“Tặng cơ hội?”
“Đúng vậy, trước khi xuất chiến, Viên sứ quân tất nhiên phải thu lại binh quyền. Nếu Chu Linh, Lưu Bị vẫn không chịu nghe theo chỉ huy của ông ta, ông ta sẽ phái họ ra nghênh chiến Tôn Sách, nhìn họ bị Tôn Sách đánh bại. Đợi đến khi họ tổn binh hao tướng, liệu họ còn thực lực để so tài với Viên sứ quân nữa không? Nếu họ chịu nghe theo chỉ huy, Viên sứ quân đánh tan Tôn Sách, uy danh chấn động, Chu Linh, Lưu Bị cũng không dám không tuân lệnh ông ta. Từ nay về sau, Viên sứ quân coi như đã đứng vững gót chân ở Duyện Châu rồi.”
Tào Ngang vỗ đùi cái độp, chợt hiểu ra mọi chuyện.
“Nhưng mà, tại sao Tôn Sách lại phải tặng cơ hội cho Viên sứ quân?” Trần Cung lại hỏi: “Theo lý mà nói, Tôn Sách nên tận dụng cơ hội này để đánh bại từng người một mới đúng, tại sao lại phải nhắc nhở Viên sứ quân?”
“Chuyện này ta biết.” Tào Ngang rất phấn khích: “Viên sứ quân và Tôn Sách vốn giao hảo, nhiều lần phái Lộ Văn Úy đến thăm hỏi. Ông ta còn muốn mua đao, nhưng Tôn Sách có lẽ cân nhắc Trương Trần Lưu sẽ để ý nên đã từ chối, chỉ chịu bán một ít giấy và xe ngựa loại đó cho ông ta. Mấy hôm trước còn có một chuyến lương thực được đưa tới Dĩnh Xuyên nữa.”
“Tại sao chứ?” Trần Cung truy vấn: “Tại sao Tôn Sách lại giúp Viên sứ quân, mà Viên sứ quân lại phải mua đồ của Tôn Sách?”
“Chuyện này...” Tào Ngang trầm tư hồi lâu, đôi mắt bỗng sáng lên: “Tôn Sách cần Viên sứ quân trấn giữ Duyện Châu, như vậy hắn không cần phải đối đầu trực tiếp với Viên minh chủ. Viên sứ quân cũng cần sự phối hợp của Tôn Sách, như vậy ông ta mới có thể trấn giữ Duyện Châu, khuếch trương thực lực của mình. Sau này...”
Trần Cung mỉm cười gật đầu: “Tử Tu, nói thế là đúng rồi. Lời nhiều tất cùng, không bằng giữ trung. Chu Linh tinh thông dùng binh nhưng lại mù quáng về nhân tâm, sau này ngươi phải phân biệt rõ lời nào của ông ta có thể tán đồng, lời nào thì phải giữ thái độ trung lập.”
Tào Ngang vô cùng cảm kích, lại hỏi: “Công Đài huynh, huynh thấy Viên thị cha con tranh giành, bên nào thắng bên nào thua?”
Trần Cung đứng thẳng người, hừ một tiếng: “Viên Bổn Sơ thế lớn, nhưng tâm tính khắc nghiệt, được thiên hạ thì dễ, giữ thiên hạ mới khó. Trương Mạnh Trác huynh đệ bôn ba vì ông ta nhiều năm, nay lại chia đường rẽ lối. Viên sứ quân tuy tuổi trẻ, không mất đi tư cách hiếu tử, thế mà ông ta lại muốn phế trưởng lập ấu. Người như vậy dù có thành công cũng sẽ không chia sẻ vinh hoa phú quý cho những người xung quanh. Chỉ là hiện giờ thế mạnh chênh lệch, ngay cả Viên sứ quân còn phải giấu mình chờ thời, ngươi càng không cần vội vàng biểu lộ thái độ, làm tốt bổn phận của mình là được. Trung dung chi đạo, quá đáng thì cũng như không.”
Tào Ngang gật đầu lia lịa.
Lưu Bị trở về đại trướng, đứng giữa trướng, thở dài một tiếng.
Giản Ung thấy tâm trạng ông không tốt, rất ngạc nhiên: “Phủ quân, đã xảy ra chuyện gì sao?”
