Trong đại trướng bầu không khí gượng gạo, đến cả Viên Đàm cũng thấy Biên Nhượng quá đáng. Mao Giới, Trình Dục không lấy kinh học làm sở trường là sự thật, nhưng cũng không đến mức là hạng người hám lợi. Ngược lại, Biên Nhượng tuy nói năng hào sảng, nhưng khi bảo ông ta xuất vốn giúp quân, ông ta lại chỉ biết đánh trống lảng, keo kiệt bủn xỉn.

Mao Giới nói đúng, đợi một chút, chờ sau khi thu hoạch mùa thu mới giao chiến rõ ràng là ổn thỏa hơn.

Nhưng Viên Đàm còn có những toan tính khác. Ông và Tôn Sách có sự ăn ý ngầm, thậm chí đã vì việc này mà trả trước một số lương thực làm tiền đặt cọc. Tôn Sách đột nhiên thay đổi quyết định, là có ý đồ khác, hay là thực sự nuốt lời? Những chuyện này, ông làm giấu giếm Mao Giới và những người khác, đương nhiên không tiện nói ra, phải bàn bạc với Lộ Túy, Tân Bì xong mới có thể quyết định. Nhân cơ hội Biên Nhượng phẫn nộ rời khỏi tiệc, ông tuyên bố tạm nghỉ họp, chọn thời gian khác bàn lại.

Mao Giới, Trình Dục cáo lui, trong đại trướng chỉ còn lại Viên Đàm cùng Tân Bì, Lộ Túy.

Lộ Túy im lặng, nhưng nhịp tim lại hơi tăng nhanh, dường như chiến sĩ nghe thấy tiếng trống trận, nóng lòng muốn xung phong hãm trận. Lời của Viên Đàm bảo ông ta nói còn chưa dứt, ông ta đã nói: "Sứ quân, theo ý của tôi, Tôn Sách đột nhiên thay đổi quyết định, e là có hai tầng ý đồ."

"Ồ? Hai tầng nào, Văn Úy nói ta nghe xem."

"Tầng thứ nhất, sứ quân vừa rồi đã nói rõ, hắn là muốn ly gián quân thần sứ quân. Đây là thủ đoạn quen dùng của hắn. Trước kia Lưu Bị có thất bại ở Tiêu Huyện, chính là vì Quan Vũ tự phụ, tự ý xuất thành quyết đấu với Tôn Sách, mới rơi vào vòng vây. Nay hắn cố tình cầu chiến, dụ chư tướng xuất kích, cùng với Tiêu Huyện giống hệt nhau."

Viên Đàm khẽ mỉm cười. Ông không phải Lưu Bị, sẽ không mắc mưu Tôn Sách.

"Tầng thứ hai..." Lộ Túy cố ý do dự, dường như có nỗi khó nói. Viên Đàm giục ông ta hai câu, ông ta mới ấp a ấp úng nói: "Có lẽ vì tôi từng từ chối lời mời của hắn, nên hắn cố ý làm khó tôi. Vì kế sách của sứ quân, tốt nhất là... đổi một người khác làm sứ, liên lạc với Tôn Sách là hơn, ngàn vạn lần đừng làm hỏng đại sự."

Viên Đàm hơi ngẩn ra, lập tức hiểu rõ ý của Lộ Túy, đầu lông mày khẽ run lên, trầm ngâm không nói. Tân Bì liếc Lộ Túy một cái, ánh mắt khinh miệt. Hạng thư sinh múa bút làm văn này, quen thói dùng lời lẽ hiểm hóc, bới móc thị phi, đâu hiểu gì về đại kế quân quốc.

Bầu không khí trong đại trướng trở nên quỷ dị, ba người không ai nói lời nào. Một lát sau, Viên Đàm sờ sờ mũi, cười lớn. "Thời tiết nóng nực thế này hành quân cũng khổ, Tôn Sách chắc là mệt quá rồi, nên mới càm ràm mấy câu, Văn Úy ngươi đừng để bụng. Tục không câu nệ lễ nghĩa, đây là Tôn Sách không coi ngươi là người ngoài đấy. Văn Úy, vất vả cho ngươi rồi, mau đi nghỉ ngơi tắm rửa, rồi hãy đến nghị sự. Ta cách xa thế này còn ngửi thấy mùi hôi của Tôn Sách, ngươi e là còn khó chịu hơn, có thể nhẫn nhịn đến giờ, thật là không dễ dàng."

