Mặt trời mới mọc, nước sông Dĩnh xanh biếc gợn sóng, chậm rãi trôi. Gió sớm thổi qua hàng liễu, cành liễu mềm mại đung đưa theo gió, nhẹ nhàng dễ chịu. Vài con chim hoàng oanh nhảy nhót giữa khóm liễu xanh, tiếng hót lanh lảnh lộ ra vẻ vui mừng không thốt nên lời.
Lạc Tuấn ngẩng đầu nhìn lên. Giữa bóng cây râm mát, ông nhìn thấy một chiếc tổ chim hình cái giỏ treo, thấp thoáng thấy hai cái miệng nhỏ màu vàng há to, bất giác mỉm cười, tâm trạng đè nén trong chớp mắt đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Sự ra đời của sinh mệnh mới luôn khiến người ta vui mừng, cũng như vợ mình đang mang thai vậy.
Chỉ tiếc tin tốt thì ít, tin xấu lại nối tiếp nhau. Những năm sau loạn Hoàng Cân, binh họa nổi lên khắp vùng Sơn Đông, quân Hoàng Cân như lũ lụt, như châu chấu, đợt này đến đợt khác. Mùa hè oi ả, nóng bức khó chịu, tướng sĩ không thể cởi giáp. Nước Trần tuy dựa vào uy danh hiển hách của Trần Vương nên không chịu phải chiến loạn nghiêm trọng, nhưng nạn dân không ngừng đổ vào cũng khiến ông - một vị Quốc tướng - phải chịu áp lực cực lớn.
Lương thực, lương thực, mỗi hạt lương thực đều mang ý nghĩa là hy vọng sinh tồn. Ông mong mình có thể có lương thực dùng không hết, nhưng ông đã khó lòng chống đỡ nổi nữa rồi. Vừa đến tuổi bất hoặc, ông đã cảm thấy sức lực không còn, tóc mai điểm bạc ngày càng nhiều, vợ ông còn không kịp giúp ông nhổ đi nữa. Đã có lúc, ông còn đầy ý chí, được cử Hiếu Liêm, bổ làm Thượng thư lang, chưa đầy bốn mươi tuổi đã giữ chức quan hai ngàn thạch, tiếng tăm lại tốt, triều dã khen ngợi, tương lai tiến thêm một bước, lọt vào hàng Cửu khanh cũng có khả năng. Thế nhưng bây giờ, ông không còn thời gian để nghĩ đến những lý tưởng xa vời đó nữa, ông phải dốc hết toàn lực mới có thể khiến bản thân nhìn thấy hy vọng của ngày mai.
Quân Hoàng Cân đã tiến sâu vào Duyện Châu, một bộ phận đã tiến vào Trần Lưu, Tuy Dương, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến vào nước Trần. Duyện Châu Thứ sử Lưu Đại, Nhậm Thành tướng Trịnh Toại, Tế Bắc tướng Bào Tín lần lượt tử trận, tin tức quan quân liên tiếp bại trận truyền đến từng cái một, khiến ông thấp thoáng nhìn thấy lại dáng vẻ Hoàng Cân đột nhiên nổi dậy, thế như chẻ tre của mấy năm trước.
Chỉ là lần này, triều đình không thể nào tổ chức đại quân bình loạn nữa, Thiên tử phải dời đô về Tây Kinh, chư hầu Sơn Đông hỗn chiến, thậm chí còn không bằng tình cảnh thời Hiếu Linh Đế. Nước Trần nằm ở nơi giao giới Duyện Châu và Dự Châu, Duyện Châu Thứ sử Lưu Bị không lâu trước đây đã đại chiến một trận với Tôn Sách, sau mùa thu liệu có khói lửa lại bùng lên hay không, chẳng ai rõ cả.
