Tào Ngang giơ tay, nhìn Tào Thuần và những người khác dần xa, biến mất trong tán cây rậm rạp, không còn thấy bóng dáng chút nào, lúc này mới chậm rãi buông tay xuống, lòng hụt hẫng, đứng sững hồi lâu.

Bên tai cậu không lúc nào ngớt vang lên lời của Biện phu nhân, cha đến Trường An không phải là đường cùng, mà là một lựa chọn khác. Triều đình, nhà họ Viên chưa rõ thắng bại, nhà họ Tào phải đặt cược cả hai đầu, mà cậu chính là quân bài đặt vào phía nhà họ Viên.

Khả năng như vậy, cậu từng nghĩ tới, nhưng đây là lần đầu nghe người khác nhắc đến. Tào Ngang biết vị Biện phu nhân này có kiến thức, khi xưa cha Tào Tháo trốn khỏi Lạc Dương, bị người ta bắt ở Trung Mâu, Viên Thuật sai người truyền tin dữ, cả nhà hoảng loạn, cuối cùng vẫn là vị Biện phu nhân này ổn định cục diện, rồi tìm cách thoát khỏi Lạc Dương. Có thể đưa cả nhà ra khỏi Lạc Dương trong trận đại loạn đó, chỉ riêng điểm này, Tào Ngang tự nhận mình không làm được.

Tào Ngang cảm thấy đôi vai nặng trĩu, vẻ u sầu giữa chân mày càng đậm. Hy vọng của cả nhà họ Tào có một nửa đặt trên vai cậu, cậu không thể thảnh thơi. Cậu quay đầu ngựa, phi nhanh về phía Ung Khâu. Đón Đinh phu nhân rồi, họ lại cùng nhau chạy tới Tương Ấp. Tào Anh rất phấn khởi, lẩm bẩm tới Tương Ấp nhất định phải mua vài bộ quần áo đẹp, Tào Ngang che giấu sự bất an của mình, vui vẻ đáp lời.

Đi đường cả một ngày, lúc vào Tương Ấp đã là tối muộn. Tào Ngang ổn định Đinh phu nhân và Tào Anh xong, lại vội vàng lên thành tuần tra. Tào Nhân chạy tới báo cáo tình hình. Thám báo gửi tin tới, Tôn Sách đã vào Trần Huyện, Lưu Sủng cũng đã về Trần Huyện, hiện nay trấn thủ Dương Hạ là Trần Quốc chủ bạ Viên Mẫn. Theo tình thế trước mắt, Tôn Sách dường như không có ý xuất binh. Tuy nhiên hai bên cách nhau khá gần, vẫn không thể nới lỏng cảnh giác.

Tào Ngang kéo Tào Nhân sang một bên, kể lại quá trình đi Ung Khâu, Trần Lưu. Tào Nhân tiếp xúc với Biện phu nhân khá nhiều, ấn tượng với bà rất tốt, ngay lập tức thấy rất phải, cảm thấy điều Biện phu nhân nói có lý. Chỉ là như vậy, gánh nặng trên vai Tào Ngang lại nặng thêm, trách nhiệm của cậu cũng nặng hơn. Tuy nhiên dù sao cậu ta cũng từng lăn lộn giang hồ, tư duy thoáng hơn Tào Ngang rất nhiều, liền hiến cho Tào Ngang hai kế sách.

Thứ nhất, bàn bạc việc này với Đinh phu nhân. Nhà họ Đinh là sĩ tộc, tuy danh tiếng cũng không tốt lắm, nhưng vẫn tốt hơn nhà họ Tào một chút. Có Đinh phu nhân làm chỗ dựa, Tào Ngang sau này chiêu mộ nhân tài sẽ thuận tiện hơn; thứ hai, lập tức đi bái kiến Viên Đàm. Viên Đàm là con trai trưởng của Viên Thiệu, là người thừa kế, tạo quan hệ tốt với ông ta có lợi cho Tào Ngang. Viên Đàm mới đến Duyên Châu, chính là lúc cần người giúp đỡ. Tào Ngang lúc này đi đầu quân, có cơ hội được trọng dụng.

