"Ba triệu quan, sao lại nợ khoản này vậy?"

"Ai, một lời khó nói hết!" Trần Sơ Lục vô cùng phiền muộn: "Lần trước mai mối cho Thiện Tu, Trần Nghiêu Tá nhân cơ hội gây áp lực lên ta, đưa ra hàng loạt điều khoản bất bình đẳng. Phu quân ta đã hùng hồn biện bác, bác bỏ những yêu cầu vô lý khác, chỉ còn lại khoản này, vạn bất đắc dĩ đành phải đồng ý."

Vương Vũ Khê và Triệu Nhã nhìn nhau một cái, lại đồng thời nhìn về phía Trần Sơ Lục. Triệu Nhã mở lời: "Quan nhân, có phải chàng đã bị con cáo già Trần Nghiêu Tá gài bẫy không?"

"Ực, không quan trọng. Quan trọng là hắn dùng chuyện hôn sự để uy hiếp, bắt ta ba năm sau phải cho hắn vay ba triệu quan. Hắn nói rõ ràng là ba triệu quan này sẽ trả, phu quân nghĩ tới nỗi khó xử của hắn nên cắn răng đồng ý." Trần Sơ Lục kiên quyết không nói mình bị hố, lại nói tiếp: "Ba triệu quan này, không cần dùng đến tài sản của gia đình, cũng không cần ta phải tham ô vơ vét."

Vương Vũ Khê ngẩn người, hỏi: "Chẳng lẽ tiền từ trên trời rơi xuống sao?"

Trần Sơ Lục cười nói: "Ban đầu ta cũng nghĩ thế, nhưng không còn cách nào khác. Trời không mưa tiền xuống, chúng ta chỉ có thể đào tiền từ dưới đất lên."

"Dưới đất?"

"Không sai. Trên đường đi ta đã quan sát kỹ rồi. Rừng ít, dân ở đây qua đông chỉ có thể dựa vào than củi. Nhưng than củi quá đắt, chúng ta đào than đá lên bán cho họ, đây chính là món lợi nhuận khổng lồ như que đuổi muỗi vậy."

Vương Vũ Khê nghe xong dở khóc dở cười: "Than đá ở Thái Nguyên rẻ như bùn, nhiều nơi trên mặt đất đã có, dân ở đây chẳng lẽ không tự tay đi đào sao? Vả lại, than đá có độc, nếu không nghèo đến mức cùng cực thì ai dùng than đá? Mà đã nghèo đến mức này rồi thì sao có tiền mua than đá dùng?"

Vài ba câu nói của nàng đã khiến Trần Sơ Lục cứng họng, nghĩ một lát rồi nói: "Hiện giờ đây là cách duy nhất rồi, than đá không dùng được chỉ vì phương pháp không đúng. Chỉ cần dùng đúng cách, than đá sẽ không có độc."

"Cách gì?"

"Tóm lại là ta có cách." Trần Sơ Lục bĩu môi nói: "Hôn sự ba triệu quan kia chẳng phải càng không có cách nào sao?"

"Được rồi được rồi." Triệu Nhã bất lực nói: "Chàng cứ mạnh dạn làm đi, ba năm không gom đủ thì để Thiên tử xuất tiền cho chàng. Đúng rồi, Thái Nguyên phủ có bao nhiêu việc làm ăn có thể kinh doanh, không kể việc khác, cứ tính làm nghề cũ của nhà chúng ta, dùng que đuổi muỗi, gương đồng để trả nợ, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao, tại sao quan nhân cứ dán mắt vào than đá này?"

"Que đuổi muỗi, gương đồng, đương nhiên có thể làm, nhưng ở đây lại chẳng tìm được người dân đáng tin cậy. Ta đã hỏi thăm rồi, ở đây người làm thuê rất hiếm. Những việc làm ăn khác đều đã có người làm rồi, Thái Nguyên là nơi phòng bị người ngoài rất cao, ta lại không nắm thực quyền, làm việc gì cũng rất khó. Bắt đầu từ than đá này để mở ra con đường buôn bán, dùng làm hòn đá dò đường." Trần Sơ Lục nghĩ nghĩ rồi bổ sung thêm một câu: "Công dụng của than đá này không chỉ có mỗi việc sưởi ấm."

Triệu Nhã, Vương Vũ Khê nhìn nhau, cũng đành bất lực: "Quan nhân suy tính quá xa vời, phận nữ nhi như chúng ta khó lòng theo kịp. Vừa hay ở đây rất nhàn rỗi, đợi dọn dẹp sửa sang lại căn nhà này xong, hai chúng ta cũng phải làm chút việc buôn bán nhỏ."

"Hai nàng muốn làm việc buôn bán gì?"

"Ở một nơi, đàn ông chịu chi tiền thì chưa chắc đã có. Nhưng phụ nữ chịu chi tiền thì nhất định sẽ có." Ánh mắt Vương Vũ Khê thoáng lóe lên tia khôn ngoan.

Ba triệu quan, một khoản tiền lớn như vậy, để cho người trong nhà biết cũng tốt. Thấy họ không phản đối, Trần Sơ Lục cũng yên tâm hơn. Bây giờ chỉ cần suy nghĩ làm sao để kiếm được ba triệu quan này thôi. Những tin tức Trần Sơ Lục nghe được mấy ngày nay cho thấy, trà, muối, sắt là ba thứ kiếm tiền nhất, nhưng ba thứ này hầu như đều bị quan phủ kiểm soát.