Lưu Bị chỉ biết than ngắn thở dài, không nói một lời nào. Giản Ung đành phải quay sang phía Trương Phi. Trương Phi nắm chặt nắm đấm, quát lên: “Còn có thể là chuyện gì nữa. Tôn Sách thằng nhãi đó lại đến khiêu khích thị phi, sỉ nhục Phủ quân. Ta thật muốn đi quyết đấu với hắn ngay bây giờ, một mâu lấy mạng hắn.”
Giản Ung vừa khuyên giải vừa hỏi han tình hình, nghe xong, ông nhíu mày, nói với Lưu Bị: “Phủ quân, giữa địch và ta, việc sỉ nhục nhau là chuyện thường tình. Tôn Sách muốn đả kích sĩ khí quân ta nên mới nói mấy lời khó nghe cũng là lẽ thường, ngài hà tất phải vì thế mà tức giận?”
Lưu Bị cười khổ lắc đầu: “Hiến Hòa, ta đâu phải vì mấy câu nói đó của Tôn Sách mà tức giận. Ta là hâm mộ bọn họ kìa. Ngươi xem Tôn Sách, tuổi mới mười bảy mười tám đã thay cha đứng đầu một châu, nay lại được Chu Thái úy tín nhiệm, làm tiên phong đại tướng, độc lĩnh vạn quân. Viên Đàm mới hơn hai mươi tuổi, chinh chiến chẳng qua mấy năm, đến Duyện Châu chưa đầy một tháng mà dưới trướng đã nhân tài đông đúc, thống lĩnh mấy vạn quân. Ngay cả Tào Ngang kia cũng có Trần Cung, Vệ Trăn phò tá. Vị Trần Cung kia là người Đông Quận đấy, ta nhiều lần tỏ ý, ông ta lại vứt bỏ ta không đoái hoài, một lòng muốn tới phò tá Tào Ngang. Giờ Tào Ngang về doanh, chắc chắn là đi thương lượng với ông ta rồi. Còn chúng ta, chúng ta chỉ có bốn người này, làm sao đấu lại bọn họ, ngày nào mới có thể lập nên nghiệp lớn?”
Lưu Bị mũi cay xè, hốc mắt cũng đỏ lên. Ông lau nước mắt, không ngừng thở dài: “Người ta thường nói ba mươi tuổi thì đứng vững, ta Lưu Bị năm nay đã ba mươi hai, công nghiệp chưa lập, thân đơn bóng chiếc. Ông trời sao lại bất công thế này, trọng bên này, khinh bên kia.”
Giản Ung cũng thở dài một tiếng, chẳng còn tâm trí khuyên bảo Lưu Bị nữa. Không so sánh thì không biết, so sánh mới thấy giật mình. Khoảng cách này quá lớn rồi. Nền tảng của Lưu Bị quá mỏng, căn bản không thể so với Viên Đàm, Tôn Sách, ngay cả Tào Ngang cũng mạnh hơn Lưu Bị gấp vô số lần. Biết bao giờ mới thấy được hy vọng đây.
“Đường đường là đại trượng phu, khóc lóc sướt mướt làm gì.” Quan Vũ nổi cáu, sắc mặt sa sầm, đứng dậy đi ra ngoài: “Thất bại ở Tiêu Huyện là lỗi của ta, ta đi tìm Tôn Sách quyết chiến, lập công chuộc tội là được.”
Lưu Bị vội vàng đứng dậy giữ Quan Vũ lại: “Vân Trường, ta nào có trách đệ, ta chỉ là oán trách thiên đạo mà thôi.”
Quan Vũ ngửa mặt thở dài, một bụng uất ức không nơi giải tỏa, chỉ có thể nắm chặt nắm đấm, thầm tức giận.
Tôn Sách bước vào trướng của Quách Gia.
Quách Gia phanh ngực, chân trần, đi lại trong trướng, chiếc quạt lông trong tay quạt kêu phần phật mà vẫn đầy mồ hôi. Chu Thái cầm một chiếc quạt lá cọ to đi theo sau hắn quạt lấy quạt để, bản thân mồ hôi đầm đìa cũng không kịp lau, chỉ có thể tranh thủ dùng tay áo quẹt mồ hôi chảy xuống mắt.
