Đầu óc Tiết Độ vẫn còn ong ong, Trương Sĩ Tốn đã ký xong công văn, đặt trước mặt Trần Sơ Lục, cười nói: "Tri Ứng, từ hôm nay trở đi, ngươi chính thức là khảo quan rồi. Do Tri Ứng còn trẻ, đành ủy khuất ngươi xếp cuối trong số các vị, làm phúc khảo quan. Dĩ nhiên, trong tay Tri Ứng cũng có năm suất bảo cử, còn lại là cùng khảo quan phê duyệt chấm điểm."

"Năm suất bảo cử có ý nghĩa gì?"

"Phải chọn ra ba trăm người từ hàng ngàn bài thi, nếu muốn hoàn toàn dựa vào cao thấp của bài văn để quyết định thì khó vô cùng. Do đó, mỗi vị khảo quan có thể giữ lại năm bài mình ưng ý nhất làm bảo cử, nếu xem không hết bài thi, hai mươi vị khảo quan cũng có thể bảo cử một trăm người. Đại điển chọn hiền tài như thế này, xưa nay vẫn có chuyện quỷ thần báo ân báo oán. Ai vận may tốt, ai vận may xấu, cũng là số mệnh cả."

Trần Sơ Lục gật đầu, hóa ra là thế. Hàng ngàn bài thi chưa xem hết thì chỉ chọn từ số đã xem. Lại vì trong số đã xem, muốn chọn ra ba trăm bài tốt nhất cũng vô cùng khó, nên bảo cử một trăm người để giảm bớt độ khó. Hai trăm người còn lại cần hai vị khảo quan cùng chấm điểm, chênh lệch một bậc phải bàn lại, chênh lệch hai bậc phải trách phạt khảo quan.

Năm suất bảo cử này cũng là có được nhờ sự cân bằng lợi ích. Hai mươi vị khảo quan này đều là những người chia phần bánh, đương nhiên họ phải có cơ hội vận dụng. Người có lương tâm hơn một chút thì xem hết tất cả bài thi rồi chọn ra từ đó. Cho dù chưa xem hết, chỉ cần chọn đủ ba trăm bài là đã nằm trong bổn phận rồi.

"Tri Ứng, triều đình tuyển sĩ là việc trọng đại, nên lấy triều đình làm trọng, không được thiên lệch theo chủ trương cá nhân. Bản quan không sợ ngươi tư lợi nhận tiền, chỉ sợ ngươi thiên vị sự công chi học." Trương Sĩ Tốn dặn dò.

"Hạ quan hiểu rồi. (Đến lúc đó ngài sẽ biết thôi)." Trần Sơ Lục cười một tiếng, nói: "Chiêu Văn Quán còn chút việc, hạ quan xin cáo lui trước."

Trần Sơ Lục xoay người rời đi, Tiết Độ ở phía sau hắn nói: "Chiêu Văn Quán xưa nay thanh nhàn, có thể có công vụ gì chứ? Ờ... Trương tướng, vừa nãy... xin Trương tướng, hạ quan mắt kém, không nhận ra kim tương ngọc, không nhìn ra..."

Trương Sĩ Tốn giơ tay chặn lại: "Thôi thôi, chỉ là tác phẩm vụng về, lão phu vốn chẳng nghĩ người khác có thể nhớ được."

Tiết Độ nuốt khan một cái, Trương Sĩ Tốn quay đầu nói với người kia: "Lý hiền đệ, khi nào rảnh ghé chỗ ta uống trà, công vụ bận rộn, không tiếp Lý hiền đệ được."

Lý Duy chắp tay, Tiết Độ lau mồ hôi, cũng xoay người rời đi. Trần Sơ Lục trở về Chiêu Văn Quán, lại thấy các lại viên tới chúc mừng, trong lòng thầm cười, ai bảo chuyện tốt không ra khỏi cửa chứ, mới đó mà mọi người đã biết hết rồi. Trần Sơ Lục bỏ tiền mua lời hay, thưởng cho đám lại viên, sai họ đi dọn dẹp thư khố của Chiêu Văn Quán cho ngăn nắp.

Ba ngày hai bữa thưởng một lần như vậy, lại viên trong Chiêu Văn Quán đi ra ngoài, chẳng còn là những nhân viên quản lý thư viện khép nép nữa, mà là những "thầu khoán" ngẩng cao đầu, sải bước tiến về phía trước. Lại viên các đường bộ khác, đâu chỉ là hâm mộ đến mức không chịu nổi? Mấy ngày nay, có mấy lại viên tìm quan hệ chen chân vào Chiêu Văn Quán.

Trần Sơ Lục đang thiếu người, liền nhận hết vào.

Thời tiết đầu xuân vẫn còn hơi lạnh. Tuyết tan, khắp thành ướt sũng, người từ ngoài thành vội vã quay về đều đầy bùn đất. Từ biên quan truyền tới tấu báo, Tào Vỹ dâng sớ tạ ơn.

Mùa đông, triều đình điều động lượng lớn vật tư và nhân lực, cắn răng vận chuyển nhiên liệu và y phục tới các doanh trại biên quan, giành thắng lợi trong cuộc chiến chống băng tuyết. Trên tấu báo còn nhắc đến việc quyên góp, tướng sĩ biên quan nhận được sự cổ vũ to lớn, vừa chớm xuân đã nhao nhao đòi san phẳng Tây Lương, báo đáp phụ lão quê nhà.

Triệu Trinh đương nhiên là vui mừng, phái đại thần đi tuần biên an phủ, đồng thời kiểm nghiệm thành quả chỉnh đốn quân vụ của Tào Vỹ. Dưới trướng Trương Xa có một Xu Mật Phó Sứ, tên là Phạm Ung, người này và một người khác là Khương Tuân có tính cách khác biệt hoàn toàn. Khương Tuân có biệt danh "Khương Xát Tử", cực kỳ nghiêm khắc, giết người không chớp mắt. Phạm Ung lại "trị vì chuộng khoan dung", tương đối nhân từ, làm người chính trực.