Đối với người đồng hương trẻ tuổi này là Tôn Sách, tâm tình Lạc Tuấn rất phức tạp. Ông vừa kinh ngạc trước thiên tư của Tôn Sách, lại vừa khinh bỉ những việc làm của y. Thiếu niên mới mười bảy mười tám tuổi, vừa ra tay đã tiêu diệt gọn hai vạn tinh nhuệ Tây Lương, quả thực là thiên tài dùng binh hiếm thấy, cho dù là ông - người tự cho là văn võ song toàn - cũng không thể không khâm phục. Nhưng Tôn Sách tàn phá hào cường Kinh Châu, lại gây hiềm khích với sĩ lâm Nhữ Nam khiến hai bên nhìn nhau chán ghét, thủ đoạn thô bạo tàn nhẫn ấy lại khiến ông không muốn nhắc tới người đồng hương này.
Mấy tháng nay, ông vẫn luôn giữ khoảng cách với Tôn Sách, ngay cả một lời thăm hỏi cũng không có. Nhưng bây giờ, ông lại buộc phải đến nghênh đón Tôn Sách. Điều này không chỉ vì Tôn Sách là người đại lý Dự Châu Mục, ông có nghĩa vụ phải nghênh đón, mà càng vì nước Trần đang đối mặt với nguy cơ trọng đại, nếu không có sự viện trợ của Tôn Sách, họ rất khó vẹn toàn. Một khi quân Hoàng Cân ùa vào nước Trần, không chỉ ông - người Quốc tướng nước Trần này - có nguy cơ mất chức, mà bách tính nước Trần cũng khó tránh khỏi một kiếp nạn, không biết sẽ có bao nhiêu người phải chết oan uổng.
Công tào Ngô Quán và Chủ bạ Viên Mẫn đang trò chuyện ở không xa, điều đang nói chính là tin tức vừa truyền tới đêm qua, Tôn Sách hai ngày trước đột nhiên phái kỵ binh vào Nhữ Dương, bắt giữ đám Hồ kỵ hành hung tác quái, lại còn ban bố công cáo, tuyên bố những kỵ sĩ đó là do Viên Thiệu phái tới, không liên quan gì đến mình. Sau khi thị chúng hai ngày, Tôn Sách chém đầu tất cả đám người Hồ, hơn một trăm cái đầu húi cua treo trên thành Nhữ Dương, còn kỵ sĩ người Hán thì bị đánh gãy tay phải. Việc làm thì không tệ, nhưng thủ đoạn quá bạo ngược, Lạc Tuấn nghe xong, trong lòng bức bối rất lâu, vợ ông cũng bị kinh sợ, lo lắng hôm nay ông tới sẽ gặp phiền phức.
Sẽ gặp phiền phức ư? Ông không biết. Những năm này gặp phải phiền phức quá nhiều rồi, ông đã quen rồi, tê liệt rồi.
"Đến rồi." Viên Mẫn đột nhiên hô lên một tiếng, các Viên lại tản mát trong bóng cây xung quanh đứng dậy từng nhóm hai ba người, lầm bầm trong miệng. Tuy vẫn còn là sáng sớm, nhưng thời tiết đã hơi oi bức, huống chi họ trời chưa sáng đã từ trong thành chạy đến đây, có chút oán trách cũng là khó tránh khỏi. Tuy nhiên, tin tức Tôn Sách giết người truyền đến đã gây chấn nhiếp không nhỏ cho họ, không ai dám oán thán trực diện.
Lạc Tuấn chỉnh đốn lại y phục, không muốn mất lễ nghi trước mặt Tôn Sách.
Trên quan đạo phía đối diện, mấy kỵ sĩ thúc ngựa chạy tới, nói gì đó với đám dân phu đang chờ chèo thuyền đưa đò ở bên bờ. Cách quá xa, Lạc Tuấn nghe không rõ họ nói gì, cũng không nhìn rõ mặt họ, nhưng nhìn từ động tác của họ và phản ứng của dân phu, thái độ của họ không tệ.
Kỵ sĩ chạy ngược trở lại, lại một lát sau, thêm nhiều kỵ sĩ nữa từ trong bóng liễu đi ra, hai kỵ một hàng, dọc theo quan đạo đi tới bờ sông, tản ra hai bên, bố trí cảnh giới. Khoảng cách giữa hai người bằng nhau, giống như đã dùng thước đo vậy. Cho dù cách một dòng sông Dĩnh, Lạc Tuấn cũng có thể cảm nhận được sát khí lẫm nhiên mà họ tỏa ra, bất giác thầm khen một tiếng. Miền Nam ít ngựa, kỵ binh không nhiều thấy, có vài kỵ binh đều coi như bảo bối, ít nhiều có chút kiêu ngạo, có thể huấn luyện kỵ binh tinh luyện đến mức này thì thật không nhiều thấy.
