"Ồ? Mau mời vào!" Trần Sơ Lục liếc mắt ra hiệu cho Triệu Nhã, Triệu Nhã dẫn Tiểu Hổ rời đi. Âu Dương Tu và Bao Chửng bước vào, sau khi hành lễ, hai người trong lòng có chuyện, nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Trần Sơ Lục nhìn thoáng qua hai người, phát hiện cả hai đều có quầng thâm mắt, liền hỏi: "Mấy ngày nay ngủ không ngon sao?"

"Tri Ứng nhìn ra rồi." Âu Dương Tu ngượng ngùng nói: "Cách kỳ thi Hội chỉ còn chưa đầy năm ngày, trong lòng nôn nóng bất an, tối đến trằn trọc không yên, ngủ không sâu giấc."

"Đúng vậy, gần đến kỳ thi Hội, ngồi đứng không yên." Bao Chửng bất lực nói: "Mười mấy năm đèn sách, rõ ràng mong chờ chính là ngày này, vậy mà khi nó thực sự đến, lại ra bộ dạng thế này, thật là vô dụng!"

"Ai cũng vậy thôi, Cảnh Trang từng viết một câu: 'Vì người tiều tụy cũng cam lòng, áo đai rộng mãi chẳng hề hối'. Đây chính là nghiệp cử tử. Hai người hãy yên tâm đi, ta nằm trong hàng ngũ khảo quan, đến lúc đó có việc gì sẽ giúp đỡ các người." Trần Sơ Lục nói xong, tâm trạng hai người dần bình phục.

"Trên thị trường có mấy loại đề thi dự đoán, các người đã mua về xem thử chưa?"

"Xem không ít, nhưng cảm thấy không có ích lắm. Thứ nhất, đã là dự đoán thì chắc chắn không chuẩn, xem mấy thứ đó để yên tâm chút thì được, muốn dựa vào đó mà đầu cơ trục lợi, thì chi bằng vào chùa thắp hương còn hơn. Thứ hai là vì những bài thơ từ văn phú này, hoặc là văn tứ tuôn trào, hoặc là vắt óc cũng không viết ra được. Với bút lực và học thức của chúng ta, chỉ cần tìm được lối mở đầu khéo léo, thì viết ra một bài văn không thành vấn đề." Âu Dương Tu khá tự tin nói, sự tự tin của y là có căn cơ.

"Vĩnh Thúc nói không sai, viết văn là phải có duyên phận. Những đề thi dự đoán đó, chưa biết chừng là chuyện không có căn cứ, có vài bản đắt đến mức khó tin, lại tuyên bố là lấy từ trong cung ra, chuyện này làm sao có thể, chắc chắn là kẻ lừa đảo." Bao Chửng cười cười nói: "Lần này ta có thể đề tên bảng vàng hay không, chỉ trông chờ vào trời cao phù hộ thôi."

"Cơ duyên tuy quan trọng, nhưng việc do người làm." Trần Sơ Lục cười nói: "Vĩnh Thúc, Hi Nhân, cắm đầu làm thơ từ văn phú, trên trường thi chưa chắc đã thông hành, vẫn cần phải ngẩng đầu mà nhìn. Ví như tính cách sở thích của chủ khảo, phó khảo, hiện nay triều đình kiêng kỵ điều gì, quan tâm điều gì, những cái này đều phải xem xét."

"Cái này... thực sự quan trọng vậy sao?"

"Tất nhiên là vậy rồi, 'Tam tài giả, thiên địa nhân', thiếu một không được." Trần Sơ Lục cười, chậm rãi kể ra một số kinh nghiệm trên trường thi. Nhiều người lần đầu tham gia kỳ thi Hội, quá căng thẳng, hoặc quá coi thường người khác, quên mất những quy tắc ngầm không được viết ra, rồi thế là bị đánh rớt. Những người này thường lại khá yếu đuối, một lần thất bại là bị đánh gục không gượng dậy nổi.

Thực lực quan trọng, kỹ xảo cũng quan trọng, Trần Sơ Lục kể kỹ xảo cho hai người nghe, lại còn lồng ghép kể cho họ nghe một số đề thi mình nhớ được. Lúc trước khi bàn định đề thi, Trần Sơ Lục vừa hay có mặt, một trăm hai mươi đề thi, Trần Sơ Lục có thể nhớ được một trăm mười đề.

Trong lúc nói chuyện, Chu Tuấn, Lý Vân Bình, Nhan Tử Nghĩa và những người khác cũng lần lượt đến, họ đều là lần đầu tham gia kỳ thi Hội. Đỗ kỳ thi Hội đồng nghĩa với việc có công danh. Một kỳ thi Xuân vi, không nghi ngờ gì nữa là một kỳ thi thay đổi vận mệnh. Trong số những người đỗ kỳ thi Hội, những người lần đầu tham gia khoa cử chiếm tỉ lệ lớn nhất. Nếu lần đầu thất bại, thì về sau càng lúc càng khó thi, chỉ vì chí hướng và gan dạ của con người đều đã bị nhụt đi.

Trần Sơ Lục hận không thể đem hết những gì mình biết kể cho họ nghe, nhưng thời gian không đủ. Thấy Âu Dương Tu và những người khác đối đáp trôi chảy, Trần Sơ Lục khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Cùng lúc đó, các hiệu sách lớn cho in ấn những loại "Đề thi chốt hạ" khác nhau, bắt đầu được bày bán trên thị trường, đây chính là những thứ mà Trần Sơ Lục vừa hỏi lúc nãy. Âu Dương Tu nói, những đề thi này chẳng có ích gì, chỉ vì những đề thi này cũng chỉ là phỏng đoán mà thôi.

