Tuy hắn quan tâm đến toàn bộ chiến cục, thậm chí cả Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam đều nằm trong tầm quan tâm của hắn, nhưng điều hắn để ý nhất vẫn là đội ngũ của Tôn Sách ở phía tây nam thành Tuấn Nghi. Tào Ngang vừa mới gửi tới tin tức mới nhất, Tôn Sách đã lập xong trận địa yểm hộ ở đối diện, chiến kỳ của Trần Vương Lưu Sủng cũng ở trong đó. Giống như họ dự đoán trước đó, tiếng trống trận đầu tiên sẽ do Tôn Sách đánh lên, chỉ là không ngờ đường đường là Trần Vương lại chịu phối hợp tác chiến với Tôn Sách.

Viên Đàm nhếch môi, lộ ra một nụ cười nhạt. "Đến đây." Hắn nắm lấy một nắm cơm, chậm rãi bóp chặt trong tay, lại gói thêm một lá rau quỳ, đưa đến bên miệng, cắn một miếng, chậm rãi nhai, như thể đang nhai Tôn Sách trong miệng, mỗi miếng đều đặc biệt dùng sức.

Cơm rất thơm, hạt nào hạt nấy no tròn, đầy tính đàn hồi. Viên Đàm rất thỏa mãn. Hắn ăn thêm hai nắm cơm, đưa từng hạt gạo trong bát vào miệng, lúc này mới đẩy bát ra, rửa tay, rồi lại gắp một miếng gỏi cá, tỉ mỉ chấm tương, đưa vào miệng.

"Hiển Tư, Minh chủ có thư tới." Lưu Biểu rảo bước đi vào, trong tay cầm một phong thư, nét mặt đầy vẻ vui mừng.

Viên Đàm ngẩng đầu nhìn Lưu Biểu, đặt đũa xuống, nuốt miếng gỏi cá còn chưa nhai nát trong miệng xuống, lại lau sạch khóe miệng, lúc này mới đứng dậy, dùng hai tay tiếp nhận thư, quay về phía bắc, cung kính hành một lễ.

Lưu Biểu nhìn thấy cảnh ấy, không chút động đậy.

Viên Đàm hành lễ xong, lấy thư đao, cạy phong nê, mở chiếc hộp gỗ sơn bóng loáng ra, lấy tờ giấy viết thư bên trong, nhìn nét chữ quen thuộc kia, trên mặt lộ ra nụ cười ấm áp. Đây là thủ bút của Viên Thiệu, thứ hắn đã quen thuộc từ nhỏ.

"Phụ thân trăm công nghìn việc, vậy mà còn bớt chút thời gian dạy bảo, quan tâm đến chiến sự Duyện Châu, con thật sự vô cùng cảm kích."

Lưu Biểu phụ họa: "Đúng vậy, phụ tử Tướng quân cha hiền con hiếu, thật khiến người ta ngưỡng mộ."

Viên Đàm gật đầu liên tục, bắt đầu đọc thư. Bức thư rất dài, trên tờ giấy rộng một thước, dài bốn thước viết đầy chữ Lệ chỉnh tề, không chút cẩu thả. Viên Đàm đọc từng chữ một, rồi lại đọc thêm một lần nữa, cẩn thận cất thư đi, khóe miệng lộ ra một nụ cười nhạt.

"Chúng ta có viện quân rồi."

"Viện quân?" Lưu Biểu vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

"Phải, phụ thân phái Tưởng Kỳ dẫn một vạn quân tới tiếp viện."

Lưu Biểu vỗ tay cười. "Như vậy, phần thắng của chúng ta lại tăng thêm ba phần."

Viên Đàm lại không nói gì, như đang suy nghĩ điều gì đó. Lưu Biểu thấy vậy, thu lại nụ cười. "Hiển Tư, ngươi lo lắng điều gì?"

