"Chuyện này nói từ đâu ra?" Hà Ngung giận không kìm được, dùng gậy chống đập xuống đất, gõ vào gạch nền kêu lộc cộc. "Ta tận mắt nhìn thấy! Nếu không phải nghe được tin tức này, ta vẫn đang dưỡng bệnh ở Uyển Thành, sao lại đến nơi này. Ta đi qua Trần Lưu, đã gặp mặt Hiển Tư, tận mắt nhìn thấy hắn vừa chém giết với giặc Hắc Sơn, vừa tự trách vì mất đi tình phụ tử, dung mạo tiều tụy, còn đau khổ hơn cả ta là một bệnh nhân..."

"Bá Cầu huynh, huynh đừng giận, đừng giận." Viên Thiệu vội vàng khuyên nhủ: "Đứa trẻ Hiển Tư này bản tính lương thiện, ta vốn biết rõ. Cũng không biết là kẻ nào độc ác như vậy, lại dám ly gián cha con ta. Đại nghiệp của ta chưa thành, chí lớn chưa thỏa, bốn bề thọ địch, sao dám có tâm tư như thế. Bá Cầu huynh, huynh nhìn ta mà xem, ta cũng đang chém giết với giặc Hắc Sơn đây. Người xưa có câu, ra trận nhờ cha con, cha con ta sát cánh chiến đấu đâu phải chỉ mới bắt đầu hôm nay, khác biệt chỉ là lần này để nó tự mình gánh vác một phương mà thôi, sao lại có hiểu lầm thế này?"

"Thực sự chỉ là hiểu lầm?"

"Đương nhiên chỉ là hiểu lầm."

Hà Ngung nhìn chằm chằm Viên Thiệu hồi lâu, ánh mắt dần dần dịu lại, thêm vài phần thương cảm. "Bản Sơ, ngươi quả thực đã gầy đi. Nhưng chuyện này xử lý quả thực không thỏa đáng, ngươi cần người ổn định Duyện Châu, phái một viên đại tướng đi là được rồi, tại sao lại phái Hiển Tư đi. Nó là đích trưởng tử, là người thừa kế của ngươi, lại là cháu ngoại của Lý Nguyên Lễ, nếu xảy ra chuyện gì bất trắc, ngươi làm sao ăn nói với đảng nhân trong thiên hạ?"

Viên Thiệu nhíu mày, thở dài một tiếng. "Bá Cầu huynh, huynh không biết đấy thôi, ta cũng là bất đắc dĩ. Lưu Đại không may trận vong, Lưu Bị lại thô bỉ vô mưu, vừa mới nhậm chức Duyện Châu Thứ sử đã phát sinh xung đột với Biên Nhượng, sĩ nhân Duyện Châu không phục. Tôn Sách hổ rình mồi, Đào Khiêm tâm mang quỷ kế, bên ta lại không rảnh tay, còn có thể phái ai? Chỉ có Hiển Tư mới có năng lực ổn định Duyện Châu."

Nhắc tới đây, trên mặt Viên Thiệu lộ ra nụ cười an ủi. "Bá Cầu huynh, nói về đứa trẻ Hiển Tư này, thật sự không uổng phí tâm huyết của huynh, không chỉ thông minh hiếu thuận, mà còn có dũng có mưu, theo ta mấy lần xuất chinh đều lập công lao, lại giỏi đối nhân xử thế, có thể được lòng người. Nó đến Duyện Châu chưa đầy một tháng đã vây giặc Hắc Sơn ở vùng Toan Táo, tin tức truyền về, ta mừng rỡ lắm." Viên Thiệu mày chau mắt liếc, hớn hở ra mặt. "Bá Cầu huynh, huynh nói xem, đứa con này của ta so với con của Tôn Kiên, kẻ nào mạnh hơn?"

Hà Ngung trừng mắt nhìn Viên Thiệu, không nhịn được cũng bật cười: "Đương nhiên là Hiển Tư hơn một bậc."

