Tào Ngang bước ra khỏi đại trướng, liếc nhìn Trần Cung đang đi bách bộ ở phía xa, trong lòng mơ hồ bất an. Trần Cung nghe tiếng bước chân, xoay người nhìn lại, thấy Tào Ngang đứng ngẩn ngơ nơi cửa trướng, ngỡ rằng ngài có việc cần, bèn rảo bước đi tới. Vừa định mở lời hỏi han, Tào Ngang đã đưa tay ra hiệu, ra ý bảo ông chớ nói, rồi quay người đi ra ngoài doanh trại.

Trần Cung vội vã theo sát.

Doanh trại của Tào Ngang nằm sát gần trung quân của Viên Đàm, ở giữa chỉ cách nhau tầm một mũi tên. Bước vào đại doanh của mình, Tào Ngang vốn giữ im lặng từ nãy đến giờ mới chậm bước chân lại, nói với Trần Cung: "Vất vả cho Công Đài huynh rồi, đêm đã khuya khoắt thế này mà vẫn chưa được nghỉ ngơi."

Trần Cung cười cười chẳng bận tâm: "Không sao, kẻ hèn này đọc sách cũng thường thức khuya đến tận giờ này." Đi thêm hai bước, ông mới chợt hiểu ý Tào Ngang: "Tử Tu, có tình hình mới ư?"

Tào Ngang cười khổ gật đầu, kể lại tình hình Viên Đàm vừa nói cho Trần Cung nghe. Việc Viên Đàm đột ngột thay đổi kế hoạch tác chiến, lại còn giao cho mình đảm nhận mũi tấn công chính khiến ngài trở tay không kịp. Một mình ngài không thể đoán định được dụng ý của Viên Đàm, tất phải bàn bạc với Trần Cung và Tào Nhân. Trần Cung theo ngài dự họp, dự yến tiệc, đợi đến tận bây giờ đã rất mệt mỏi, khiến ngài cảm thấy vô cùng áy náy.

Trần Cung nghe xong cũng cảm thấy đôi phần khó giải, không trả lời Tào Ngang ngay, vừa đi vừa suy ngẫm. Vào đến trung quân đại trướng, Tào Ngang thấy bên trong đèn vẫn sáng, biết rằng Tào Nhân chưa rời đi, bèn đứng lại trước cửa trướng, gọi vệ sĩ đến dặn dò chuẩn bị chút đồ ăn đêm, rồi mới đẩy cửa trướng mời Trần Cung vào trước, còn mình theo sau bước vào.

Tào Nhân đang xem xét quân pháp trước án thư, ngẩng đầu nhìn Tào Ngang, Trần Cung, đứng dậy nhường ghế chủ tọa, ngồi sang chiếc chiếu bên cạnh: "Đã xảy ra chuyện gì? Chu Văn Bác không phục à?"

"Không có, Chu tướng quân rất biết điều. Viên Sứ quân tuy còn trẻ nhưng quả thực thủ đoạn cao minh." Tào Ngang kể lại đầu đuôi sự việc, Tào Nhân cũng gật đầu tán thưởng: "Không hổ danh là con nhà thế gia, những thủ đoạn này thật đúng là tiện tay mà có. Nhưng Tử Tu cũng chớ nên tự coi nhẹ mình, dẫu sao đây cũng chỉ là tiểu xảo, có thể đắc thủ nhất thời chứ không thể lừa người một đời. Ngươi đãi người bằng lòng thành, đó mới là đạo lâu dài."

"Đa tạ thúc thúc."

Lúc này, Trần Cung thong dong nói: "Tử Tu, đây có lẽ là một cơ hội."

"Xin Công Đài huynh chỉ giáo."

"Dưới trướng Viên Sứ quân tuy nhân tài đông đảo, nhưng người có thể tin cậy lại chẳng được bao nhiêu. Chu Linh là kẻ võ biền, mịt mờ chuyện nhân tình thế thái, có thể dùng nhưng không thể tin. Anh em Trương Mạnh Trác là bậc tiền bối, lại có hiềm khích với Viên Minh chủ, có thể kết minh nhưng không thể phó thác tâm phúc. Lưu Huyền Đức lật lọng, càng không thể tin. Các tướng còn lại kẻ thì ngu muội, kẻ thì sức yếu. Viên Sứ quân muốn so tài cùng Tôn Sách nhưng lại chẳng nắm chắc phần thắng, cần một trợ thủ vừa có thể tin tưởng vừa có thể giúp sức, tất nhiên không ai khác ngoài Tử Tu."

