"Hưởng mã? Là hưởng mã đến từ đâu?"

"Không rõ, nhưng hẳn là đến từ phía Tây Lương. Trước kia, biên giới giữa Tây Lương và chúng ta thực ra rất mơ hồ, dù là xâm nhập vào trong hay trốn ra ngoài, thực ra đều có sơ hở. Sau trận đánh năm ngoái, càng khó phòng thủ hơn." Viên tướng họ Bào đáp.

"Lũ hưởng mã này, đêm tối hành động, ban ngày ẩn nấp, có khi còn giả dạng làm dân thường, cho nên mới vượt qua được hàng phòng thủ của biên quân. Chúng còn lôi kéo cả những người Tây Lương đầu hàng năm ngoái mà không được an trí, những kẻ đói khổ chạy nạn từ phương nam xuống, dọc đường còn có cả sơn tặc đạo phỉ, thậm chí... thậm chí còn có những binh lính nổi loạn không nhận được quân lương."

"Vốn dĩ đây chỉ là một đám ô hợp, ngặt nỗi kẻ cầm đầu đám hưởng mã này lại cực kỳ thu phục lòng người, lại hiểu việc quân trận, nhờ vào địa thế hiểm trở của vùng núi phía bắc phủ này mà ẩn nấp trong đó, dần dần lớn mạnh. Ngoài ải Xích Đường có một châu Xích, e rằng đã sớm bị giặc cướp công phá. Giặc cướp chiếm đóng châu Xích, có được lương thực vũ khí, đã trở thành thế khó mà diệt trừ."

"Quan viên các nơi rốt cuộc là làm cái gì không biết, một đám giặc lớn như vậy mà bọn họ lại không hề hay biết, tạo nên cục diện bây giờ. Quả thực là một lũ rượu túi cơm, uổng ăn lộc vua!" Trần Sơ Lục ngửa mặt thở dài: "Hối hận đã muộn rồi, hối hận đã muộn rồi!"

"Nhị phủ lão gia, nay giặc cướp thanh thế to lớn, dù thế nào đi nữa cũng sẽ có viện quân đến phá địch. Chỉ cần có thể thủ được ba ngày, tám phần là viện quân có thể kịp đến." Viên tướng họ Bào nói, vậy mà lại có chút đau lòng: "Nhị phủ lão gia, bên trong ải Xích Đường vẫn còn một ngàn tướng sĩ trung thành với triều đình."

"Hô... được rồi." Trần Sơ Lục gật đầu hỏi: "Trong trại Bách Tỉnh còn bao nhiêu trại binh?"

"Vẫn còn một ngàn cung thủ, tám trăm đao bài thủ, hơn năm trăm con ngựa..." Tri trại cúi đầu, huých viên tướng họ Bào một cái.

"Nhị phủ lão gia, theo cách chống giặc của triều đình, lúc này có thể chiêu mộ hương dũng." Viên tướng họ Bào chắp tay nói: "Chỉ cần đại nhân hạ lệnh, ty chức sẽ dẫn người đi khắp các thôn trấn xung quanh chiêu mộ hương dũng, đảm bảo sáng sớm mai còn có thể đưa thêm năm trăm người tới ải Xích Đường. Cộng thêm những người này, có thể cầm cự được ba bốn ngày."

"Chiêu mộ hương dũng? Các người là đi bắt tráng đinh thì có!"

"Biệt giá, không thể vì việc nhỏ mà bỏ việc lớn, mang lòng nhân từ đàn bà. Nếu không bắt đám dân đen đó đi chống giặc, sau này ải vỡ địch vào, người chịu khổ cuối cùng vẫn là bọn họ." Tri trại khổ sở nói.

"Hừ, có phải là dưới tay ngươi căn bản không có nhiều người như vậy không? Khai thật đi, bây giờ trại Bách Tỉnh rốt cuộc đã đồn trú bao nhiêu binh?"

"Năm trăm cung thủ... hai trăm đao bài thủ... không tới một trăm con ngựa..."

"Thật không?"

"Thật ạ! Sẽ không ít hơn nữa đâu, nếu còn ít hơn nữa, ngài cứ lấy đầu của ta đi."

"Được, năm trăm cung thủ theo ta đi trấn thủ ải Xích Đường. Đao bài thủ còn lại giao cho các ngươi mang đi chiêu mộ... chiêu mộ hương dũng. Nhớ kỹ, có thể uy hiếp, nhưng không được đổ máu. Sau khi chiêu mộ hương dũng, mang theo nhiều thanh la, cờ xí, tóm lại là thứ gì có thể phát ra âm thanh, có thể làm người ta nhìn thấy thì đều mang đi." Trần Sơ Lục dặn dò: "Trước khi trời tối hôm nay, nhất định phải đến ải Xích Đường, lúc tới hãy dựng cờ, gõ thanh la, hét lớn viện binh đã tới."

"Ty chức nhất định sẽ biết chừng mực, quyết không làm ra chuyện huynh đệ tương tàn."

"Khoan đã," Trần Sơ Lục lại gọi bọn họ lại: "Khi hành sự, hãy lấy danh nghĩa Thái Tôn, đừng nhắc đến bản quan. Khi đến nơi quan trường, bản quan tự sẽ nói rõ ràng với Thái Tôn."

"Cái này... được!" Tri trại và viên tướng họ Bào dẫn theo đao bài thủ đi ra ngoài, Trần Sơ Lục dẫn theo cung thủ còn lại, chạy suốt đêm đến ải Xích Đường. Thủ tướng ải Xích Đường là Trọng Chí Dũng ra tiếp ứng, thấy Trần Sơ Lục dẫn người đến, Trọng Chí Dũng không khỏi cảm phục: "Phò mã, vào lúc này mà ngài vẫn mạo hiểm chạy tới."