Sau vài trăm kỵ binh, có bộ tốt xuất hiện ở bến đò, số người của họ không nhiều, nhưng người nào người nấy thân hình cao lớn cường tráng, trên người khoác thiết giáp, phản chiếu ánh mặt trời, lấp lánh, khiến người ta chói mắt.
Giáp sĩ xếp thành hai hàng, kéo dài mãi tới tận bờ sông, có vài giáp sĩ lên thuyền, tiến hành kiểm tra những chiếc thuyền đã chuẩn bị sẵn. Họ kiểm tra rất nghiêm túc, nhưng thái độ vẫn rất tốt, không quá tương xứng với vẻ uy vũ của họ. Kiểm tra xong, họ quay lại bờ. Lúc này, một đám thiếu niên kỵ sĩ xuất hiện ở bờ sông, vây quanh một chiếc xe lớn, một chiếc xe ngựa bốn bánh.
Đúng rồi, đây chắc chắn là Tôn Sách. Khi nhìn thấy xe ngựa bốn bánh, Lạc Tuấn đã đưa ra phán đoán. Theo tin tức gửi tới hôm qua, trong đội ngũ của Tôn Sách có một chiếc xe ngựa bốn bánh, là dành cho hai người con gái của Viên Thuật ngồi. Vừa nghĩ đến chuyện này, Lạc Tuấn liền thấy không thoải mái cho lắm. Tôn Sách đại lý Dự Châu Mục, y tới nước Trần còn là có lý do. Con gái Viên Thuật tới nước Trần làm gì, hưng sư động chúng, lao dân tổn tài.
Người ở phía đối diện ngày càng nhiều, nhưng lại trật tự ngăn nắp, vô cùng yên tĩnh, nếu không phải tận mắt nhìn thấy, thật khó tin đối diện có mấy ngàn người. Số lượng thuyền đò có hạn, những người qua trước là một vài kỵ sĩ. Kỵ sĩ dẫn đầu vừa xuống thuyền đã trực tiếp đi về phía Lạc Tuấn, chắp tay hành lễ.
"Tại hạ là My Phương người Đông Hải, thẹn được giữ chức Thân vệ Kỵ tư mã dưới trướng Thảo nghịch tướng quân, xin hỏi túc hạ có phải là Trần tướng Lạc quân không?"
Lạc Tuấn không dám chậm trễ, vội vàng tiến lên hành lễ, báo tên tuổi.
"Tướng quân sắp sửa lên thuyền, nơi này tạm thời do chúng ta tiếp quản." My Phương chắp tay, rất khách khí, nhưng cũng rất kiên quyết. Lạc Tuấn cũng không tiện nói gì, đành gật đầu đồng ý. Ông chỉ mang theo vài Viên lại tới, không gánh vác nổi sự an toàn của Tôn Sách. My Phương dẫn kỵ sĩ dọc theo quan đạo đi về phía trước, có kỵ sĩ thúc ngựa lao vào ruộng đồng, tứ phía kiểm tra, ngay cả trong mương rãnh cũng không bỏ qua, xa nhất thậm chí mở rộng đến ngoài hai trăm bước.
Lạc Tuấn thầm bĩu môi. Tôn Sách đây là lo lắng có người ám sát mình sao?
Lúc này, chiếc thuyền Tôn Sách ngồi chuẩn bị cập bến, Viên Mẫn kéo Lạc Tuấn một cái, Lạc Tuấn tuy có chút không tình nguyện, vẫn nhấc vạt áo, xuống bờ sông, đi tới mép nước, xướng danh xin gặp.
"Trần tướng Lạc Tuấn người Cối Kê, dẫn theo Viên thuộc nước Trần, cung nghênh Thảo nghịch tướng quân đại giá quang lâm bỉ quốc."
