Một vệ sĩ trẻ mặc giáp da lặng lẽ xuất hiện ở cửa, đứng im một bên, không khác gì người xem, chỉ là lặng lẽ liếc nhìn Chu Du một cái. Bước chân Chu Du không đổi, vẫn như mây trôi nước chảy, phóng khoáng tự tại. Sau vài chiêu đâm chém cực kỳ đẹp mắt, chàng cầm ngược trường kiếm giấu ra sau lưng, một tay dựng chưởng trước ngực, hơi cúi đầu với những đứa trẻ đang vây xem, ôn nhu như ngọc.

"Đa tạ chư quân ủng hộ, tại hạ xin múa rìu qua mắt thợ."

"Hay!" Bọn trẻ hưng phấn vỗ tay, lớn tiếng tán thưởng.

Vệ sĩ trẻ bước tới, nhận lấy trường kiếm trong tay Chu Du, nhỏ giọng nói một câu: "Quân lệnh của Tôn tướng quân." Rồi lui xuống.

Chu Du quay người, dùng khăn tay lau mồ hôi, nhìn quanh bốn phía, dõng dạc nói: "Chư quân, ta sắp sửa xuất chinh, e rằng không thể tham dự lễ tốt nghiệp của các em. Với ta mà nói, đây là điều tiếc nuối lớn nhất trong năm nay. Múa kiếm một khúc tặng chư quân, để tỏ lòng xin lỗi. Là học viên tốt nghiệp khóa đầu tiên của Nam Dương Ấu Trĩ Viên, sự ưu tú của các em ai cũng nhìn thấy rõ. Sau vài năm nữa, trong số các em sẽ xuất hiện bao nhiêu bậc thầy thủ công, bao nhiêu danh tướng, bao nhiêu danh y, ta tạm thời chưa dám khẳng định, nhưng ta tin rằng cuộc đời của các em nhất định sẽ vô cùng đặc sắc. Vài chục năm sau, khi các em đã về già, chắc chắn cũng sẽ nhớ tới ngày hôm nay, nhớ tới thời gian các em ở Ấu Trĩ Viên."

"Cả đời này con đều nhớ." Ngụy Diên giơ nắm đấm lên, lớn tiếng nói: "Chu tướng quân, con muốn theo ngài chinh chiến, có được không ạ?"

"Đương nhiên là được." Chu Du hơi cúi người. "Đợi ba năm nữa em tốt nghiệp Giảng Võ Đường, trở thành học viên ưu tú, cửa doanh trại của ta sẽ mở rộng chào đón em."

"Tốt quá, tốt quá." Ngụy Diên nhảy cẫng lên vui sướng.

"Chu tướng quân, chúng con cũng có thể sao ạ?" Một cô bé rụt rè nói, giọng run rẩy, đôi má đỏ như hoa đào.

"Đều có thể, chỉ cần các em đủ ưu tú."

Cô bé quay người lại, bốn mắt nhìn nhau với bạn đồng hành, tựa như ánh sao. "Chúng ta cũng có thể đó!" Một cô bé khác không dám tin, lại hỏi lần nữa: "Chu tướng quân, nữ tử cũng có thể tòng quân sao ạ?"

"Có thể. Vì nước cống hiến, không phân nam nữ, trong quân từ trước tới nay chưa bao giờ thiếu nữ tử. Tôn tướng quân từng nói, phàm việc gì chỉ hỏi có thể làm được hay không, không hỏi là nam hay nữ. Chỉ cần các em nguyện ý nỗ lực, đạt tới yêu cầu của nghề nghiệp đó, các em có thể làm những việc các em muốn. Cho dù là danh y, danh thần, hay danh tướng, mọi việc đều có thể xảy ra."

"Ồ——" Các cô bé đều hưng phấn hét lên, đập tay nhau reo hò.