Tào Nhân nói: "Lời thì nói vậy, nhưng đó chẳng qua là hắn muốn lợi dụng chúng ta, chúng ta có nên để hắn lợi dụng hay không?"

Trần Cung trầm mặt, có chút không vui: "Tử Hiếu nghĩ thế nào?"

Tào Nhân cười nói: "Công Đài đừng hiểu lầm, ta không có ý gì khác, chỉ là muốn biết chúng ta nên làm thế nào. Bộ hạ của Tôn Sách toàn là tinh nhuệ, binh lính dưới trướng chúng ta lại đa số là tân binh, chưa từng trải qua đại chiến thực sự, nếu không nắm chừng mực, tổn thất sẽ vô cùng thảm trọng."

Trần Cung gật đầu: "Lời Tử Hiếu nói rất phải. Tuy nhiên, chúng ta không phải là mũi tấn công đầu tiên, quân Trần Lưu Quận do anh em Trương Mạnh Trác thống lĩnh còn xếp trước chúng ta. Ta thấy ý của Viên Sứ quân hẳn là để Trương Mạnh Trác kiềm chế chính diện của Tôn Sách, còn chúng ta phát động đánh úp bên sườn, một khi Tôn Sách ứng phó không thỏa đáng, để lộ sơ hở, hắn sẽ đích thân dẫn chủ lực ra trận. Công lao đánh bại Tôn Sách như thế, sao hắn có thể để lại cho chúng ta?"

Tào Nhân chợt tỉnh ngộ: "Cho nên nhiệm vụ của chúng ta là không ngừng xuất kích, dụ Tôn Sách phạm sai lầm, tìm ra sơ hở để tạo cơ hội cho Viên Sứ quân, chứ không phải là thật sự liều mạng với Tôn Sách?"

"Ta nghĩ chắc là vậy." Trần Cung vuốt râu, đầy tự tin.

Tôn Sách đón tiếp một vị khách đang phẫn nộ, đó là Nguyễn Vũ – người mà hắn từng muốn mời nhưng không mời được.

Một Lộ Túy, một Nguyễn Vũ, hắn đều đã gặp cả rồi, nhưng trong lòng chẳng thấy có gì phấn khích. Ban đầu mời họ chỉ là muốn nhờ họ giúp viết tấu sớ xin thụy hiệu cho Viên Thuật, nay việc này đã xong, bên cạnh hắn lại có bậc đại tài như Trương Hoành, hai gã thư sinh này đã không còn ý nghĩa gì nữa, nghĩ lại thì hắn thậm chí còn chẳng muốn dùng.

Nguyễn Vũ là sứ giả của Trương Mạc, đến để khiển trách Tôn Sách và những người khác vì chuyện cướp thu hoạch hoa màu tại Trần Lưu Quận. Họ Nguyễn là đại tộc ở Úy Thị, Trần Lưu, cũng nằm trong danh sách bị cướp, hàng ngàn mẫu lúa bị cướp sạch, tổn thất nặng nề. Dẫu chưa đến mức đứt bữa nhưng họ vẫn nuốt không trôi cục tức này. Đối diện với Tôn Sách, Nguyễn Vũ trích dẫn kinh điển, chỉ cây dâu mắng cây hòe, thống mạ hành vi vô đạo đức này của Tôn Sách, đồng thời tuyên bố Trương Phủ quân đang rất giận dữ, sẽ dẫn binh sĩ Trần Lưu đi phạt phạt hắn.

Chỉ tiếc là học vấn của Tôn Sách có hạn, nghe không hiểu những lời thâm thúy, lối viết Xuân Thu ấy. Hắn đoán Nguyễn Vũ là tự mình xin đi, chứ không phải người Trương Mạc muốn phái tới. Lý do rất đơn giản: hắn đúng là đã cướp thu hoạch lúa của Trần Lưu Quận, nhưng đó không phải cướp thật, mà là tiền hàng hắn thu được. Trương Mạc lúc này hẳn đã nhận được quân khí mà mình muốn, đang thầm vui mừng, sao có thể phái người tới mắng hắn.