Miếng bánh đã bị chia xong, Trần Sơ Lục bây giờ chẳng qua chỉ là một Thiếu doãn không có thực quyền, chắc chắn không có cách nào nhúng tay vào. Tương lai nếu có thể lật đổ Trương Bỉnh, biết đâu còn được chia một ngụm canh. Chỉ là một ngụm canh mà thôi, vơ vét của công chắc chắn là đủ, nhưng muốn gom đủ ba triệu quan thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày.

Nghĩ đi nghĩ lại, vẫn chỉ có việc buôn bán than đá là ổn thỏa nhất. Thế nhưng khi hỏi thôn lão, thôn lão lại nói khắp nơi đều có người đào than đá, điều này làm Trần Sơ Lục vô cùng kinh ngạc. Trong ấn tượng của hắn, việc người xưa sử dụng than đá không rộng rãi lắm. Quan trọng nhất là người xưa không biết tại sao than đá lại gây ngộ độc, điều này đồng nghĩa với việc rất nhiều người không dám dùng.

Đồng thời, độ khó khai thác rất lớn, đặc biệt là khai thác dưới hầm lò, cần môi trường chống đỡ tốt. Đến hậu thế còn thường xuyên xảy ra tai nạn hầm lò, ở thời cổ đại thì càng không cần phải bàn, kỹ thuật căn bản không đảm bảo an toàn. Đào than chính là cạy miệng tử thần để lấy miếng ăn, chỉ ở những nơi có than lộ thiên như Sơn Tây mới bắt đầu dần có người khai thác và sử dụng.

Thế nhưng lợi ích của than đá thực sự là quá nhiều. Tất nhiên vào thời điểm này, sử dụng làm nhiên liệu sưởi ấm và luyện thép là chủ yếu. So với việc chặt phá rừng núi thì việc sử dụng than đá gây ô nhiễm môi trường dường như còn chưa nghiêm trọng đến thế, đặc biệt là đối với những vùng đất bị xói mòn như Thái Nguyên.

Quan trọng hơn nữa, Trần Sơ Lục muốn dựa vào việc buôn bán than đá này để mở ra một con đường buôn bán thông suốt Bắc Nam. Con đường tơ lụa thời Hán, tất nhiên có yếu tố Trương Khiên đi sứ và triều đình đánh bại Hung Nô ở phương Bắc. Nhưng từng tấc đất trên con đường tơ lụa ấy, đều là do các thương nhân từng bước từng bước khai phá ra. Họ chịu đi khai phá, chẳng qua chỉ vì chữ "Lợi" mà thôi.

Một khi buôn bán than đá có lợi nhuận, chắc chắn sẽ có thương nhân ùn ùn kéo đến. Đến lúc đó, từ Thái Nguyên đến Biện Kinh dài một ngàn hai trăm dặm này sẽ có một con đường buôn bán thông suốt. Có con đường buôn bán thì sẽ có xe thuyền lừa ngựa, có năng lực vận chuyển. Khi đó, việc vận chuyển quân nhu từ kinh sư đến Tây Bắc, Hà Bắc có thể tiết kiệm hơn một nửa chi phí, giống như khơi thông huyết mạch vậy. Không chỉ vậy, còn tạo ra rất nhiều nơi mưu sinh thoát ly ruộng đất, khiến vùng cao nguyên hoàng thổ đất đai đang dần suy kiệt này có thể chịu đựng được gánh nặng dân sinh.

Đây mới là kế sách lợi cho ngàn thu, là vì nước mưu sự, vì dân mưu phúc, đây mới là sự công chi học của Trần Sơ Lục!

Đến lúc đó, ba triệu quan thì có sá gì!

Khốn cảnh trước mắt chính là lực bất tòng tâm. Trần Sơ Lục suy nghĩ rất lâu cũng không tìm ra được kế sách phá cục, đành phải đi từng bước, xem từng bước. Dù sao đi nữa, làm việc vẫn phải dựa vào tai mắt, miệng lưỡi, tay chân; tai mắt chính là tình báo, miệng lưỡi chính là báo chí, tay chân chính là nhân tài.

Trần Sơ Lục nghĩ thầm, ngày mai nhậm chức xong, liền lấy cớ làm quen với công việc để kiểm tra rõ ràng giới sĩ, nông, công, thương ở Thái Nguyên phủ.

Sáng sớm ngày hôm sau, Trần Sơ Lục liền đến phủ nha. Từ Nê Đồn Trang đến phủ nha đường đi không xa lắm. Cỗ xe ngựa của Trần Sơ Lục là một ngựa kéo một xe, đi không nhanh, so với đi xe đạp thì nhanh hơn chẳng là bao. Bảy tám dặm đường, cũng chỉ khoảng nửa tiếng. Dùng lời người xưa gọi là hai tuần trà.

Đến phủ nha, vừa đúng lúc đến giờ Mão. Trần Sơ Lục nghĩ thầm, bản thân là người đứng thứ hai, đến muộn một chút cũng là lẽ thường tình. Thế nhưng xuống xe nhìn lại, trống trơn không một bóng người, cửa mới chỉ mở, mới chỉ có hai môn tử đang quét dọn ở đây. Môn tử thấy Nhị phủ lão gia đến sớm như vậy thì giật mình, vội vàng chạy qua hỏi thăm: "Nhị phủ lão gia buổi sáng tốt lành, không biết ngài đến sớm thế này có việc gì gấp ạ?"

"Bản quan đến ứng mão, sao không thấy những người khác đâu?"