Theo sách "Thập Di Ký" của Vương Gia đời Phù Tần, vào thời Viêm Đế, tương truyền có một "nước Hỏa Thực", nơi đó có những ngọn núi đất có thể tự cháy. Thế là có kẻ lên tiếng rêu rao rằng Hoa Hạ là quốc gia sử dụng than đá sớm nhất trên thế giới. Lời này cũng không sai, kỹ thuật luyện than cốc phát triển từ thời Bắc Tống có thể xem là cách dùng than tương đối thành thục, sớm hơn phương Tây vài trăm năm. Theo "Tống Sử" ghi chép, sản lượng thép hàng năm thời Tống là bảy triệu hai trăm bốn mươi ngàn cân, nhiều gấp hai lần so với hai triệu bảy trăm ngàn cân thời Đường.

Than đá suốt ngàn năm qua luôn nằm trong tay thợ thủ công, âm thầm cháy mãi. Mãi đến đời Minh, cuốn "Thiên Công Khai Vật" mới tổng kết tỉ mỉ các công dụng của than đá như làm nhiên liệu sinh hoạt, rèn đúc, nung vôi, luyện chu sa, lưu huỳnh, vân vân.

Tổng kết thì đã tổng kết rồi, nhưng chẳng có tác dụng gì mấy. Mãi cho đến cuối thời Thanh, khi cánh cửa đất nước bị các cường quốc mở toang, than đá mới được người cầm quyền coi trọng. Trước đó, thứ mà người cầm quyền coi trọng là quân thần phụ tử, thi thư lễ nghi, có chăng thêm một việc là khuyến nông tang, chăm lo dân sinh.

Bách tính dân gian sử dụng than đá, phải đến tận đời Nguyên mới trở thành hiện tượng phổ biến. Trong "Du ký của Marco Polo" đã mô tả nhiều cảnh tượng sử dụng than đá, ví dụ như nhà tắm công cộng, phòng tắm lớn đều dùng than đá để đun nước. Còn ở thời Tống, việc sử dụng than đá vẫn còn nhiều hạn chế.

Trước tiên là gông cùm tư tưởng, cứ cho rằng loại thạch thán này có độc. Thực ra không phải, ngộ độc than chủ yếu là do thiếu oxy, khiến than cháy sinh ra khí carbon monoxide gây ngộ độc. Ở Thái Nguyên nơi có nhiều than, bách tính có lẽ đã tìm ra cách phòng tránh, nhưng bách tính ở những nơi khác lại hoàn toàn không biết.

Tiếp theo là công cụ không tốt. Thời Tống, đại kháng (giường sưởi) vừa mới được phát minh ở vùng Đông Bắc, bách tính Trung Nguyên vẫn chưa phổ biến. Nhà bách tính bình thường dùng địa lô (bếp lò đặt dưới đất), khả năng thông gió kém, đốt than chính là tự tìm đường chết. Nếu dùng chậu than thông thường, vì nhiệt độ than quá cao, đốt nhiều sẽ khiến chậu than trực tiếp tan thành nước thép, mà giá đồng thì quá đắt.

Trần Sơ Lục ở Vĩnh Lợi Giám quan sát tỉ mỉ, phát hiện thợ thủ công ở đây đã chế tạo ra một loại lò than. Dưới lò có cửa thông gió, tro than có thể cháy xong là rơi xuống, thành lò dùng gốm, bên ngoài bọc thêm một lớp sắt. Họ trộn thêm chút đất vàng vào than để giảm độ tinh khiết, như vậy lò than sẽ không bị nóng chảy, cũng không dễ dàng bị đập vỡ.