"Ta cũng nghĩ như vậy, cho nên mới nói, để Hiển Tư đi Duyện Châu là đúng." Viên Thiệu trầm ngâm một lát. "Còn về những lời đồn đại kia, không giấu gì huynh, ta cũng từng lo lắng, nhưng lời đồn dừng ở bậc trí giả, không bận tâm nhiều được. Nói khó nghe một chút, ta cũng là người sắp nửa trăm rồi, thân ở chiến trường, ai biết còn sống được bao lâu? Không nhân cơ hội này để nó tự mình gánh vác một phương, vạn nhất có chuyện gì bất trắc, nó làm sao có thể kế thừa sự nghiệp của chúng ta, hoàn thành tâm nguyện bao năm của chúng ta? Hiếu Huệ năm xưa vì tính tình mềm yếu không được Cao Hoàng Đế yêu thích, theo ta thấy, trách nhiệm không nằm ở Hiếu Huệ Đế, mà nằm ở Cao Hoàng Đế. Hiểu con không ai bằng cha, đã biết Hiếu Huệ mềm yếu, thì nên rèn luyện nó nhiều hơn chứ. Bá Cầu huynh, huynh nói xem có phải đạo lý này không?"

"Lý lẽ là lý lẽ đó, nhưng dù sao nó cũng..."

"Bá Cầu huynh, ta hiểu ý huynh. Huynh đó, chỉ vì Hiển Tư là cháu ngoại của Lý Nguyên Lễ, từ nhỏ đã cưng chiều nó, coi nó còn quan trọng hơn cả ta." Viên Thiệu cố ý bày ra bộ dạng trách móc. "Huynh thiên vị lắm, đừng tưởng ta không biết, chỉ là ta không nói mà thôi. Nói đến tủi thân, ta còn tủi thân hơn nó."

Hà Ngung không nhịn được cười lớn, bầu không khí nhẹ nhõm hơn nhiều. "Tuy nói Hiển Tư có thể ổn định Duyện Châu, nhưng cũng không phải là không có nó thì không được. Hiển Dịch chẳng phải cũng trưởng thành rồi sao? Còn có cháu ngoại Cao Nguyên Tài của ngươi cũng được, nó còn lớn tuổi hơn Hiển Tư đấy."

"Hiển Dịch không thích hợp." Viên Thiệu thu lại nụ cười, nghiêm túc lắc đầu. "Thứ nhất, đức năng của nó không bằng Hiển Tư, thứ hai nó là thứ tử, không nên nắm trọng binh. Còn về Nguyên Tài, nó đúng là có năng lực đó, nhưng nó từ nhỏ không ở bên cạnh ta, đối với tâm tư của nó, hiện tại ta còn chưa nắm chắc, cần phải quan sát thêm một thời gian. Hiển Tư thì khác, nó là đứa ta nhìn lớn lên từ nhỏ, lại có huynh Hà Bá Cầu và các vị hiền đạt dạy bảo, ta kỳ vọng vào nó rất cao, có cơ hội đương nhiên phải ưu tiên cho nó trước."

Hà Ngung gật đầu lia lịa. "Đã ngươi nghĩ như vậy thì ta cũng yên tâm rồi. Bản Sơ, phế trưởng lập ấu, trái với giáo huấn của thánh nhân, không những không thể làm, mà ngay cả để người khác nghi ngờ cũng không được. Chuyện gấp tòng quyền thì thôi, một khi có người chọn thích hợp hơn, vẫn là nên nhanh chóng điều Hiển Tư về bên cạnh. Tự quân không nên rời xa, nếu không ắt sẽ có kẻ nảy sinh ý nghĩ bất chính."

Viên Thiệu cười gật đầu.

Hà Ngung nói thêm vài câu chuyện phiếm, đột nhiên nhớ ra một việc. "Phải rồi, còn một việc nữa muốn hỏi ngươi, Trương Mạnh Trác giao tình với ngươi và ta nhiều năm, trung trinh đáng tin, sao lại nảy sinh hiềm khích với ngươi?"