Lộ Túy mỉm cười, nói đùa hai câu, chắp tay cáo từ.

Lộ Túy vừa ra khỏi trướng, nụ cười trên mặt Viên Đàm liền tan biến. "Tá Trị huynh, Lộ Túy này..." Ông lắc đầu, thở dài một tiếng. "Ban đầu để hắn đi liên lạc với Tôn Sách, thật sự có chút lỗ mãng rồi. Tôn Sách chắc cũng thấy không ổn, nên mới muốn đổi người."

Tân Bì không tỏ thái độ. "Tướng quân, ngài nhìn nhận sự khác biệt giữa Chu Linh và Mao Giới thế nào?"

Viên Đàm thở hắt ra một hơi thật mạnh. "Chu Văn Bác trấn thủ Toan Táo, không kịp tham gia trận Giới Kiều, nhìn người khác lập công, trong lòng hắn ngứa ngáy rồi. Nếu có cơ hội đánh bại Tôn Sách, hắn đương nhiên cầu còn không được. Còn Lưu Huyền Đức, ta thấy hắn bị Tôn Sách dọa vỡ mật rồi, chưa chắc đã dám chiến. Mao Hiếu Tiên, Trình Trọng Đức thận trọng, nhưng bọn họ đều đứng từ góc độ người Duyện Châu để xem xét vấn đề, không thể làm ta hài lòng."

"Đây chính là điều Tôn Sách cân nhắc cho tướng quân."

Viên Đàm ngẩn ra một chút, nghiêng đầu, đánh giá Tân Bì, nửa ngày không nói.

Tân Bì chậm rãi nói: "Đã Chu Linh cầu chiến khẩn thiết, sao không để hắn cùng Tôn Sách một trận? Tôn Sách có vạn người, hắn cũng có vạn người, ngang tài ngang sức. Nếu thắng, tất nhiên rất tốt, nếu bại, mài giũa nhuệ khí của hắn, sau này cúi đầu nghe lệnh, cũng bớt đi chút phiền phức."

Viên Đàm đảo mắt hai vòng, bừng tỉnh đại ngộ, vừa kinh ngạc vừa vui mừng. "Tôn Sách là có ý này?"

"Sứ quân ở Duyện Châu có lợi không hại cho Tôn Sách, hắn không phải đang giúp sứ quân, mà là đang mưu tính cho chính mình. Tôn Sách hiện nay thực sự nắm giữ được chỉ có Nam Dương. Hắn có thể đoạt đất đai của thế gia hào cường Nam Dương mà không gây ra biến loạn dân chúng, một là vì có Viên Thuật cướp bóc ở phía trước, Từ Vinh tàn sát thành ở phía sau, thế gia Nam Dương bị giết đến sợ hãi rồi; hai là hắn dùng lợi ích công thương để bù đắp tổn thất của thế gia. Tiền đề của công thương làm giàu là hàng hóa sản xuất ra có thể bán được, hơn nữa còn có thể bán được giá cao, như vậy mới có thể mua lương thực từ nơi khác, nuôi dưỡng lượng lớn thợ thủ công và thương nhân, từ đó kiếm lấy lợi nhuận. Những điều này người khác đều không làm được, chỉ có Duyện Châu do tướng quân kiểm soát và Từ Châu do Đào Khiêm kiểm soát mới làm được."

Viên Đàm cười, đánh giá Tân Bì. "Tá Trị huynh, bây giờ ta có chút tin vào suy đoán của Lộ Văn Úy rồi, ngươi quả thật giống như người do Tôn Sách phái đến."

Tân Bì cũng cười. "Đây chắc cũng là một trong những lý do Tôn Sách ngầm cho phép chúng ta rời khỏi Uyển Thành. Hắn biết tôi không nơi để đi, chỉ có thể đến đầu quân cho sứ quân, mà tôi lại không thể giải thích rõ ràng trải nghiệm của mình ở Uyển Thành, chỉ có thể đứng ở nơi bị nghi kỵ. Nhưng hắn đã đánh giá thấp tôi, cũng đánh giá thấp sứ quân."