Đáng tiếc là Trần Sơ Lục chưa nhìn rõ ràng thì đã bị đưa đi nơi khác. Sau khi dạo một vòng ở Vĩnh Lợi Giám, rượu của Quản Chính Nghiệp cũng đã tỉnh gần hết, hắn nắm tay Trần Sơ Lục, tiễn đến cửa vào Vĩnh Lợi Giám rồi nói: "Tri Ứng, không có bữa tiệc nào không tàn, thật sự có chút không nỡ. Đưa tiễn ngàn dặm cuối cùng cũng phải chia tay, Tri Ứng nhớ thường xuyên đến Vĩnh Lợi Giám xem nhé."

"Tất nhiên rồi, thiên kim dễ kiếm, tri kỷ khó tìm, Niệm Khổ huynh..." Trần Sơ Lục bôi chút nước bọt xuống dưới mắt, quả thực là nắm tay nhìn nhau đẫm lệ.

"Tri Ứng cũng là tri kỷ của tại hạ." Quản Chính Nghiệp buông Trần Sơ Lục ra, nhìn hắn đi xa, còn gọi với theo: "Tri Ứng, nhớ thường xuyên đến chơi nhé..."

Trần Sơ Lục đi xa rồi, lấy hai cái hộp vừa rồi ra, nhìn đồ vật bên trong, cười nói: "Cái Vĩnh Lợi Giám này, nước rất sâu, mỡ rất dày. Người ta lễ độ như vậy, ta chẳng tìm được cớ nào. Hắc Tử, giúp ta đổi hai hộp đồ này, thay bằng than đá và cát."

"Ừm?"

"Đừng hỏi vì sao. Đúng rồi, bức họa trước đó bảo ngươi bôi bẩn, ngươi làm chưa?"

"Thiếu gia yên tâm, đều làm xong cả rồi. Chỉ là..." Trần Trường Thủy cười nói: "Ngài đừng trách ta làm quá đáng nhé."

"Càng quá đáng càng tốt." Trần Sơ Lục nói xong, Trần Trường Thủy chạy đi sắp xếp lại cái hộp theo lệnh. Lại đánh xe ngựa vội vã về nhà. Xe ngựa đi xa, đi được nửa đường lại thấy phía xa có mấy người đang chờ bên đường, bóng dáng rất quen thuộc, là người của Triệu Nhã.

Đến gần, mấy nữ tỳ kia đi tới bên cạnh xe ngựa, chắp tay nói: "Cô gia, công chúa bảo chúng nô tỳ đi theo bảo vệ ngài, không biết ngài có gì phân phó."

"Lúc nãy uống rượu, các ngươi trốn ở đâu?" Trần Sơ Lục gãi đầu nói: "Chuyện của hai cô nương kia, các ngươi nhất định phải nói thật với công chúa, cô gia ta đây nhìn cũng không thèm nhìn người ta, đã chính nghĩa lẫm liệt từ chối rồi. Nào nào nào, đây có mấy thỏi vàng nhỏ, các ngươi cầm lấy mà mua chút phấn son."

Lúc nãy khi ánh mắt Trần Sơ Lục không dời đi được, đã nghe thấy một tiếng hừ lạnh, chính là mấy nữ tỳ này trốn trong bóng tối. Lúc này họ nhận lấy thỏi vàng, nói một tiếng tạ ơn cô gia.

"Không cần cảm ơn, không cần cảm ơn." Trần Sơ Lục cười nói: "Tuy nhiên, còn phải phiền các ngươi một việc."

"Cô gia cứ việc phân phó."

"Loại lò than đá mà bách tính trong Vĩnh Lợi Giám này dùng, ta muốn lấy về nghiên cứu một chút. Các ngươi nghĩ cách lấy một cái, đừng để ai hay biết, cô gia sẽ có trọng thưởng."

"Tuân lệnh cô gia." Các nữ tỳ không nói lời thừa thãi nào.

"Hắc Tử, quay đầu xe lại." Trần Sơ Lục chỉ về hướng Vĩnh Lợi Giám: "Chúng ta quay lại Vĩnh Lợi Giám, đến đó nổi giận!"

"Thiếu gia, ta hơi căng thẳng."

"Hít thở sâu là được..."

