Tào Ngang nhận nhiệm vụ trấn giữ cửa Tây, vừa yểm hộ cánh phải cho Chu Linh, vừa ngăn cản quân Hắc Sơn trong thành đột phá. Xét đến địa hình thực tế, Viên Đàm và những người khác đoán rằng Chu Tuấn sẽ sắp xếp Tôn Sách tấn công cửa Tây, nên đặc biệt bố trí Tào Ngang đóng quân tại đây. Ngay từ khoảnh khắc nhận lệnh, Tào Ngang đã suy tính làm sao để nghênh chiến.

Kể từ khi hai cha con xuất chinh đến nay, trận thua thảm hại nhất không phải là trận Huỳnh Thủy, mà là mấy lần giao tranh với Tôn Sách tại Nam Dương. Trận Huỳnh Dương đối đầu với quân Tây Lương nổi danh tinh nhuệ, chênh lệch thực lực quá lớn, binh lực lại thiếu hụt trầm trọng, thua cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng giao thủ với Tôn Sách thì không giống thế, nhiều lần bị Tôn Sách lấy ít thắng nhiều, Tào Thuần, Tào Ngang thậm chí bị thương nặng, Tào Tháo cuối cùng bị đánh cho toàn quân tan tác, không còn mặt mũi nào gặp lại Viên Thiệu, phải chạy xa đến Quan Trung, sự tự tin bị tổn hại nghiêm trọng.

Nửa năm sau, thực lực của Tôn Sách càng mạnh hơn, nhưng Tào Ngang lại mất đi sự che chở của cha là Tào Tháo, buộc phải một mình đối mặt với Tôn Sách, áp lực này quả thực không nhỏ. Hắn nhiều lần bàn bạc với Trần Cung, Tào Nhân và những người khác, chuẩn bị nhiều phương án đối phó, trong đó bao gồm cả cách tranh luận với Tôn Sách.

Đối mặt với lời mời của Tôn Sách, Tào Ngang lắc đầu, lớn tiếng nói: "Tôn tướng quân có dũng khí như Mạnh Bân, Hạ Dục, Ngang tự thấy không bằng, không dám đối đầu trực diện với tướng quân. Nguyện dốc chút tài mọn, quyết thắng cùng tướng quân trên chiến trường, dù muôn lần chết cũng không chối từ."

Tôn Sách khen một tiếng: "Tào Ngang này thật xảo quyệt. Rõ ràng không dám gặp ta, nhưng lại nói ra những lời đường hoàng như vậy, còn ngầm mỉa mai ta là kẻ hữu dũng vô mưu. Chắc chắn là do Trần Cung dạy, mang theo mùi vị sách vở mục nát."

Trương Hoành cười nói: "Ta cũng có lời can gián mang mùi sách vở đây, dù Tào Ngang có bằng lòng, ta cũng không tán thành tướng quân gặp riêng hắn."

Tôn Sách cười lớn: "Tiên sinh yên tâm, ta trêu chọc hắn thôi mà." Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Chu Linh ở cửa Nam, Tào Ngang ở cửa Tây, tình hình Lưu Bị không rõ, ai ở cửa Đông? Chẳng lẽ là Viên Đàm đích thân ra trận?"

"Chắc là không đâu." Quách Gia lắc đầu nói: "Đối với chúng ta, cửa Đông có quân Hắc Sơn phối hợp từ trên cao, là nơi dễ phòng thủ nhất. Nhưng đối với Viên Đàm mà nói, giữ cửa Đông rất khó, hắn sẽ không đích thân ra trận đâu. Con cái nhà giàu sang còn chẳng dám đứng chỗ nguy hiểm, huống chi là gia sản bạc tỷ của họ Viên, lại còn có hoài bão sáng lập triều đại mới."

"Phái người đi xem đi." Tôn Sách vỗ vỗ bụng, có chút oán trách: "Ta đây là cái mệnh của hàng tướng, nhưng lại phải lo nỗi lo của chủ soái."

Trương Hoành không nhịn được cười: "Nếu Chu công có thể giữ được Lạc Dương, người hưởng lợi nhiều nhất chính là tướng quân, vất vả thêm một chút cũng là nên làm."

Mấy người cùng cười lên. Quách Gia gọi Từ Hoảng đến, bảo hắn sắp xếp người đi cửa Đông thám thính tình hình. Tào Ngang đã dựng phòng tuyến ở bờ đối diện, muốn lén lút qua sông đã không còn thực tế, chỉ còn lại con đường tấn công trực diện. Nhìn thế trận này, e là không phải một sớm một chiều có thể giải quyết được. Tôn Sách nghiêm túc chuẩn bị chiến đấu, trước tiên để Trương Hoành phụ trách lập doanh trại, làm tốt các biện pháp phòng chống mưa bão, lũ lụt, lại dựng trận địa bên bờ sông, lệnh cho doanh quân nhu chuẩn bị thiết lập đài chỉ huy, chặt gỗ chế tạo tháp bắn tên.

Tôn Sách bận rộn bên này, Tào Ngang cũng chẳng hề rảnh rỗi, chuẩn bị trận địa ngăn chặn ở bờ đối diện, thậm chí còn tỉ mỉ hơn cả Tôn Sách. Đối mặt với Tôn Sách, hắn không dám có chút sơ suất nào. May mà Tôn Sách là bên tấn công, hắn là bên phòng thủ, nhiệm vụ tương đối đơn giản hơn một chút. Mọi người đều đấu chiêu bài công khai, chẳng có gì giấu giếm, hoàn toàn là cuộc đọ sức về thực lực, xem ai chuẩn bị đầy đủ hơn, xem ai huấn luyện nghiêm chỉnh, khí giới tinh xảo.

Hai canh giờ sau, Trần Vương dẫn theo ba nghìn lính nỏ mạnh tới nơi. Tôn Sách tiến lên hành lễ, cùng Trần Vương lên đài chỉ huy vừa dựng xong, quan sát tình hình bờ đối diện, lúc này mới phát hiện trong trận của Tào Ngang thế mà đang chuẩn bị máy bắn đá, một số thợ thủ công đang lắp ráp, sắp sửa thành hình.

"Thằng nhãi này học nhanh thật." Tôn Sách khen một tiếng.

Trần Vương không hiểu. Tôn Sách chỉ vào máy bắn đá phía đối diện mời Trần Vương xem, Trần Vương liếc nhìn một cái là nhận ra ngay.