"Cửa ải mà phá, sinh linh đồ thán, bản quan nếu không tới, trên có lỗi với thiên tử, dưới có lỗi với lê dân bách tính. Tới cùng các vị thủ thành, bản quan đã chuẩn bị sẵn tâm thế ngọc đá cùng vỡ. Trọng tướng quân, theo ngài thấy, viện quân khi nào có thể tới?" Trần Sơ Lục hỏi, phía chân trời đã lộ ra màu trắng bụng cá.

"Ty chức đã sai người đốt lang yên, nhanh nhất cũng cần ba ngày. Tin tức mới nhất, giặc cướp đã công phá thành châu Xích, nhưng lạ là, chỉ giết quan lại tại chỗ, mở kho phát lương, đối với dân chúng lại không hề phạm vào mảy may." Trọng Chí Dũng nhìn hai bên trái phải rồi hạ giọng nói: "Tri phủ bảo chúng ta rằng dân châu Xích cấu kết với giặc, đợi sau khi đánh lui giặc sẽ coi dân châu Xích là giặc cướp mà xử trảm."

"Hắn ta chẳng lẽ muốn máu chảy thành sông? Hắn chẳng lẽ không biết, hiểm họa lần này chính là do sự lạnh lùng tàn nhẫn, tham lam bạo ngược của hắn mà gây ra sao? Mặc kệ hắn." Trần Sơ Lục mặt đen lại, thở phào một hơi rồi nói: "Trọng tướng quân, ngài và ta cũng có chút duyên nợ, nghe nói ngài là huynh đệ sinh tử với Bát Vương gia?"

Trọng Chí Dũng trên mặt hiện lên một tia kính ngưỡng: "Nào dám, nào dám, tại hạ chẳng qua là đã từng làm việc dưới trướng Bát Vương gia một thời gian, từ trong đống người chết bò ra vài lần thôi. Phò mã là quý tế của Bát Vương gia, tại hạ nhất định bảo vệ ngài chu toàn."

Trần Sơ Lục lắc đầu: "Ta không có ý đó, Trọng tướng quân, Trương Bỉnh này là người thế nào ngài cũng biết. Uy nghiêm thì có thừa, nhưng linh hoạt thì không đủ. Đánh giặc mà, tự nhiên là phải dùng đầu óc. Địch mạnh ta yếu, tuyệt đối không được để hắn làm càn, nếu không đối với hai chúng ta đều là đại họa lâm đầu. Nếu có chỗ nào không hợp, ngài không được nghe hắn, phải nghe ta."

Trọng Chí Dũng rất nhanh đã hiểu ý tứ trong đó, gật đầu đồng ý. Trần Sơ Lục chỉ vào đám cung thủ phía sau nói: "Ở đây có năm trăm người, ngoài ra ta đã bảo tri trại và một viên tướng họ Bào đi chiêu mộ hương dũng. Họ đã đồng ý, trước khi mặt trời lặn sẽ đưa năm trăm hương dũng tới. Ngài kiểm điểm nhân số, xem có thể chống địch như thế nào."

"Trong tay tại hạ vẫn còn một ngàn năm trăm quân có thể chiến đấu. Lần trước giặc công thành đã chết năm trăm, sau đó phái một ngàn người đi chi viện ải Thạch Lĩnh lại bị phục kích toàn diệt. Nếu cộng thêm số người của Biệt giá, cầm cự ba bốn ngày chắc là không khó. Đến lúc đó, quân Khắc Lam, Ninh Hóa, Hiến châu đều sẽ nghĩ cách chi viện."

"Phía ải Thạch Lĩnh thế nào?"

"Ải Thạch Lĩnh địa thế hiểm yếu, đồn trú ở trại Dương Hưng. Thủ tướng cũng là người đáng tin cậy, chỉ cần phòng thủ thỏa đáng, giữ nửa tháng cũng không thành vấn đề. Đều tại tên Tri phủ đó, hiếu đại công, khinh địch mạo tiến nên mới chịu thiệt hại lớn thế này."

"Còn quân địch? Bọn chúng có bao nhiêu người?"

"Quân địch... ước chừng có hơn một vạn người. Vốn dĩ bọn chúng chỉ là một đám lưu dân hợp thành, thiếu lương thảo nhất, lại thiếu sĩ khí. Vốn định thủ mấy ngày, chờ bọn chúng tự sinh nội loạn rồi thừa thế xuất kích. Nhưng không ngờ, bọn chúng lại khá biết dùng kế, nay phá được châu Xích, lại có được lương thảo, thật là..."

"Không nói nữa, Trọng tướng quân đi nghỉ ngơi đi, mấy ngày tới còn phải dựa vào ngài mới chặn được thế mạnh như chẻ tre này." Trần Sơ Lục phất tay, dẫn theo bảy tám tùy tùng của mình và Trần Trường Thủy lên ải Xích Đường.

Trong ải Xích Đường, cây cối xanh tươi, ngoài ải Xích Đường lại là một vùng đất cháy sém.

"U... u... u..."

Tiếng kèn sừng bò truyền từ xa tới gần, vang lên ba tiếng liên tiếp. Trần Sơ Lục nghiêng đầu nghe rồi hỏi: "Đây là kèn báo thức của tướng sĩ thủ ải sao?"

Các hộ vệ lại biến sắc: "Cô gia, e là không phải. Ngài nhìn kìa!"