"Hạ quan sao dám oán trách Biệt giá, chối từ là bất kính." Sắc mặt Địch Trị từ âm u chuyển sang tươi tỉnh, trông dễ coi hơn nhiều. Trong hai ngàn quan tiền bị Trần Sơ Lục "cướp" đi, hơn một nửa là do hắn ép Huyện úy gom góp lại. Một ngàn lượng đối với hắn mà nói, không những không lỗ, mà còn lời chút ít. Huống chi, Trần Sơ Lục bày ra thái độ này, chính là ý không muốn truy cứu chuyện này nữa.

"Địch đại nhân, ngài là phụ mẫu quan của huyện Dương Khúc, cai quản bách tính một phương, nghĩ chắc hẳn có không ít tâm đắc. Bản quan từ kinh thành tới, học tập thuật mục dân, còn mong Địch đại nhân không tiếc chỉ giáo."

"Không dám, không dám. Biệt giá văn thao võ lược, là bậc đại gia trong văn đàn, hạ quan không thể sánh bằng. Nếu Biệt giá có điều muốn hỏi, hạ quan nhất định biết gì nói nấy, nói không giấu giếm." Địch Trị vô cùng cung kính đáp. Quan trường xưa nay vốn là vậy, người kính ta một thước, ta kính người một trượng. Đối với một tri huyện nhỏ bé như Địch Trị mà nói, Trần Sơ Lục vốn là nhân vật cao không thể với tới.

"Địch đại nhân, huyện Dương Khúc có bao nhiêu hộ gia đình?"

"Huyện Dương Khúc là huyện Vọng phụ quách, tính sơ lược có sáu ngàn hộ, gần bốn vạn người."

Vào thời Tống, các huyện thành ngoài đô thành và bồi đô được chia làm sáu đẳng cấp là Vọng, Khẩn, Thượng, Trung, Trung Hạ, Hạ. Trên bốn ngàn hộ là huyện Vọng, ba ngàn hộ là huyện Khẩn, hai ngàn hộ là huyện Thượng, một ngàn hộ là huyện Trung, năm trăm hộ là huyện Trung Hạ, dưới năm trăm hộ là huyện Hạ, cứ ba năm thăng giáng một lần. Huyện Dương Khúc là huyện phụ quách nơi đặt phủ nha, sáu ngàn hộ cũng không tính là quá nhiều, chỉ ở mức trung bình. Tất nhiên, đây là hộ khẩu trên mặt giấy, thực tế còn có rất nhiều ẩn hộ.

Địch Trị chợt hỏi lại: "Biệt giá đột nhiên hỏi chuyện này, là muốn làm gì?"

Trần Sơ Lục cười khổ một tiếng, nói: "Không có gì, Thái tôn có lệnh, bảo ta quản lý việc giám sát than đá ở phủ Thái Nguyên, chuyện này thực sự quá khó, không biết bắt đầu từ đâu! Cho nên mới hỏi một chút, không biết trong gần bốn vạn người ở huyện Dương Khúc này, có bao nhiêu người sống nhờ vào việc đào than?"

Địch Trị nghe xong, có chút không vui. Hỏi bao nhiêu người sống nhờ đào than, chính là hỏi xem dưới quyền ngươi có bao nhiêu hộ nghèo. Địch Trị hơi do dự một chút rồi đáp: "Người sống nhờ đào than đa phần là lưu dân không có ruộng đất, hoặc là ẩn hộ. Trong huyện nha không có cách nào tra ra, cho nên hạ quan cũng không rõ chuyện này. Nhưng hạ quan biết, Vĩnh Lợi giám một tháng cần ba vạn thạch than đá, đây là mức tối thiểu, có khi còn cần nhiều hơn."

"Ba vạn thạch? Giá than đá thế nào, giá than củi lại ra sao?"

"Biệt giá, giá than củi phụ thuộc vào loại gỗ được dùng. Nếu là than củi cực phẩm, ví dụ như than củi làm từ hạt ô liu, dù chỉ một lượng cũng đáng giá cả ngàn quan tiền. Đây là loại than mà hoàng gia quý tộc dùng để nấu trà. Nếu là loại than củi mà Vĩnh Lợi giám phải dùng, quan giá định là mười lăm văn. Còn than đá thì rẻ như bùn đất, hai mươi văn tiền một thạch, so với than củi thì gần như là không mất tiền."

"Ồ... Vĩnh Lợi giám, món lợi này không nhỏ đâu nhỉ. Bớt dùng một cân than củi, tăng dùng một cân than đá, đã kiếm được gần mười lăm văn tiền, một tháng ba vạn thạch, tức là ba triệu cân, nó dựa vào việc tiết kiệm tiền than mà một tháng cũng kiếm được khoảng năm vạn quan." Trần Sơ Lục thầm tính toán, ba năm là một triệu tám trăm ngàn quan, hít, vẫn không đủ.

"Biệt giá, sổ sách không thể tính như vậy. Thị giá của than củi cao hơn quan giá, họ đem than củi trong tay bán ra thị trường, kiếm được không chỉ năm vạn quan đâu. Chỉ là, giá Vĩnh Lợi giám mua quặng sắt cao hơn quan giá, giá bán đồ sắt lại thấp hơn quan giá, những khoản này họ đều đang lỗ. Cộng thêm việc cấp dưới tầng tầng lớp lớp bòn rút, Vĩnh Lợi giám chẳng qua chỉ đang duy trì mức cân bằng thu chi mà thôi."

"Xem ra ai cũng không dễ dàng gì." Trần Sơ Lục chắp tay nói: "Đa tạ Địch đại nhân đã cho biết những chuyện này, hôm nào có thời gian, nhất định sẽ đến phủ ngài bái phỏng."