Chu Du lặng lẽ đứng đó, đợi tiếng hét dần bình ổn, lúc này mới nói tiếp: "Chư quân, đây là một việc đại sự thay đổi phong tục, từ cổ chí kim chưa từng có. Có thể tưởng tượng được, tương lai sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn, rất nhiều rắc rối, thậm chí sẽ phải đổ máu và hy sinh, nhưng tất cả những điều này đều xứng đáng. Nhìn xa trông rộng, dám vì thiên hạ mà đi tiên phong, đứng vững tại hiện tại, tích tiểu thành đại, vượt mọi chông gai, thành tựu một phen đại nghiệp, đây là kỳ vọng tha thiết của Tôn tướng quân đối với các em, nguyện cùng chư quân nỗ lực."

Chu Du ôm quyền, nhìn quanh hành lễ.

Bọn trẻ thu lại nụ cười, nghiêm túc chắp tay hành lễ, thần tình cung kính. Thái Diễm cũng đứng dậy, cùng hành lễ, sau đó dẫn bọn trẻ ra ngoài. Chu Du tiễn họ rời đi bằng ánh mắt, lúc này mới gật đầu với vệ sĩ. Vệ sĩ bước nhanh tới, từ trong ngực rút ra một ống đồng. Chu Du nhận lấy, sau khi kiểm tra phong ni, đập vỡ phong ni, lấy ra cuộn giấy bên trong, vừa đi vừa xem.

Một lát sau, Thái Diễm bước vào. "Khi nào đi?"

"Ngay bây giờ."

"Vội vậy sao?"

"Bá Phù đã đến Lạc Dương, việc chinh phạt Giang Hạ, Nam Quận có lẽ phải giao hết cho ta, ta cần chuẩn bị trước một chút."

"Giao cho một mình chàng?" Thái Diễm nhíu đôi mày thanh tú. "Binh quyền nặng nề như vậy, liệu có phải là một sự dò xét không?"

"Bá Phù hào sảng, sẽ không có tâm tư như vậy." Chu Du thản nhiên nói: "Huynh ấy phải ở Lạc Dương điều độ trung tâm, không rảnh lo việc khác. Tôn Chinh Đông phải bình định Lư Giang, Cửu Giang, cũng bận không xuể. Việc Kinh Châu tự nhiên phải giao cho ta, nói là dò xét, chi bằng nói là một bài kiểm tra thì hơn. Nếu ta có thể gánh vác trọng trách này, phía sau còn có nhiệm vụ quan trọng hơn giao cho ta."

Thái Diễm hờn dỗi: "Chàng đó, đúng là quá tin người, chàng muốn noi gương Quản Bào chi giao, nhưng lại không biết quân thần có biệt, vẫn là nên cẩn thận một chút thì tốt hơn. Tôn tướng quân tuy trẻ tuổi, nhưng tâm cơ thâm sâu lắm đấy. 'Mĩ bất hữu sơ, tiên khắc hữu chung', những ví dụ như vậy còn ít sao? Cho dù huynh ấy tin chàng, người khác có thể tin chàng sao? Các chàng đều còn quá trẻ, muốn cộng sự cả đời mà không có nghi kỵ thì phải luôn luôn cẩn trọng, thiện thủy phải thiện chung, đừng hủy hoại phần tình nghĩa này."

Chu Du đáp: "Đa tạ phu nhân nhắc nhở." Chàng nghĩ ngợi một chút, lại nói: "Ngày khải hoàn, ta sẽ tạm dừng lại ở Tương Dương, thỉnh cầu đại nhân ấn định hôn kỳ, nàng thấy... được không?"

Thái Diễm đỏ mặt, cúi đầu. "Chuyện hôn nhân, cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, lời người làm mai, thiếp có thể có ý kiến gì chứ." Quay người đi vào phòng trong.

Chu Du đứng trên đường, ngây người nhìn bóng lưng Thái Diễm, mất một hồi lâu mới hoàn hồn, gãi gãi đầu, lầm bầm: "Ta còn chưa nói xong mà, sao đã giận rồi. Haizz, đường đột rồi, đường đột rồi." Quay người, ngập ngừng rời đi.