Viên Thiệu thở dài một tiếng, vuốt ve đầu gối, cảm thán hồi lâu. "Bá Cầu huynh, huynh còn nhớ điều ta vừa nói không? Ta có việc muốn nhờ huynh giúp đỡ. Vì huynh từ Trần Lưu tới, ta nghĩ chắc huynh đã gặp Mạnh Trác rồi, điều ta muốn nói chính là chuyện này."

Hà Ngung nhìn Viên Thiệu, nghiêng người lắng nghe.

"Hàn Văn Tiết thật sự không phải do ta giết, đương nhiên cũng không phải do Mạnh Trác giết, ông ta tự sát."

"Lúc đó chẳng phải ngươi đã phái sứ giả đi sao?"

"Là Mạnh Trác nói như vậy sao?" Viên Thiệu cười khổ. "Bá Cầu huynh, không phải ta nói đâu, Mạnh Trác người này cái gì cũng tốt, chỉ là có chút không biết gánh vác. Ta đúng là phái sứ giả đi, nhưng ta có bảo ông ta giết Hàn Văn Tiết đâu? Ta là bảo ông ta chăm sóc Hàn Văn Tiết, khuyên giải nhiều hơn, đừng để ông ta suy nghĩ lung tung. Ai ngờ Hàn Văn Tiết tự mình nghĩ nhiều quá, tự sát trong nhà xí, Mạnh Trác bị người ta hiểu lầm, nóng lòng tự minh oan, liền đẩy chuyện này lên người ta. Đây chẳng phải là đẩy ta vào chỗ bất nghĩa sao? Bá Cầu huynh, Mạnh Trác lớn tuổi hơn ta, lại giúp ta rất nhiều, hiện tại lại không chịu gặp ta, đến cơ hội để ta giải thích cũng không có. Ta nghĩ tới nghĩ lui, cũng chỉ có huynh, Hà Bá Cầu, là có thể đứng ra nói hòa. Bá Cầu huynh, huynh nhất định phải giúp ta."

"Thật sự là như vậy?"

"Nghìn phần xác thực." Viên Thiệu nói: "Ta đã bao giờ nói dối huynh, Hà Bá Cầu, chưa?"

"Vậy tốt, ngươi gọi sứ giả đó tới, ta đích thân hỏi ông ta."

Viên Thiệu nhíu mày. "Bá Cầu huynh, ta cũng rất muốn gọi ông ta tới, để ông ta đích thân nói cho huynh biết, nhưng rất tiếc, ông ta đã tử trận rồi."

"Tử trận?" Nụ cười trên mặt Hà Ngung tan biến, trong mắt dấy lên nghi vấn. "Ông ta là sứ giả, không phải chiến sĩ, sao lại tử trận?"

Viên Thiệu lắc đầu không nói, giơ tay ra hiệu, vệ sĩ đứng dậy đi vào trong phòng, rất nhanh đã quay lại, trong tay ôm một bộ đại giáp, đặt trước mặt Hà Ngung. Bộ đại giáp này rất hoa mỹ, chế tác tinh xảo, nhìn qua là biết không phải vật tầm thường, nhưng tàn phá cũng rất nghiêm trọng, mắt nhìn thấy liền có hơn mười lỗ mũi tên, chỗ bị bong tróc sơn càng nhiều vô kể, trông như thể vừa bị người ta bắn chụm vào vậy.

Viên Thiệu cầm mũ trụ lên, vuốt ve những vết tên trên đó, ánh mắt bi thương. "Bá Cầu huynh, đây là bộ đại giáp ta mặc khi đó." Ông ta lại cởi áo ngoài, kéo vạt áo ra, để lộ lồng ngực. Cơ bắp của ông ta rất rắn chắc, nhưng những vết sẹo tròn màu hồng nhạt trên đó càng chói mắt hơn. "Đây là vết thương ta chịu khi đó."