"Dễ nói, dễ nói." Địch Trị biết đây là lệnh tiễn khách, hắn cũng thấy nhẹ nhõm, trước khi thông khí với Trương Bỉnh, hắn không dám nói quá nhiều với Trần Sơ Lục. Lập tức đứng dậy, hành lễ rồi lui ra ngoài, còn bảo tùy tùng khiêng một ngàn lượng bạc quay về. Trên đời này không có gì khiến người ta vui mừng hơn việc mất rồi tìm lại được, nếu có, thì chắc chắn đó là một kẻ bủn xỉn hám tiền tìm lại được số tiền lớn đã mất.

Sau khi Địch Trị đi, Ngô Tư Nông khập khiễng từ hậu đường đi ra, một tay cầm sách, một tay chống gậy, nhìn bóng lưng Địch Trị, nói: "Đông ông, đã tiễn Địch tri huyện rồi sao?"

"Ừ, vàng thử bằng lửa, người thử bằng tiền. Địch tri huyện này quả là kẻ thú vị, có tiền là vui như mở cờ trong bụng." Trần Sơ Lục cười nói.

"Người này tuổi đã cao, hy vọng thăng tiến mong manh. Vơ vét thêm chút nữa, biết đâu còn có thể chạy chọt quan hệ để làm một chức Tri châu. Dù không được, thì ở độ tuổi này, mua ruộng tậu đất, dạy dỗ con cháu, cũng là gửi gắm hy vọng vào hậu bối."

"Thượng bất chính hạ tắc loạn, cha mẹ là người thầy tốt đầu tiên, hắn tham tiền như vậy, nghĩ chắc con cháu hắn cũng chui vào mắt tiền rồi, thế này thì dạy dỗ ra được người thế nào chứ?"

"Không nói hắn nữa..." Ngô Tư Nông đứng mỏi chân, ngồi xuống nghỉ ngơi, nói: "Đông ông đã nghe ngóng được gì từ miệng Địch Trị này?"

"Vĩnh Lợi giám mỗi tháng dùng ba vạn thạch than đá, giá than đá là hai mươi văn tiền một thạch, quan giá than củi là mười lăm văn. Từ ba con số này, ta đã ước tính sơ qua. Một người đào than, mỗi ngày có thể đào vài trăm cân, nhưng họ còn phải tự mình vận chuyển đến Vĩnh Lợi giám, cho nên một ngày nhiều nhất chỉ được một thạch, trừ đi các loại chi phí, kiếm được mười mấy văn tiền, chỉ vừa đủ nuôi gia đình mà thôi. Tính như vậy, người sống nhờ đào than khoảng chừng một ngàn người."

"Những người đào than này không phải quanh năm suốt tháng đều đào, mà là lúc thì đào than, lúc lại cày ruộng. Ước tính rộng rãi một chút, trong mười vạn bách tính ở ba huyện Thanh Nguyên, Du Thứ, Dương Khúc, có vài ngàn người làm thêm nghề đào than. Tỷ lệ này đã là khá đáng kể, cứ tính là năm ngàn người đi. Thương thuế thu ba phần trăm, năm trăm cân than đá mới thu ba văn tiền, theo ba vạn thạch mỗi tháng của Vĩnh Lợi giám, thì một tháng mới thu được mười tám quan tiền thuế."

"So với năm trăm quan tiền kia thì còn không đủ nhét kẽ răng, ha ha ha..." Ngô Tư Nông nghe vậy cười lớn: "Thiếu doãn đại nhân của ta, ngài định bù đắp khoản thâm hụt trong nha môn của mình thế nào đây?"

"Bù đắp thâm hụt?" Trần Sơ Lục lắc đầu nói: "Ngô tiên sinh, lão nhân gia người chắc là không giỏi làm ăn đúng không?"

"Đông ông, sao lại nói thế?"

"Hiện giờ ta quản lý toàn bộ việc giám sát than đá ở phủ Thái Nguyên, tức là ta có quyền ra lệnh. Ai nói chỉ được thu ba phần trăm? Không, than đá thuộc quyền ta quản, ta sẽ tăng thuế suất này lên hai mươi phần trăm."

"Nhưng thuế này, Đông ông cũng đâu có thu được?"

"Không cần thu được, chỉ cần để bách tính biết là được. Đến lúc đó, ta lại sai người nhà, ở những nơi than đá dồi dào, nâng giá lên một chút, thu mua ồ ạt than đá, để Vĩnh Lợi giám không thu được một hạt than nào. Than đá trên thị trường đều về tay ta, ta lại nâng giá bán cho Vĩnh Lợi giám là xong. Vĩnh Lợi giám không có than để dùng, thuế má gì đó, chỉ cần nộp lên năm trăm quan, số còn lại chẳng phải đều về tay ta sao?"

Trần Sơ Lục nói xong, Ngô Tư Nông lập tức cười lớn: "Đông ông kế sách hay, tiền túi trái bỏ sang túi phải. Tuy nhiên, một khi Đông ông ra tay, Vĩnh Lợi giám, phủ Thái Nguyên đều sẽ tung chiêu phản kích. Vĩnh Lợi giám kiếm được ít đi, tiền hiếu kính phía trên cũng ít đi, nếu Trương Bỉnh lật lọng, bãi bỏ sai sự này của Đông ông thì làm sao bây giờ? Lại ví như, nếu Vĩnh Lợi giám có dự trữ than đá một năm, Đông ông có phải là muốn đối chọi với họ cả năm không?"