Triều đình phái đại thần tuần biên, nếu muốn an phủ biên quan thì phái Phạm Ung, nếu muốn gia tăng tập quyền thì phái Khương Tuân, hai người này là đạo lý một trương một trì. Nhưng Phạm Ung chỉ có một điểm không tốt, đó là không hiểu binh sự. Khi Tào Vỹ dâng sớ, nhắc tới việc Xu Mật Viện chỉ huy loạn xạ, thực chất chính là nói về Phạm Ung.

Khương Tuân, Trương Xa tuy cũng chỉ huy lung tung, nhưng ít ra còn hiểu binh sự. Phạm Ung lại không hiểu, không hiểu thì thôi đi, vị này còn giả vờ hiểu. "Thích mưu mô mà ít thành tựu", thích nghĩ ngợi lung tung nhưng chẳng làm nên trò trống gì. Triều đình phái ông ta đi, ngoài ý định an phủ, còn có ý tứ kiềm chế Tào Vỹ.

Dù sao đi nữa, biên giới Tây Bắc đã ổn định trở lại, hơn nữa trong thời gian này còn thể hiện xu thế tuần hoàn tốt đẹp. Ngoài ra, tấu báo từ biên quan trở về còn có một phần mật sớ, là điều người ngoài không biết.

Triều đình bỏ ra lượng lớn nhân lực vật lực để vận chuyển vật tư, nhưng cũng không thể bảo vệ được tất cả mọi người. Những con số trên mật sớ lạnh lẽo như thi thể bị đông cứng, khoảng bốn ngàn người chết cóng, lại có gần ngàn người vì không nghe khuyên bảo, đốt thạch than trong lều kín, cuối cùng trúng độc mà chết. Một trận phong tuyết đã cướp đi năm ngàn sinh mạng.

Triệu Trinh thở dài ở Văn Đức Điện: "Dùng thạch than sưởi ấm, cuối cùng chẳng phải là kế hay!"

Trong đại điện u tối, một luồng gió lạnh lùa vào qua khung cửa sổ khép hờ, ánh nến lung lay. Dưới ánh đèn, một người một bút, ghi lại tiếng thở dài vừa rồi của Triệu Trinh vào Khởi Cư Chú.

Sau khi vào xuân, triều đình có ba việc lớn. Xuân vi, xuân tín, xuân tế.

Xuân vi là việc quan trọng hàng đầu, hàng ngàn học tử ở trong thành Biện Kinh, còn phải ở trong phòng thi một khoảng thời gian dài như vậy, chuyện địa điểm, tiền lương, nhân lực đều phải điều phối, Trương Sĩ Tốn bận đến mức không thể xoay xở.

Bận rộn mãi đến tháng ba, chuyện xuân vi mới cơ bản chuẩn bị xong xuôi. Năm đó là thí sinh, giờ đây là khảo quan, từ người tham gia trở thành người quản lý, Trần Sơ Lục càng cảm nhận rõ hơn tầm quan trọng của khoa cử trong thời đại này.

Trên đời này, người có thể xem nhẹ bốn chữ vinh hoa phú quý ít vô cùng, càng nhiều người lại coi nó như mạng sống. Coi như mạng sống, tự nhiên là xả thân quên chết, thế là những câu chuyện đầu treo xà nhà, dùi đâm vào đùi mới xuất hiện.

Chỉ có vài ngàn người tham gia hội thí, nhưng bên dưới vài ngàn người này, còn có hàng chục vạn người không thể tham gia, còn có hàng triệu người đang dùi mài kinh sử. Những người đọc sách này, gần như đều là sĩ thân, một khi xảy ra vấn đề, rất có khả năng dẫn tới loạn lạc khắp thiên hạ.

Với tư cách là một khảo quan, từng nét bút của Trần Sơ Lục đều có thể quyết định vinh hoa phú quý của người khác, quyền lực sao có thể không trọng. Cũng vì thế, mấy ngày trước kỳ hội thí, tâm trạng của Trần Sơ Lục còn căng thẳng hơn cả những thí sinh kia.

Chơi với Tiểu Hổ một lát nhưng tâm trí không ở đó, Triệu Nhã nhận ra điểm khác thường, đi tới vòng tay ôm lấy cổ Trần Sơ Lục, hỏi: "Quan nhân, có phải gặp chuyện gì phiền lòng không? Chẳng lẽ là ở triều đình, lại có người làm khó quan nhân? Để nương tử dạy cho hắn một trận!"

"Khà khà khà, có Nhã nhi ở đây, ai dám ức hiếp phu quân chứ?" Trần Sơ Lục đùa một câu, nói: "Ta thần tình hoảng hốt, chỉ vì vài ngày nữa là khai khảo, đến lúc đó ta chỉ có thể ở trong cống viện, mười mấy ngày không thể về nhà. Thi xong, lại phải lập tức chấm bài, vừa nghĩ tới hơn hai mươi ngày không được gặp các nàng, có chút buồn lòng."

Triệu Nhã nghe vậy bật cười: "Đợi chàng về, hầu hạ chàng cẩn thận cũng chưa muộn. Phải rồi, Phán Nhi, Xảo Nhi hai vị muội muội, xem chừng cũng sẽ sinh trong tháng này."

"Ừm... vất vả cho nàng nhọc lòng chăm sóc rồi."

Lúc này, Trần Trường Thủy bước vào: "Thiếu gia, Vĩnh Thúc, Hi Nhân tới rồi."