiến, nghe lệnh làm việc, còn không thấy có gì, bây giờ tự mình chủ sự, mới biết ngàn mối trăm việc, cực kỳ lao tâm. Tử Tu, ngươi có cảm giác này không?"

"Sứ quân công vụ bận rộn, ngày quản vạn việc, ta sao dám so sánh."

"Đúng vậy, trách nhiệm của ngươi không nặng bằng ta, việc của ngươi cũng không nhiều bằng ta, nhưng có một việc, hai chúng ta là 'đồng bệnh tương lân'." Viên Đàm đứng dậy, vòng qua án thư, đi đến trước mặt Tào Ngang, ôm lấy vai y, thở dài một tiếng, giọng hơi nghẹn: "Chúng ta đều là những đứa con trưởng bị cha vứt bỏ."

"Sứ quân?" Tào Ngang kêu lên một tiếng, ánh mắt hơi hoảng loạn, quay người định đi đóng cửa trướng.

"Ở đây không có người ngoài, chỉ có hai ta." Viên Đàm kéo Tào Ngang lại, ra hiệu hắn không cần vội: "Tử Tu, ta biết ngươi là người nhân hiếu, không nỡ nhìn chuyện như vậy. Nếu lệnh tôn không phải bất đắc dĩ, cũng sẽ không đưa ra lựa chọn này. Ta nào có muốn như thế?"

Tào Ngang nghĩ đến nỗi khó xử của Viên Đàm, lại nghĩ đến nỗi khó xử của bản thân, không khỏi tràn đầy đồng cảm với Viên Đàm. Y tuy cùng cha Tào Tháo thuộc hai chiến tuyến, nhưng cha lại không hề vứt bỏ y, mà coi y là một bậc đại trượng phu thực thụ, gửi gắm hy vọng tương lai gia tộc lên vai y. Viên Đàm mới là người bị Viên Thiệu vứt bỏ, thậm chí sau khi vứt bỏ còn không quên lợi dụng hắn một chút, bắt hắn đến đối trận với Chu Tuấn.

Viên Thiệu là hy vọng Viên Đàm đánh bại Chu Tuấn, xé rách mặt với triều đình? Hay là hy vọng Viên Đàm bị Chu Tuấn đánh bại, thậm chí tử trận, trừ bỏ hậu hoạn?

Tào Ngang càng nghĩ càng xót xa, nhưng nhiều hơn là vì Viên Đàm: "Sứ quân, ngươi cũng không cần nghĩ nhiều quá, có lẽ sự tình không phải như ngươi nghĩ. Minh chủ có lẽ là kỳ vọng rất cao vào Sứ quân, nên mới giao phó Duyện Châu..."

"Ta đêm nằm lo lắng, trằn trọc khó ngủ, cũng hy vọng là như thế." Viên Đàm cười khổ lắc đầu, dùng khăn lau vệt nước mắt nơi khóe mắt, kéo Tào Ngang ngồi xuống chiếu: "Tử Tu, nếu ngươi cảm thấy khó xử, ta không miễn cưỡng ngươi, ngươi có thể rời khỏi Duyện Châu bất cứ lúc nào."

Tào Ngang liên tục xua tay: "Không không không, sao ta có thể rời xa Sứ quân, không có đâu."

"Thực sự không đi?"

"Thực sự không đi, tuyệt đối không đi." Tào Ngang giơ tay thề: "Nếu Viên Minh chủ thực sự không dung nổi Sứ quân, thì làm sao có thể dung nổi ta?"

"Điều này cũng đúng." Viên Đàm cười, thần tình bi thương, nụ cười chưa nở đã biến mất: "Lệnh tôn bại trận ở Nam Dương, gia phụ quả thực có chút thất vọng, nếu không phải vậy, ông ấy cũng sẽ không để Lưu Bị làm Đông Quận thái thú. Tử Tu, nếu ngươi đã không đi, vậy lần này chúng ta cùng kề vai sát cánh, so tài với Tôn Sách một phen. Ngươi có lòng tin không?"

"Chúng ta đối phó Tôn Sách? Vậy anh em Trương Trần Lưu thì sao?"

"Họ chỉ là tiên phong, là mồi nhử để thăm dò Tôn Sách, thắng bại thực sự vẫn nằm ở ngươi và ta." Viên Đàm chỉ vào Tào Ngang, lại chỉ vào chính mình. Thấy Tào Ngang ngạc nhiên, hắn cười nói: "Ngươi sợ cái gì, hai đứa con trưởng chúng ta còn không đánh thắng được một đứa con trưởng của hắn sao?"