Quản Chính Nghiệp của Vĩnh Lợi Giám đang đắc ý, Trần Sơ Lục đã rơi vào bẫy, lên thuyền giặc. Chỉ đợi Trần Sơ Lục quay về Dương Khúc, sau đó bị Trương Bỉnh gọi qua, đem bằng chứng sắt thép ra quở trách một trận, từ nay về sau, Trần Sơ Lục sẽ trở thành người cùng hội cùng thuyền với bọn họ. Không, là con rối do bọn họ nuôi dưỡng, vì bọn họ nắm thóp của Trần Sơ Lục, còn Trần Sơ Lục lại không có thóp của bọn họ.

Nhưng hắn không ngờ, Trần Sơ Lục lại quay lại nhanh như vậy. Sau khi đến Vĩnh Lợi Giám, không nói hai lời, bắt đầu làm càn làm bậy, mắng mỏ om sòm. Hắn càng không ngờ, Trần Sơ Lục tức giận như vậy là vì chê quà hắn tặng quá không ra hồn. Một hộp vàng, một hộp trang sức, không nói nhiều, vài trăm quan vẫn có chứ nhỉ?

Đợi Trần Sơ Lục công khai mở hộp, Quản Chính Nghiệp tức đến mức muốn ngất xỉu. Những thỏi vàng và trang sức bên trong đã biến thành than đá và bùn cát. Người vây xem lập tức hiểu ra, thảo nào Trần Sơ Lục lại tức giận.

Đường đường là quan lớn nhị phủ, lại tặng thứ rẻ mạt nhất, thật sự tưởng "quân tử chi giao đạm như thủy" sao? Đây không phải là tặng quà, đây là đang sỉ nhục người ta ngay tại mặt!

Trần Sơ Lục dường như thực sự chiếm được lý lẽ, cùng Trần Trường Thủy la lối om sòm, bắt Quản Chính Nghiệp kia phải lấy lại món quà Trần Sơ Lục đã tặng. Bức họa của Trần Sơ Lục, ở Biện Kinh có thể một bức khó cầu, nhưng đó là do danh tiếng tạo nên, đều là dân ngoại đạo đi sưu tầm. Quản Chính Nghiệp là lão già sáu mươi tuổi, hiểu cái này, tất nhiên không coi trọng họa của hắn, tiện tay để sang một bên, tháo còn chưa tháo ra.

Nhưng Trần Sơ Lục lại tháo ra ngay trước mặt, phát hiện bức họa này đã lộn xộn không chịu nổi, còn có nhiều vết bẩn, đặc biệt là trên chữ ký của Trần Sơ Lục, còn vẽ thêm một cái đầu heo.

Sỉ nhục đường đường là Trạng Nguyên, quan nhị phủ, là một con heo? Thử hỏi sao có thể nhẫn nhịn được đây?!

Quản Chính Nghiệp kêu oan, Trần Sơ Lục gào lên: "Sĩ khả sát bất khả nhục. Quản Chính Nghiệp, ngươi dám sỉ nhục thượng quan như vậy, cứ chờ đó cho ta. Chư vị ở Vĩnh Lợi Giám đều nhìn cho rõ, là hắn Quản Chính Nghiệp gây chuyện trước. Sau này bản quan làm gì, đều là nhắm vào một mình hắn!"

Nói xong, Trần Sơ Lục quay người bỏ đi, để lại nha môn tri giám Vĩnh Lợi Giám một mảnh hỗn độn.

Hôm sau, có một thông báo truyền ra: Sau khi Đại hội toàn thể các ủy viên Ủy ban đại diện quyền hoàng gia về giám vụ than đá phủ Thái Nguyên cân nhắc kỹ lưỡng, than đá là vật thay thế cho than củi, nên không thể thu thuế theo giá trị của than đá, mà nên thu thuế theo giá trị của than củi. Kể từ hôm nay, một trăm cân than đá thu thuế năm mươi văn!