Tuần tra phòng thủ thành xong, Tào Ngang trở về chỗ ở, kể lại phân tích của Biện phu nhân cho Đinh phu nhân nghe. Tuy cậu không nhắc tên Biện phu nhân, Đinh phu nhân vẫn đoán ra ngay lập tức. Tào Ngang không giấu được, đành thừa nhận. Đinh phu nhân cười lạnh một tiếng: "Bà ta tưởng mẹ con chúng nó đi Trường An, cơ nghiệp của cha anh sẽ do con trai bà ta kế thừa sao? Thật là nực cười. Tử Tu, con là con của ta, lại là con trưởng, bất kể cha con gây dựng cơ nghiệp gì đều là của con, không liên quan gì đến mẹ con bọn họ."

Tào Ngang dở khóc dở cười. Đinh phu nhân thấy vậy, cũng không tiện nói thêm, chuyển sang mưu tính cho Tào Ngang. "Vị Vệ Hiếu Liêm bên cạnh cha con, con còn nhớ không? Ta nhớ ông ta là người Tương Ấp."

"Đương nhiên nhớ, ông ấy có ân lớn với cha, lại tử trận ở Huỳnh Dương, con sao có thể quên được. Con trai ông ấy là Vệ Công Chấn mấy ngày trước còn đến gặp con."

"Ừm, đã cha con muốn con độc lập chỉ huy một bộ, con cần nhiều người giúp đỡ hơn, một mình sao lập nên công nghiệp được. Hãy đi mời Vệ Công Chấn cùng con đi bái kiến Viên Đàm. Ngoài ra, hãy để ý xem có nhân tài nào có thể chiêu mộ được không, càng nhiều càng tốt. Còn nữa, ông nội con đi Từ Châu tránh nạn, con phái người đi tìm xem thử, nghĩ cách đón ông ấy về. Tài sản của nhà họ Tào phần lớn đều nằm trong tay ông ấy, có được số tiền đó, con mới có thể nuôi sĩ, mới có thể chiêu mộ binh mã, củng cố thực lực. Con là cháu đích tôn của ông ấy, ông ấy lại luôn cưng chiều con, ông ấy sẽ ủng hộ con."

Tào Ngang gật đầu lia lịa.

Sáng sớm hôm sau, Tào Ngang đi mời Vệ Trăn. Vệ Trăn cũng không từ chối, sảng khoái đồng ý lời mời của Tào Ngang, cùng Tào Ngang vội vã đi bái kiến Viên Đàm.

Viên Đàm dáng người thanh mảnh, phong thái đường hoàng. Ông ta hơn Tào Ngang bảy tám tuổi, ấn tượng với Tào Ngang rất tốt. Khi Tào Ngang đến, ông ta đang nói chuyện với khách khứa đầy nhà, đích thân đứng dậy đón tiếp. Tào Ngang liên tục nói không dám nhận, lại giới thiệu Vệ Trăn với Viên Đàm. Viên Đàm chưa từng gặp Vệ Trăn, nhưng ông ta biết Vệ Tư, biết đây là bạn chí cốt của Tào Tháo, tử trận ở Huỳnh Dương, nên cũng vô cùng kính trọng.

Viên Đàm giới thiệu khách khứa đang ngồi với Tào Ngang. Tào Ngang lần lượt chắp tay hành lễ, trong lòng thầm ngưỡng mộ. Những người này phần lớn là danh sĩ Duyên Châu, bình thường cậu muốn gặp một người cũng không dễ, Viên Đàm vừa tới Duyên Châu, những người này đã trở thành khách quý của ông ta, nội hàm bốn đời ba công của nhà họ Viên quả nhiên không thể coi thường. Trương Mạc còn muốn Viên Đàm với thân phận vãn bối tới bái kiến, chỉ sợ sẽ thất vọng. Trần Lưu chư huyện này không biết có bao nhiêu người là cố lại nhà họ Viên đây, ông ta muốn dùng Trần Lưu đối kháng Viên Đàm, có mấy người sẽ ủng hộ ông ta?

Đừng quên Toan Táo còn đang đóng quân một vạn đại quân của Chu Linh.