Nghe thấy tiếng bước chân, Quách Gia quay đầu lại, thấy là Tôn Sách thì dừng bước, quạt mạnh hai cái, vẫy tay về phía Tưởng Khâm. Tưởng Khâm lấy một cuộn giấy trên án, hai tay dâng lên trước mặt Tôn Sách. Tôn Sách mở ra xem, là bản tổng hợp tình báo mấy ngày gần đây, trên đó có tên các tướng lĩnh và mưu sĩ chủ chốt dưới trướng Viên Đàm. Trên đó, hắn lập tức nhìn thấy mấy cái tên quen thuộc.
Mao Giới, Trình Dục, Trần Cung, đây đều là những mưu sĩ lẫy lừng, vốn đều là người của Tào Tháo, nay hai người trở thành bộ hạ của Viên Đàm, một người trở thành tâm phúc của Tào Ngang, Lưu Bị là Đông Quận Thái thú kia đến một sợi lông cũng chẳng vớt được. Xem ra hắn muốn thay thế Tào Tháo là không thể nào rồi, còn Viên Đàm lại có khả năng vượt qua Tào Tháo.
“Tạm thời vẫn chưa nghe ngóng được tin tức của Vu Cấm, Nhạc Tiến, có lẽ là do quan chức quá thấp.” Quách Gia nói: “Tướng quân, ta cần thêm nhân thủ.”
Tôn Sách cười cười. Vu Cấm, Nhạc Tiến tuy đều là người Duyện Châu, nhưng họ xuất thân từ hành ngũ, lịch sử đã thay đổi, có lẽ bây giờ vẫn chưa lập công thăng chức. Hắn thu cuộn giấy lại, kéo Quách Gia ra khỏi đại trướng: “Thôi đi, có những tin tức này đã là quá nhiều rồi, làm sao có thể chuyện gì cũng rõ mười mươi, vết thương của ngươi vừa mới lành, đừng quá vất vả.”
“Ai, không nghe ngóng được đầy đủ chi tiết, ta cứ cảm thấy trong lòng không yên.”
Tôn Sách kéo Quách Gia đi về phía trước. Những ngày ở Trung Mâu này, Quách Gia gần như ngày nào cũng chìm ngập trong tình báo, thám tử và mật thám của Xích Hậu Doanh liên tục truyền tin về, hắn phải tổng hợp, sàng lọc những tin tức này, sau đó liên kết chúng lại rồi lại sắp xếp nhiệm vụ mới, bận đến mức ngay cả cơ hội ra khỏi trướng cũng không có. Hai mắt ngày càng sáng, nhưng khuôn mặt lại ngày càng xanh xao: “Phụng Hiếu, tuy nói giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, muốn ngươi giống như tiên sinh Tử Cương chắc chắn là không làm được, nhưng ngươi cũng phải tiết chế một chút, đừng quá mệt mỏi. Một số việc cứ giao cho Tử Minh và mấy người đó làm là được, ta thấy họ làm rất tốt.”
Quách Gia cười cười, thần tình dần thả lỏng: “Họ tiến bộ rất nhanh, đặc biệt là Tử Minh, trời sinh đã thích hợp làm nghề này. Tuy nhiên thời gian họ học tập dù sao cũng quá ngắn, một số việc vẫn cần ta tự mình kiểm soát, nếu không thì ngủ không yên giấc.”
“Ngươi không cho họ cơ hội rèn luyện thì họ trưởng thành càng chậm. Ngươi phải học cách buông quyền, phải dung thứ cho họ phạm sai lầm, chỉ cần không phải sai lầm lớn là được.”
Quách Gia cười ha hả: “Tướng quân nói có lý. Đã như vậy, chúng ta cứ thư giãn một chút, đi câu cá đi, thế nào?”
“Được đấy. Gọi cả tiên sinh Tử Cương, mang theo hai anh nuôi, chúng ta câu được cá thì xử lý tại chỗ, nấu một nồi canh cá, rồi làm tí...” Tôn Sách chợt hiểu ra, chỉ vào Quách Gia cười nói: “Hê hê, ngươi bớt trò đó đi, nam tử hán đại trượng phu, nói lời phải giữ lấy lời.”
Quách Gia xụ mặt, chắp tay khẩn khoản: “Tướng quân, không có rượu uống thực sự thèm lắm. Ngài cũng không thể để ta ngồi nhìn các ngài uống được.”
“Yên tâm, chúng ta cũng không uống đâu.” Trương Hoành từ đằng xa đi tới, phía sau đi theo hai binh sĩ, đang khiêng một chiếc thùng gỗ: “Chúng ta uống canh cùng ngươi, canh mơ, có cho thêm đường đấy.”
