“Biệt giá, sĩ thân và bách tính của một phủ Thái Nguyên đều trông cậy vào ngài rồi. Chuyện ở Thạch Bồn trại, chẳng lẽ Biệt giá vẫn chưa biết sao? Tên Trương Bỉnh kia là kẻ tàn nhẫn vô tình, sĩ thân, bách tính ai cũng muốn trừ khử hắn cho hả dạ. Biệt giá là cận thần của Thiên tử, nắm giữ niềm tin của thiên hạ, chỉ có ngài mới có thể trừ bỏ tên ác nhân này!”

Trần Sơ Lục ngồi bên cạnh bình tĩnh pha trà, đợi trà pha xong, Sử Tài Lương đã nói đến khô cả họng. Thấy không thể khuyên nhủ được nửa phần, Sử Tài Lương không còn cách nào, đành ngồi xuống, nghi hoặc hỏi: “Chẳng lẽ Biệt giá cũng sợ tên ác nhân kia sao?”

“Sợ ư?” Trần Sơ Lục lắc đầu, đặt một tách trà trước mặt Sử Tài Lương, nói một chữ “mời”, rồi lại tiếp lời: “Sử Tư mã, bản quan khi ở Biện Kinh đối mặt với ngàn người mà không sợ, quở trách quan văn võ mà không nao núng, sao lại sợ một tên tri phủ như hắn chứ? Việc này còn có uẩn khúc, ông xem cái này đi.”

“Đây là?”

“Sau khi Sử Tư mã rời đi hôm đó, không lâu sau, lại có người đến cửa, đưa cho bản quan thứ này. Thật là trùng hợp, gần như y hệt thứ mà Sử Tư mã đã đưa cho ta.” Trần Sơ Lục đặt vật đó lên bàn, Sử Tài Lương do dự một chút, rồi nhanh chóng cầm lên xem, sắc mặt lộ vẻ kinh ngạc.

“Biệt giá, không lẽ đây là bản do ngài sao chép lại chứ?”

“Ha ha ha, ông nghĩ bản quan có cần thiết phải lừa ông không?”

“Vậy...” Sử Tài Lương nâng tách trà lên, cúi đầu nhìn lá trà, không dám nhìn người, nói: “Thứ này là ai đưa cho Trần đại nhân vậy?”

“Sử đại nhân, ông nói lời này, là khách sáo quá rồi.”

“Ồ, là hạ quan lỡ lời.” Sử Tài Lương sờ mũi, biết mình đã hỏi điều không nên hỏi, bèn đổi giọng: “Đã có hai bản cùng được gửi đến, chứng tỏ việc này chắc chắn là thật. Biệt giá, chẳng lẽ không nên...”

“Chính vì hai bản giống hệt nhau, ta mới lo là kế sách. Nếu có người cố tình tung chuyện này ra, ta mà tâu lên trên, chọc phải tổ ong vò vẽ lớn thì biết làm sao? Vì là bí mật, người biết chắc chắn sẽ không nhiều. Xuất hiện hai bản, vẫn nên cẩn trọng một chút, cẩn trọng một chút thì hơn.”

“Cái này...” Sử Tài Lương nhìn vật trong tay, trăm nghĩ không ra, không sao hiểu nổi tại sao lại thừa ra một bản, nhìn kỹ nét chữ phía trên cũng không tìm ra manh mối. Trong lòng thầm nghĩ, hỏng rồi, đây không phải là kế của Trương Bỉnh, cùng người khác hại mình chứ?

Người ta thường nói không làm việc trái lương tâm thì không sợ quỷ gõ cửa. Nhưng đã làm việc trái lương tâm rồi, thì dù không có quỷ tới cửa, trong lòng cũng tự sinh ra quỷ.

Ngay lúc đó, Sử Tài Lương đứng dậy nói: “Vẫn là Biệt giá suy nghĩ chu đáo, hạ quan suýt chút nữa đã gây ra đại họa, xin Biệt giá tha tội.”

“Không sao, không sao. Sử Tư mã không cần quá lo lắng, đương kim Thánh thượng tuy còn nhỏ tuổi, nhưng nhân từ sáng suốt, là thiếu niên anh chủ, một thế hệ thánh quân. Trương Bỉnh kẻ này làm nhiều việc bất nghĩa, e là triều đình đã sớm hay biết, chỉ là địa vị của bản phủ quan trọng, nên tạm thời chưa hạ thủ. Chỉ đợi thời cơ đến, sẽ là sấm sét vang rền giáng xuống thân hắn.”

Trần Sơ Lục mỉm cười khuyên nhủ: “Sử Tư mã chỉ cần nhớ một câu, gọi là ác nhân tự có trời thu, trước khi tới lúc đó, chúng ta phải tránh xa kẻ ác ra một chút.”

Sử Tài Lương đột nhiên ngẩng đầu, đặt chén trà xuống, chắp tay nói: “Hạ quan thụ giáo rồi, công vụ bận rộn, không tiện ở lại lâu, xin cáo từ trước.”

“Đi thong thả, đi cẩn thận.”

Trần Sơ Lục tiễn vài bước rồi dừng lại, nhìn Sử Tài Lương vội vã rời đi. Ngô Tư Nông đi khập khiễng từ sau màn đi ra, cầm lấy vật trên bàn, cười ha ha nói: “Đông ông, Ngô mỗ thi triển chút kế nhỏ, có hiệu quả rồi chứ?”

“Cú này, Trương Bỉnh không còn thời gian để quản ta nữa rồi. Chỉ không biết khi nào thì Khúc Học Văn mới tới cửa!”