Người có cùng tâm trạng với Tào Ngang còn có Lưu Bị. Lưu Bị theo Viên Đàm trở lại Duyên Châu, những danh sĩ Duyên Châu vốn thờ ơ với ông, giờ đây ùn ùn kéo đến, Biên Nhượng cũng ở trong đó, hơn nữa còn trở thành khách quý của Viên Đàm, khiến ông thấy được sức hiệu triệu mạnh mẽ của nhà họ Viên, không khỏi cảm thấy tự hổ thẹn.

Viên Đàm lập tức hỏi thăm tình hình của Trương Mạc. Tin tức ông tới Duyên Châu vừa lan ra, chư quận quốc Duyên Châu hoặc là thái thú, quốc tướng đích thân tới, hoặc là phái sứ giả đến hỏi thăm, Trần Lưu là quận lớn nhất Duyên Châu, lại là nơi đến muộn nhất, ông đương nhiên phải quan tâm một chút. Nghe nói Trương Mạc bị bệnh, Viên Đàm lập tức bày tỏ muốn đích thân chạy tới Trần Lưu thăm hỏi.

"Trương Mạnh Trác là bạn chí cốt của cha, là bậc trưởng bối của ta, ta không nên lấy thân phận thứ sử đi gặp ông ấy, mà nên lấy thân phận vãn bối đi gặp ông ấy."

Lời Viên Đàm vừa thốt ra, liền giành được một tràng khen ngợi. Viên Đàm lập tức sắp xếp phòng thủ. Vì Tế Bắc tướng Bào Tín tử trận, Lưu Bị tiếp nhiệm Tế Bắc tướng, lập tức tới nhậm chức, lãnh đạo quân quận của ba nước Tế Bắc, Đông Bình, Nhậm Thành tác chiến với Hoàng Cân. Các quận quốc khác cũng phải hành động, không thể để quân Hoàng Cân hoành hành ngang ngược, tránh ảnh hưởng đến vụ thu hoạch mùa thu sắp tới. Sau khi bái kiến Trương Mạc, ông sẽ đích thân thống lĩnh quân đội tác chiến.

Mọi người lại một lần nữa đồng thanh bày tỏ sự khâm phục.

Lưu Bị nghe vào tai, trong lòng rất không thoải mái. Ông chiến đấu ở Duyên Châu lâu như vậy, đánh bại quân Hoàng Cân nhiều lần, những người Duyên Châu này chưa từng khen ông một câu. Viên Đàm một trận chưa đánh, chỉ nói vài câu suông, những người Duyên Châu này đã vội vã dâng lời tâng bốc. Khoảng cách này cũng quá lớn rồi. Hội nghị vừa kết thúc, ông liền đứng dậy rời đi, ra khỏi cửa, nhảy lên lưng ngựa, đang chuẩn bị rời đi, Tào Ngang từ phía sau đuổi theo, nắm lấy dây cương ngựa của ông.

"Lưu tướng quân, xin dừng bước, Ngang có một việc muốn cầu."

Lưu Bị vội vàng xuống ngựa. Từ thái độ của Viên Đàm đối với Tào Ngang có thể thấy, quan hệ nhà họ Viên và Tào rất tốt, Tào Ngang rất nhanh có thể thăng tiến, kết giao với Tào Ngang có lợi cho ông. "Tử Tu, không cần khách sáo như vậy. Ta và lệnh tôn có một lần gặp gỡ, không tính là bạn chí cốt, cũng coi như là bạn bè cùng chí hướng. Con có chuyện gì, cứ nói, chỉ cần là việc trong khả năng của ta, nhất định sẽ làm."

Tào Ngang ba lần bảy lượt cảm ơn, cuối cùng nói: "Tế Bắc gần với Thái Sơn, con muốn nhờ Lưu tướng quân để ý hành tung của đại nhân nhà con. Nếu có thể liên lạc được, xin lập tức thông báo cho con, con phái người đi đón ông ấy về."

Lưu Bị đại hỉ, vỗ ngực cười nói: "Chuyện nhỏ này, sao cần con đích thân đi. Yên tâm đi, nếu có thể tìm thấy họ, ta đích thân hộ tống họ, đảm bảo vạn vô nhất thất."