"Sếu cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi. Ai là sếu cò, ai là ngư ông? Sự việc ở Thạch Bồn Trại chính là khởi đầu cho cuộc tranh chấp giữa Đông ông và Tri phủ, nhưng từ chuyện này lại có thể thấy rõ, quan hệ giữa Tri phủ với mạc chức, chư tào, thậm chí là các nha huyện thuộc hạ của ông ta, đã sớm bằng mặt không bằng lòng rồi."

"Ý của Ngô tiên sinh là, nhìn bề ngoài thì là ta tranh chấp với Trương Bỉnh, nhưng thực chất là quan lại trên dưới Thái Nguyên đều cực kỳ bất mãn với Trương Bỉnh, ta chẳng qua chỉ là kẻ khơi mào?"

"Không sai, Ngô mỗ đoán chắc rằng, mấy ngày nay nhất định sẽ có người tìm đến Đông ông. Đông ông còn nhớ trước đây Ngô mỗ từng đề nghị ly gián Sử Tài Lương và Khúc Học Văn, khiến một trong hai người kết minh với Đông ông không? Tình cảnh trước mắt này thì không cần phải dùng kế ly gián phức tạp như vậy nữa, họ sẽ lần lượt tìm đến, mười vị tri huyện của phủ Thái Nguyên cũng sẽ tới cửa tặng lễ vật."

Ngô Tư Nông với giọng điệu như đã nắm chắc mọi thứ, nói: "Họ tìm đến chẳng qua chỉ muốn Đông ông ra mặt lật đổ Trương Bỉnh, nhưng họ càng muốn Đông ông ra mặt thì Đông ông lại càng không được ra mặt. Những kẻ đó chỉ đợi Đông ông ra mặt là sẽ hùa theo, một khi Đông ông thất bại, bọn họ sẽ lại chạy nhanh hơn bất cứ ai. Đông ông không chỉ không được ra mặt mà còn phải nhân cơ hội này, lợi dụng suy nghĩ của họ để bắt họ làm việc cho mình."

"Vừa hay mỏ than đá và Vĩnh Lợi Giám đều cần phải thông lộ quan hệ. Họ có việc cầu ta, ta sẽ mượn tay họ để làm xong những việc này." Trần Sơ Lục gật đầu nói: "Ngô tiên sinh, vậy còn chỗ Trương Bỉnh thì sao? Thâm sâu của lão ta rất khó dò."

"Đã khó dò thì không cần dò nữa, Đông ông chỉ cần đừng làm kẻ đứng mũi chịu sào, thì Trương Bỉnh dù có sức nặng ngàn cân cũng không dám giáng xuống đầu Đông ông. Đông ông hãy nhân cơ hội này làm tốt những việc cần làm, ắt sẽ có người đến thu phục Trương Bỉnh." Ngô Tư Nông nói xong, cười cười, mở cuốn sách trong tay ra, dường như không định nói tiếp nữa.

Lưu Hàng, Cao Dương và mọi người nhìn nhau, đều truy vấn: "Ai có thể thu phục được Trương Bỉnh?"

Trần Sơ Lục thay mặt Ngô Tư Nông trả lời: "Trương Bỉnh là Tri phủ Thái Nguyên, lại còn kiêm quản binh mã, đến cả Lộ ty cũng không coi ra gì, người duy nhất có thể thu phục được lão chỉ có Thiên gia mà thôi."

Ngô Tư Nông nghe vậy lại khép sách cười nói: "Chính là như vậy, Trương Bỉnh làm nhiều việc ác, tất có trời trị. Thiên ý chưa tới thì Đông ông cứ việc ẩn mình, âm thầm thu thập tội danh của Trương Bỉnh, đồng thời phải đề phòng lão ta gây khó dễ. Khi thiên ý tới, liền tung kỳ binh trong tay ra, quyết một trận thắng thua. Sau đó mượn dư uy khi lật đổ Trương Bỉnh để nắm giữ nhân sự của Vĩnh Lợi Giám và huyện Dương Khúc trong tay. Đến lúc đó, dù có Tri phủ mới đến nhậm chức, Đông ông cũng có đủ quyền bính để làm những việc mình muốn."

"Phải rồi, Lưu Hàng, Cao Dương, hôm qua các anh nói các anh theo đoàn ngựa của triều đình đến đây, có phải triều đình có việc gì khẩn cấp không?"

"Bẩm Đông ông, chúng tôi chỉ đi theo dọc đường, không nghe ngóng kỹ lưỡng. Nhưng thấy đám sai dịch của hoàng gia có vẻ hơi vội vàng."

Trần Sơ Lục gật đầu, vung tay nói: "Chuyện về Trương Bỉnh bàn đến đây thôi, chư vị nghe rồi thì nhớ phải hành sự kín đáo. Chuyện quan trường không cần các vị quản, làm tốt cái mỏ than đá này là tốt hơn cả. Hơn nửa tháng qua, tình báo đã thu thập được kha khá, mỏ than ở ba nơi Thanh Nguyên, Dương Khúc, Du Thứ cũng đã tìm được địa điểm, bước tiếp theo, chúng ta..."

Mọi người bàn bạc, chuẩn bị bắt đầu tuyển người vào các mỏ than. Những người này là người làm thuê, phân chia theo công sức, ai đào được nhiều than thì có nhiều tiền. Đào ở đâu Trần Sơ Lục không quản, chỉ cần cuối cùng vận chuyển đến mỏ than là được. Giá thu mua thấp hơn hai phần ba giá của Vĩnh Lợi Giám, nhưng ở mỏ than đá mỗi ngày được một bữa cơm không mất tiền.