"Ta lo Tôn Sách sẽ sợ mà bỏ chạy." Viên Đàm đặt thư xuống, hai tay chống mép án, đứng dậy, đi đi lại lại trong lều. "Mấy ngày nay, Xích Hậu doanh liên tục có báo cáo, thân vệ kỵ của Tôn Sách vẫn luôn đảm đương nhiệm vụ thám báo, phạm vi ngày càng xa, ta lo chẳng bao lâu nữa Lưu Bị sẽ bị họ phát hiện. Lưu Bị chỉ là hạng người nào, Tôn Sách còn chưa yên tâm, huống hồ Tưởng Kỳ dẫn một vạn quân tới, Tôn Sách sao có thể không biết? Hiện tại vẫn chưa hợp vây, nếu Tôn Sách thấy binh lực chênh lệch mà bỏ thành chạy xa, thì làm thế nào?"

Lưu Biểu liếc nhìn Viên Đàm, không biết nói gì cho phải. Ông là người được Viên Đàm tin cậy làm tâm phúc, đương nhiên biết Viên Đàm đang nghĩ gì, đánh bại Chu Tuấn chưa bao giờ là mục tiêu của hắn, Tôn Sách mới là. Đối với chàng thanh niên danh tiếng nổi lên như cồn này, Viên Đàm có một nỗi ngưỡng mộ không thể thốt nên lời. Bất kỳ ai, dù gia thế có tốt thế nào, dù ưu tú ra sao, đứng trước chiến tích truyền kỳ của Tôn Sách đều có cảm giác tự hổ thẹn. Đánh bại Tôn Sách, mới có thể chứng minh bản thân đã đứng trên đỉnh cao của những người đồng trang lứa.

Điều này gần như đã trở thành chấp niệm của Viên Đàm, so với hắn, Tào Ngang lại thong dong hơn nhiều.

Thấy Lưu Biểu không nói gì, Viên Đàm dừng bước, nhìn ông một cái, cười nói: "Ngươi không muốn báo thù cho Khoái Dị Độ sao?"

Lưu Biểu thở dài một tiếng. "Hiển Tư, ta là bại tướng dưới tay Tôn Sách, không dám xa vọng có thể đánh bại hắn, cũng không có tư cách đề nghị ngươi phải làm thế nào. Nhưng ta vẫn muốn nói, ngươi phải lấy đại cục làm trọng, đừng để ý khí cá nhân làm ảnh hưởng đến phán đoán của ngươi."

Viên Đàm vỗ vỗ trán, cười nhạo: "Phải rồi, ta quá chấp niệm, nhất tâm chỉ nhìn chằm chằm Tôn Sách. Được thôi, đã có một vạn quân của Tưởng Kỳ rồi, Lưu Bị cũng không cần phải giấu diếm nữa, để Tôn Sách an tâm tiến công đi."

Lưu Biểu rất hài lòng, quay người bước ra truyền đạt mệnh lệnh. Viên Đàm nhướn mày, nhìn về phía trận địa của Tôn Sách trên bản đồ.

"Tôn Bá Phù, ta thật sự rất coi trọng ngươi đấy, lại sắp xếp thêm cho ngươi một đối thủ cũ."

Sáng sớm hôm sau, ăn sáng xong, Tôn Sách liền chỉnh đốn đội ngũ xuất doanh. Trương Hoành và Cung Đô dẫn ba nghìn người trấn thủ đại doanh, số người còn lại do Tôn Sách chỉ huy, đi đến bên bờ Hồng Câu. Tào Ngang cũng đã tới, đứng trên đài chỉ huy. Tôn Sách giơ tay lên, Tào Ngang ngẩn người một lát, cũng giơ tay vẫy vẫy.

Khách sáo là khách sáo, đánh vẫn phải đánh, sau khi Tôn Sách ngồi xuống, liền ra lệnh cho người đánh trống trận, chuẩn bị tác chiến.