“Thiếu gia! Thiếu gia!” Trần Trường Thủy vội vã đi vào, nhìn thấy trong phòng không có người khác, liền cười nói: “Giám tri giám Vĩnh Lợi là Quản Chính Nghiệp có gửi tới một phong thiếp, mời thiếu gia tới Vĩnh Lợi giám, thưởng thức trà mới.”

“Cuối cùng cũng tới.” Trần Sơ Lục nhận lấy thiếp mời xem qua, liền hỏi: “Ngô tiên sinh, ngài nói xem đây có phải là Hồng Môn Yến không?”

“Ngô mỗ cho rằng không phải, Giám tri giám Vĩnh Lợi là một người gần sáu mươi tuổi. Theo lý mà nói, người ở độ tuổi này, chỗ dựa vững chắc của ông ta sớm đã không còn. Chỉ là, Vĩnh Lợi giám là một nơi quan trọng, ông ta ngồi vững được như vậy, e là có liên hệ dây mơ rễ má với Trương Bỉnh. Nhưng loại người này, chưa đến mức phải bán mạng thay cho Trương Bỉnh.”

“Lời tiên sinh nói có lý.” Trần Sơ Lục cúi đầu nghĩ ngợi: “Ta đoán ông ta chắc chắn đã biết người đứng sau những mỏ khoáng đó là ta, lại biết ta đang phán việc tại giám Thạch Than, đoán được ta muốn ra tay với ông ta, nên mới gọi ta qua thương lượng.”

“Ha ha ha, làm quan phát tài, phát tài làm quan, giám vụ này của Đông ông, nơi có thể gõ vòi tiền chỉ có mỗi Vĩnh Lợi giám này, ông ta có thể phản ứng kịp trước lúc này, cũng coi là có chút bản lĩnh.”

“Gõ vòi tiền không bằng dàn cảnh tống tiền.” Trần Sơ Lục nghĩ đến điều gì đó, bật cười.

Trong phủ nha, Quản Chính Nghiệp và Sử Tài Lương đứng hai bên trái phải trước mặt Trương Bỉnh. Sử Tài Lương kể lại sự việc về bản sao giống hệt mà Trần Sơ Lục đưa cho mình, nói: “Thái tôn, việc này thật sự rất kỳ lạ. Nếu giống hệt nhau, có thể là Trần Sơ Lục tự mình sao chép một bản, bày nghi binh. Nhưng hạ quan xem qua vật đó, không phải là giống hệt hoàn toàn, có mấy điểm mấu chốt hơi khác biệt. Người không am hiểu văn thư vụ việc thì căn bản không nhìn ra được.”

Trương Bỉnh nghe xong cũng cảm thấy cực kỳ kỳ lạ, hỏi: “Vậy Trần Sơ Lục ngoài việc nói cái này ra, còn nói thêm điều gì không? Ngươi có hỏi hắn bản đó từ đâu mà có không?”

“Hỏi rồi, hắn không chịu nói. Hạ quan sợ nói nhiều sai sót nên không bàn thêm nữa. Trần Sơ Lục... Trần Sơ Lục cũng không nói gì khác.” Sử Tài Lương cúi đầu, lặng lẽ giấu đi những lời như ác nhân tự có trời thu cùng những nghi hoặc nảy sinh trong lòng.

Đợi Sử Tài Lương lui ra, Trương Bỉnh nhìn sang một bên, hỏi: “Niệm Khổ huynh, huynh thấy thế nào?”

Nếu là người khác ở đây, chắc chắn sẽ cảm thấy kinh ngạc, người này là ai mà lại khiến Trương Bỉnh phải tôn xưng một tiếng “huynh”, nhưng Quản Chính Nghiệp lại rất bình thản, thản nhiên đón nhận, nói: “Mạnh Tiết, bên cạnh Trần Sơ Lục có cao nhân, những kế hoạch nhỏ nhặt của các ngươi e là đã bị người ta nhìn thấu, ngược lại còn bị người ta tính kế một bước.”

“Cao nhân?”

“Không sai, Trần Sơ Lục dù có thông tuệ hơn người, cũng chẳng qua mới hơn hai mươi tuổi. Trong cơn gió bão ở Biện Kinh như thế, nếu không có cao nhân giúp đỡ, sao có thể toàn thân trở ra. Mạnh Tiết, chi bằng đấu trí với hắn, không bằng đấu lực với hắn.”

“Ai, bản quan thất sách rồi, ngay từ đầu không nên giao cho hắn sai sự này. Vốn muốn hắn biết khó mà lui, không ngờ hắn nhanh như vậy đã tìm ra yết hầu của Vĩnh Lợi giám, giờ làm chúng ta tiến thoái lưỡng nan.” Trương Bỉnh tràn đầy vẻ hối hận: “Niệm Khổ huynh, huynh có cách nào không?”

“Thứ hắn muốn chẳng phải là tiền sao? Khoản thiếu hụt ở Tam Giao Khẩu là do các đời tri phủ tích tụ lại, củ khoai nóng bỏng tay này vẫn phải có người tiếp nhận. Huynh và ta đều đã đến tuổi này, sớm nên cáo lão hồi hương rồi. Gánh nặng này vẫn nên giao cho người trẻ tuổi thôi.” Quản Chính Nghiệp nói xong mỉm cười.

“Đúng vậy.” Trương Bỉnh gật đầu: “Nhớ năm xưa, cùng nhau xướng danh dạo phố, thế mà đã qua bao nhiêu năm rồi. Kéo hắn lên thuyền, chúng ta có thể toàn thân trở ra. Niệm Khổ huynh, phải nhờ cả vào huynh.”

Một con thuyền tặc chạy tới, Trần Sơ Lục lại hoàn toàn không hay biết, theo đúng ước hẹn, hành lý đơn giản, đi tới Vĩnh Lợi giám.