Không cần phải nói cũng biết, số tiền hàng Trương Mạc trả không phải của riêng ông ta, mà là của những gia tộc như họ Nguyễn, ông ta chẳng khác nào tay không bắt giặc (tay không đổi lương). Nguyễn Vũ không rõ những giao dịch bên trong, cứ ngỡ là do Tôn Sách cướp thật, nên mới tới chửi bới. Còn chuyện Trương Mạc muốn tới thảo phạt gì đó, chỉ là để bày tỏ anh em Trương Mạc sẽ tham chiến mà thôi, những lời khác đều là lời sáo rỗng quan trường.

Đạt được thông tin mong muốn, Tôn Sách chẳng còn tâm trí đâu nghe Nguyễn Vũ nói nhảm. Hắn bảo: "Ta chỉ phụng lệnh của Thái úy mà hành sự, ngươi có lời gì thì hãy đi nói với Chu Thái úy, nói với ta cũng vô ích."

Nguyễn Vũ bị Tôn Sách đuổi ra khỏi đại doanh, tức đến giậm chân đùng đùng, cơn giận khó tiêu, liền dẫn theo tùy tùng vội vã chạy về đại doanh của Chu Tuấn.

Tôn Sách bảo Quách Gia sắp xếp người đi liên lạc với Trương Mạc để xác nhận tình hình. Trên chiến trường, diễn trò song hoàng (diễn kịch) rất nguy hiểm, nếu không thể xác định thực hư của đối phương, rất dễ biến giả thành thật. Chẳng bao lâu, hắn đã đón tiếp vị khách mới, em trai của Trương Mạc là Trương Siêu. Trương Siêu thay mặt Trương Mạc bày tỏ lòng cảm kích với Tôn Sách, quân khí đã nhận được, đủ để trang bị cho ba ngàn người, anh em họ đã có được khả năng tự bảo vệ nhất định. Để tỏ lòng cảm ơn, đợi sau khi thu hoạch mùa thu kết thúc, các huyện nộp tô thuế ruộng đất lên quận, Trương Mạc sẽ gửi thêm ba mươi vạn thạch lúa cho Tôn Sách.

Tôn Sách đại hỷ, phi vụ này kiếm được rất nhiều, quân lương cho cuộc tấn công sau mùa thu đã được đảm bảo. Vốn dĩ số lúa cướp thu hoạch đã bị Chu Tuấn lấy đi sạch, hắn chẳng được gì cả. Giờ có ba mươi vạn thạch lúa này, hắn coi như cầm chắc phần thắng, không lỗ mà còn lời đậm.

Tôn Sách mời Trương Siêu uống rượu, trò chuyện về sự hợp tác bước tiếp theo. Trương Siêu lại tiết lộ thêm một tin tức: hai ngày trước Viên Đàm đã triệu tập hội nghị, chuẩn bị quyết chiến với Chu Tuấn tại Tuấn Nghi, áp dụng cái chiến thuật gì mà "Điền Kỵ đua ngựa", muốn dùng Chu Linh để đối phó với binh Đan Dương do Tào Báo, Hứa Đam thống lĩnh.

Tôn Sách chợt nảy ra ý nghĩ, đây chính là cơ mật tầng cao mà thám tử của Quách Gia rất khó nghe ngóng được. Nhìn tình hình này, hoặc là chính Trương Siêu tham dự hội nghị, hoặc là họ có tai mắt bên cạnh Viên Đàm. Nếu là trường hợp trước, chứng tỏ liên minh giữa họ vẫn còn khá gắn kết, còn có niềm tin cơ bản. Nếu là trường hợp sau, chứng tỏ tâm lý đề phòng giữa họ đã rất nặng nề.

"Ngươi tận tai nghe thấy?" Tôn Sách giả vờ tùy ý hỏi.

Trương Siêu cười híp mắt nói: "Đúng vậy, ta không những tận tai nghe thấy kế hoạch của hắn, mà còn chủ động xin đi. Tuy nhiên, ta nghi ngờ Viên Đàm sẽ không hoàn toàn tin tưởng chúng ta, vẫn sẽ sắp xếp những người khác. Tướng quân, trên chiến trường, ngài đừng nhìn nhầm chiến kỳ đấy."

Tôn Sách vui vẻ đồng ý.