Nụ cười trên mặt Viên Đàm tan biến, thở dài một tiếng u sầu. "Tại sao đến cả Tôn Sách cũng biết rồi? Cha con nghi kỵ, không phải ý ta. Đích trưởng tử như ta không bằng đích trưởng tử của Tôn Sách kia a. Tá Trị huynh, ta còn chưa nhìn thấy ngai vàng, đã ngửi thấy mùi máu tanh trên ngai vàng rồi. Nạn Hiếu Huệ Đế, họa Vu Cổ, lẽ nào phải tái diễn ở nhà họ Viên ta sao?"

Tân Bì không lên tiếng, như thể không nghe thấy.

Viên Đàm nắm lấy tay Tân Bì lắc lắc. "Tá Trị huynh, ta nên làm gì đây?"

Tân Bì thở hắt ra một hơi, chậm rãi rút tay ra. "Sứ quân, gậy nhỏ thì chịu, gậy lớn thì chạy ạ."

Tào Ngang cúi đầu, nín thở, nhìn chằm chằm vào Trần Cung không rời mắt.

Trần Cung lớn hơn Tào Ngang vài tuổi, người Đông Vũ Dương, Đông Quận. Khi Tào Tháo nhậm chức Đông Quận thái thú, ông là đốc bưu trong quận, Tào Tháo đối đãi với ông cực tốt, vượt qua các đồng liêu khác, gần như nghĩa cha con, Trần Cung vô cùng cảm kích. Tào Tháo xuất chinh Nam Dương, một đi không trở lại, Trần Cung thất vọng mất một hồi lâu, vẫn luôn hy vọng Tào Tháo có ngày có thể trở về Đông Quận. Lưu Bị vào làm chủ Đông Quận, ông mới biết Tào Tháo đã đến Trường An, lại nghe từ miệng Lưu Bị rằng Tào Ngang đang nghe lệnh dưới trướng Viên Đàm, liền lập tức từ chức quan, chạy đến phụ tá Tào Ngang.

Tào Ngang từ trung quân đại trướng trở về, càng nghĩ càng thấy phản ứng của Viên Đàm kỳ quái, liền đem tranh luận xảy ra trong đại trướng kể cho Trần Cung nghe. Trần Cung cẩn thận nghiền ngẫm nửa ngày, vẫn không đưa ra câu trả lời. Tào Ngang cũng không vội, kiên nhẫn chờ đợi. Chàng biết vị danh sĩ này có kế sách, nhưng thời gian cân nhắc khá dài. Chỉ cần cho ông đủ thời gian, ông nhất định có thể có chủ ý hay.

Lại qua một hồi lâu, Trần Cung đột nhiên kêu "hừm" một tiếng: "Tử Tu, ta hiểu rồi."

Tào Ngang đại hỉ. "Công Đài huynh, xin chỉ giáo."

"Chu Tuấn dẫn đại quân tới, Tôn Sách đến trước, ép người quá đáng, Viên Đàm có ưu thế binh lực gấp gần năm lần, Chu Linh lại chủ động xin chiến, chính là lúc sĩ khí có thể dùng, đánh bại Tôn Sách, mài giũa nhuệ khí Chu Tuấn là cơ hội tốt, nhưng Viên sứ quân lại không tỏ thái độ, rõ ràng là không muốn chiến."

"Là vì lo lắng thu hoạch mùa thu, hay là sợ không phải đối thủ của Tôn Sách?"

"Đều không phải." Trần Cung nhìn Tào Ngang, rướn người tới, đặt tay lên đầu gối Tào Ngang. "Tử Tu, danh tướng tức là bảo đao, đao nên nắm trong tay quân chủ, chứ không phải nắm trong tay chính danh tướng đó. Thiện chiến như Bạch Khởi, nếu ý kiến không hợp với Tần Vương cũng chỉ có đường chết. Viên Hiển Tư mới vào Duyện Châu, Chu Linh, Lưu Bị mỗi người lĩnh một bộ, Viên Hiển Tư vẫn luôn muốn thu binh quyền nhưng không có lý do, bây giờ Tôn Sách đưa cơ hội đến cho ông ta rồi."