Khi triều đình bàn luận về đề thi, một trăm hai mươi câu hỏi, kiểu gì cũng có những câu lọt ra ngoài. Các hiệu sách lớn cũng có kênh thông tin riêng của mình. Nhưng dù thế nào đi nữa, những đề này tối đa cũng chỉ đoán trúng ba phần.

Trên thị trường có một phiên bản, danh tiếng rất lớn. Trước khi kỳ thi bắt đầu, bản này cũng giống hệt các phiên bản khác, cũng chỉ là đoán đề mà thôi. Điểm duy nhất khác biệt là bản đề thi này đặc biệt đắt, nó còn tuyên bố là truyền ra từ trong cung!

Vì bản đề thi này đắt, nên nhiều người cảm thấy hàm lượng tri thức của bản này cao, lại thêm việc bản đề thi này được cho là truyền ra từ trong cung, nên nhiều sĩ tử nghĩ phải xem qua một cái, tìm mọi cách để có được trong tay, kết quả lại bình bình vô kỳ, cũng không thấy hay hơn bao nhiêu. Nhưng độ phổ biến của phiên bản này lại cao hơn hẳn các phiên bản khác.

Qua ba bốn ngày, sát ngày thi Hội một hôm, Trần Sơ Lục cũng trở nên căng thẳng theo. Ngày hôm đó đang ở Chiêu Văn Quán, một lại viên gõ cửa bước vào: "Đại nhân, Trương tướng sai người đến truyền lời, triệu tập chư vị khảo quan thảo luận sự việc cuối cùng, xin hãy đến Lễ Bộ hội họp vào sau giờ Ngọ."

"Được, bản quan đã rõ." Trần Sơ Lục sắp xếp ổn thỏa công việc ở Chiêu Văn Quán, dặn dò rõ ràng chuyện lớn chuyện nhỏ, bảo với đám lại viên rằng một tháng sau sẽ đến kiểm tra thư khố, nếu đã sắp xếp ngăn nắp, mỗi người đều có trọng thưởng.

Sắp xếp xong những việc này cũng đã qua giờ Ngọ, Trần Sơ Lục đúng giờ đến Lễ Bộ. Phóng tầm mắt nhìn một lượt, trên mặt các khảo quan khác, không phân biệt già trẻ, cũng đều có vài phần căng thẳng. Trần Sơ Lục chọn một chỗ, ngồi cùng với Hồng Thanh Dương, Tôn Sách và những người khác, thì thầm trò chuyện.

Trương Sĩ Tốn bước vào, bắt đầu bố trí các sự việc liên quan đến kỳ thi Hội. Ai bắt cặp với ai, ai canh giữ một phương khảo xá, ai soát người, cuối cùng chấm thi phải làm thế nào. Nhấn mạnh phải tuân thủ chức trách khảo quan, không được tư lợi gian lận. Trương Sĩ Tốn cuối cùng lại nhấn mạnh, không được vì một chút việc nhỏ mà làm lỡ tiền đồ cả đời của thí sinh, không được vì sở thích cá nhân mà bỏ lỡ nhân tài vân vân.

"Sự việc cũng chỉ có bấy nhiêu thôi." Trương Sĩ Tốn đứng dậy nói: "Hoàng ân ở trên, thánh nhân ở trên, chúng ta nhất định phải vô tư báo quốc, hợp sức đồng lòng, tổ chức tốt đại điển chọn người tài của triều đình!"

Mọi người đồng loạt đứng dậy hướng về phía Bắc mà bái, sau khi hành lễ, Trương Sĩ Tốn lại nói: "Sau khi vào Cống Viện, sẽ có hơn hai mươi ngày không thể đoàn tụ với gia đình, chư vị hãy mau chóng về nhà đi, không cần đợi đến giờ triều đình tan sở đâu."

"Đa tạ Trương tướng." Trần Sơ Lục và mọi người cùng đứng dậy bái tạ, mặc dù ông rất ít khi đợi đến lúc triều đình tan sở mới về nhà.

Ngày hôm sau chính là thi Hội, đi trên đường phố Biện Kinh, đều có thể ngửi thấy trong không khí có một mùi vị khác lạ.

Trở về nhà, vừa xuống xe ngựa, liền thấy Lưu Hàng, Cao Dương hai người đang đứng chờ ở cửa. Trần Sơ Lục cười hỏi: "Hai người các ngươi hiếm khi đợi ta ở đây, chẳng lẽ là có chuyện gì sao?"

"Đông ông, thực sự có một chuyện." Lưu Hàng nói, lấy trong ngực ra hai tờ giấy, mở lời: "Hôm đó đông ông ở trong thư phòng đàm luận với Vĩnh Thúc, Hi Nhân, chúng tôi vô tình nghe được một số điều, ở đây có một bản đề thi, rất giống với những gì tiên sinh đã nói."

"Ồ? Chẳng lẽ, là có người đem lời của ta in ra ngoài." Trần Sơ Lục cầm lấy xem, phát hiện không phải là những kỹ xảo hay những câu hỏi ám chỉ mà ông đã nói trong thư phòng. Nhưng giây tiếp theo, ông liền lập tức kinh ngạc tột độ.

Trên đó viết là đề thi Hội!