Bãi than chủ yếu dùng làm nơi lưu trữ, cách nơi sản xuất khá gần, bách tính đào than không cần chạy đi chạy lại quá xa, một ngày có thể đào thêm một chút mang bán, lại có một bữa cơm để ăn, giao lưu kinh nghiệm đào mỏ. Quan trọng nhất là, vì là người làm thuê nên không cần phải nộp thuế buôn bán. Dần dần có người tụ tập ở bãi than, nhân khí ở đây cũng trở nên đông đúc hơn.

Bãi than tích trữ được nhiều hơn thì bắt đầu tìm kiếm đường tiêu thụ. Một phần bán cho Vĩnh Lợi Giám, do thu mua giá thấp lại vận chuyển than với số lượng lớn cùng lúc nên bãi than của Trần Sơ Lục vẫn có thể giữ được trạng thái cân bằng thu chi. Một phần nhỏ còn lại thì bắt đầu đem đi làm thí nghiệm, nghĩ cách giảm bớt hoặc loại bỏ độc tính của than đá.

Mọi việc đều tiến hành thuận lợi, đúng như Ngô Tư Nông dự đoán, đợi mấy ngày, những người tới cửa tặng lễ vật lần lượt kéo đến. Trước tiên là những vị tri huyện, phái sư gia dưới trướng đến, gửi vài phần lễ vật mỏng. Nhưng Trần Sơ Lục nói năng không rõ ràng, chưa bao giờ nói rõ trắng đen, cũng không bao giờ nói lời chắc chắn. Những vị tri huyện này địa vị thấp kém, lời nói không có trọng lượng, thực sự không giúp ích được gì nhiều, họ chỉ ôm ý định không làm mất lòng bên nào. Người thực sự có tác dụng có lẽ vẫn là Khúc Học Văn và Sử Tài Lương.

Mùa gặt đã đến, thôn Nê Đồn vô cùng bận rộn, một chiếc kiệu dừng lại trước cửa phủ họ Trần, nửa canh giờ sau lại nhấc kiệu rời đi. Một lát sau, Trần Sơ Lục tìm đến Ngô Tư Nông, nói: "Vừa rồi Sử Tài Lương đã tới, đưa cho ta cái này, tiên sinh thấy thế nào?"

"Sử Tài Lương? Là tiến sĩ đồng khoa với ngài?" Ngô Tư Nông nhận lấy đồ vật nhìn qua, hóa ra là một bằng chứng tham ô lương hướng của Trương Bỉnh. Ngô Tư Nông mới nhìn một cái đã đặt xuống bàn: "Không đau không ngứa, không lay chuyển được Trương Bỉnh. Tờ đầu danh trạng này của Sử Tài Lương quá nhẹ, không đáng tin. Đông ông, Sử Tài Lương còn mang theo thứ gì khác không?"

"Không có."

"Không đúng, Sử Tài Lương là đồng khoa của ngài, hắn đến cửa bái phỏng thì cũng phải tìm một cái cớ, không thể đường đột đến như vậy được."

"Còn phải tìm cớ ư?"

"Một lá thư tiến cử của Tọa sư là điều tối thiểu phải có. Đông ông, người này không thể tin, còn phải đợi thêm một chút." Ngô Tư Nông dặn dò: "Đông ông cũng biết, người có thể thu phục được Trương Bỉnh chỉ có thiên ý. Tội tham ô chút bạc lẻ này hiện tại e là không đủ để khiến Thiên tử chấn nộ."

Trần Sơ Lục nhìn ra xa xăm, Triệu Trinh bảo hắn đến điều tra vụ án tự sát của Nghê Chính Tường, nhưng đến nay xem ra vẫn hoàn toàn không có cách nào điều tra. Ngẫm kỹ lại, điều triều đình quan tâm không phải là việc Trương Bỉnh lạm sát người vô tội, cũng không phải việc lão tham ô, mà là quân khí, lương thảo cất giữ ở phủ Thái Nguyên có biến động gì hay không. Đến tận bây giờ, Trần Sơ Lục vẫn chưa biết những kho hàng đó nằm ở đâu.

Cũng chẳng biết hai người Tiết Nghĩa, Nhậm Khắc Địch đang ở nơi nào.

Giờ phút này, sau cánh cổng phủ nha, trong thư phòng của Trương Bỉnh, Sử Tài Lương bước vào: "Thái tôn, món đồ đó đã gửi qua rồi, chỉ là... Thái tôn, trao người ta cán dao, chuyện này có chút không thỏa đáng thì phải?"

Trương Bỉnh đang thưởng thức một bức chữ, nghe vậy liền đáp: "Trao người ta cán dao à, hừ hừ, vị Phò mã gia kia, đã chính khí lẫm liệt như thế thì cứ để hắn chính khí một phen. Khoản tiền đó, từ trên xuống dưới đều dính líu, ngay cả Vương tướng mà hắn thường xuyên lôi ra, e là cũng chẳng thể miễn tục. Chỉ cần hắn đem bằng chứng đó đâm lên trên, đảm bảo hắn sẽ kết thù vô số, trong kinh sẽ không còn ai bảo vệ hắn nữa."

"Nhưng hắn là cận thần của Thiên tử, nếu dâng mật sớ lên thì sao?"

"Thiên tử sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà làm gì bản quan, kẻ thông minh như Trần Sơ Lục làm sao không biết điều đó. Bản quan còn biết, hắn vốn thích yêu ngôn hoặc chúng, dùng danh tiếng đè người. Nếu không đoán sai, hắn nhất định sẽ lấy bằng chứng bản quan tham ô ra để làm ầm ĩ. Cứ để hắn phong quang đi, dưới cái phong quang vô hạn kia, vĩnh viễn là vực sâu vạn trượng."