Cung thủ nỏ mạnh do Trần Vương mang tới trèo lên các tháp bắn, bắt đầu bắn thử. Tôn Sách dọc theo bờ sông xây năm mươi tháp bắn, hai cái cách nhau mười bước. Trần Vương tuyển ba trăm cung thủ nỏ mạnh, mỗi tháp phối hợp sáu người, ba người lên tháp bắn, ba người dưới tháp đợi lệnh. Một trăm năm mươi cung thủ nỏ mạnh tay cầm nỏ mạnh sáu thạch, trước tiên triển khai tấn công vào máy bắn đá trên trận địa của Tào Ngang.

Hồng Câu lúc này rộng hơn một trăm ba mươi bước, vượt quá tầm bắn của cung tên bình thường, ngay cả máy bắn đá tầm bắn hai trăm bước cũng không thể cách bờ sông quá xa, nếu không chỉ có thể phát huy tác dụng lúc cướp bến. Tào Ngang phỏng chế máy bắn đá, nhưng lại chưa học được toàn bộ kỹ năng ném đá, nếu không nhìn thấy mục tiêu, việc ngắm bắn của máy bắn đá sẽ nảy sinh vấn đề lớn. Để có thể nhìn thấy mục tiêu, máy bắn đá chỉ có thể xây dựng ở bên bờ, đang nằm trong phạm vi tầm bắn của cung thủ nỏ mạnh.

Một trăm năm mươi cung thủ nỏ mạnh bắt đầu bắn thử, rất nhanh đã có dân phu vận hành máy bắn đá bị tên bắn trúng, máu tươi bắn tung tóe, gào thảm thiết rồi ngã xuống đất. Tào Nhân chỉ huy trước trận, một mặt ra lệnh cho người kéo dân phu bị thương nặng rời khỏi chiến trường, bổ sung nhân thủ, một mặt ra lệnh cho máy bắn đá phản kích, đập nát những tháp bắn kia.

Máy bắn đá gầm rú lên, những túi cỏ đầy cát sỏi rít lên xé gió bay lên bầu trời, đập về phía tháp bắn đối diện.

Cung thủ nỏ mạnh trên tháp bắn tăng cường bắn phá, tiễn từng mũi tên nhọn qua Hồng Câu, bắn về phía dân phu không có giáp trụ bảo vệ. Tào Nhân sắp xếp đại thuẫn bảo vệ, nhưng không thể bảo vệ chu toàn, vẫn có dân phu liên tục trúng tên. Tỷ lệ trúng đích của máy bắn đá vốn dĩ đã không cao, như vậy lại càng giảm sút nghiêm trọng, làm bị thương mấy chục người, mới có một túi cỏ đánh trúng tháp bắn đối diện.

Tháp bắn rung lắc dữ dội hai cái, nhưng không đổ, rất nhanh đã khôi phục lại cân bằng, cung thủ nỏ mạnh trên tháp bắn vốn dĩ còn chút lo lắng, thấy tháp bắn kiên cố như vậy, càng thêm yên tâm, toàn tâm toàn ý xạ kích.

"Vút vút vút!" Tên bay tuy không dày đặc, nhưng hiệu suất sát thương lại rất cao, ngay cả khi cách nhau qua Hồng Câu, tỷ lệ trúng đích cũng trên hai phần. So với đó, máy bắn đá không những tốc độ bắn chậm, mà tỷ lệ trúng đích còn thấp đến đáng thương, còn chưa tới một phần.

Tào Nhân thầm kêu khổ, biết rằng cuộc đọ sức viễn xạ vòng thứ nhất phe mình không chiếm được thượng phong, những máy bắn đá này sớm muộn cũng sẽ trở thành đồ bỏ đi. Hắn một mặt thông báo cho Tào Ngang, một mặt lệnh cho cung thủ chuẩn bị, sau khi đả kích tầm xa thất bại, những đợt tấn công thực sự chắc chắn sẽ nối gót theo sau.