Trong phòng, Thái Diễm vẻ mặt kinh ngạc, vài bước đi tới bàn trang điểm, cầm một tấm gương đồng, cẩn thận ngắm nghía khuôn mặt đỏ ửng vì thẹn thùng của mình.

"Mình đây là... đang giận sao?"

Liên tiếp mấy ngày, Tôn Sách ngày nào cũng tới thành Lạc Dương, bàn bạc công việc với Chu Tuấn.

Chu Tuấn tính tình cương trực, đôi khi còn có chút ngây thơ không thực tế, nhưng dù sao ông cũng là võ tướng xông pha trận mạc, không phải loại thư sinh thích khoác lác. Tôn Sách cử chỉ khinh bạc, lại thích đùa giỡn, cách xa hình tượng đại thần trong lòng ông một khoảng, nhưng Tôn Sách có thể làm việc, đặc biệt là rất tâm đầu ý hợp với những tướng lĩnh có xuất thân thấp kém giống mình, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã hòa mình cùng chư tướng, Chu Tuấn vô cùng tán thưởng.

Nhưng Chu Tuấn tỏ ra khó hiểu đối với việc Tôn Sách mãi không chịu xuất phát, ban đầu chỉ là không vui, về sau liền có chút tức giận. Tôn Sách thấy vậy, nhiệt tình đưa ra lời mời: "Ta đã chuẩn bị xong xuôi, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất phát, mời Thái úy kiểm duyệt binh mã, nâng cao sĩ khí."

Chu Tuấn cảm thấy Tôn Sách làm quá lên, đã chuẩn bị xong thì xuất phát đi, kiểm duyệt cái gì cơ chứ.

Tôn Sách kiên trì, đây là quy củ trong quân, không thể bỏ được.

Chu Tuấn không lay chuyển được hắn, đành phải đồng ý, triệu tập các viên lại của Thái úy và tướng lĩnh các bộ, đi tới cổng thành, xem bộ đội Tôn Sách thao luyện.

Chu Tuấn là Thái úy, đương nhiên không thể để ông đợi người, chỉ có thể để người đợi ông. Khi ông tới đại doanh, dưới sự tháp tùng của Tôn Sách bước lên đài kiểm duyệt, bốn ngàn tướng sĩ doanh thân vệ dưới trướng Tôn Sách đã đội mũ giáp, mặc giáp trụ, đứng dưới ánh mặt trời nửa canh giờ rồi. Giáp trụ đỏ rực, binh khí sáng loáng, phản chiếu ánh mặt trời, chói đến mức khiến người ta không mở nổi mắt.

Tuy đã là đầu thu tháng Bảy, thời tiết vẫn còn nóng bức, khi Chu Tuấn vào chỗ ngồi, chỗ ngồi đã bị nắng chiếu đến bỏng rát. Chu Tuấn nhìn tướng sĩ dưới đài ngang dọc thành hàng, không chút động đậy, rồi lại nhìn những tướng lĩnh bên kia cứ liên tục lau mồ hôi, uống nước, chợt hiểu ra ý của Tôn Sách. Tây hành cần vương, đường xa vạn dặm, mỗi một người đều phải tiêu hao vô số lương thảo, nếu binh mã không đủ tinh nhuệ, bằng với việc lãng phí lương thực. Thế nhưng dưới trướng ông ta có được mấy người có thể gọi là tinh nhuệ, những người đứng dưới đài chính là tất cả, các bộ khác sau khi vào hè đã không thao luyện, nghỉ ngơi vài tháng, xương cốt chắc là lười biếng hết rồi. Người như vậy sao có thể xuất chinh, người có thể đi đến Trường An chắc cũng chẳng có mấy.

Mặt Chu Tuấn nóng bừng bừng.