Năm ngoái lúc thảo luận đề thi, Trần Sơ Lục cũng có tham gia. Hội thi sẽ chọn ra hai mươi câu hỏi từ một trăm hai mươi câu đề thi. Khi ấy Trần Sơ Lục đã nghĩ, nhiều người tham gia thảo luận như thế, nếu có kẻ nào thuộc hết toàn bộ, chẳng phải là tương đương với việc lộ ra cho thiên hạ biết hay sao?

Nhưng khi ấy Tôn Sách giải thích với Trần Sơ Lục rằng, việc "tiết lộ" đề thi như vậy lại chính là cung cấp cho người đọc sách một phạm vi ôn tập. Dẫu sao nhà Tống không giống như đời Minh Thanh, chỉ thi Tứ Thư Ngũ Kinh theo bản của Chu Hy. Phạm vi khoa cử nhà Tống cực kỳ rộng lớn, việc ấn định trước một phạm vi thi cử sẽ càng có lợi cho việc tuyển chọn sĩ tử hàn môn.

Thế nhưng dù là như vậy, tờ đề thi trước mắt này vẫn khiến Trần Sơ Lục kinh ngạc. Trần Sơ Lục vốn có tài quá mục bất vong (nhìn qua là nhớ), đề thi đã bàn định lúc trước, dù không dám nói là nhớ hết toàn bộ, nhưng trong một trăm hai mươi câu hỏi này, ít nhất chàng cũng đã nhớ được một trăm mười câu.

Trong tờ đề thi trước mắt này, tổng cộng liệt kê một trăm năm mươi câu hỏi, hơn một trăm câu mà Trần Sơ Lục ghi nhớ, vậy mà lại đều nằm trong danh sách đó! Điều này đồng nghĩa với việc độ chân thực của tờ đề thi này cực kỳ cao.

Điều đáng kinh hãi hơn là, trong một trăm năm mươi câu hỏi này đã có hai mươi câu được khoanh tròn. Nhưng hai mươi câu cuối cùng được chọn ra, ngay cả hắn là khảo quan cũng còn chưa biết! Trần Sơ Lục thầm nghĩ, tốt nhất đây là đồ lừa đảo, nếu không thì chuyện này lớn rồi.

Tiến sĩ khoa thi thơ, phú, luận mỗi thứ một bài, sách năm câu, thiếp "Luận Ngữ" mười thiếp, đối "Xuân Thu" hoặc "Lễ Ký" mặc nghĩa mười điều, ngoài ra còn cần sát hạch phán ngữ, công văn. Thiếp kinh mặc nghĩa chỉ là trò chơi của đám học trò nhỏ, cho nên một trăm hai mươi câu hỏi đã bàn định, chỉ bàn về đề thơ, phú, luận, sách năm câu, phán ngữ và công văn.

Từ một trăm hai mươi câu hỏi chọn lấy hai mươi câu đưa vào trường thi, cuối cùng ngẫu nhiên rút thăm mười câu để làm bài thi. Hơn nữa khi mười câu hỏi này xuất hiện tại trường thi, có lẽ sẽ khác với đề gốc.

Ví dụ như đề luận "Hữu vô tương sinh", đây là thi về Đạo Đức Kinh. Bắc Tống sùng bái Đạo giáo, thi về những câu trong Đạo Đức Kinh cũng chẳng có gì lạ. Sĩ tử lại có thể giải thích những câu trong Đạo Đức Kinh từ góc độ của Nho gia. Trước thời Tống, Nho Đạo bổ sung cho nhau là chuyện thường thấy.

Mà Trương Sĩ Tốn cảm thấy đề thi này có chút không ổn, ông bèn lật tìm trong đống sách, lấy ra một cuốn Đạo Đức Kinh. Mở ra xem nguyên văn, phát hiện phía trên viết là "Hữu, vô chi tương sinh", Trương Sĩ Tốn cảm thấy phiên bản này tốt hơn, thế là đề thi cuối cùng trở thành bài luận "Hữu, vô chi tương sinh."

Nhìn có vẻ chỉ khác một chữ "chi", nhưng ý nghĩa lại hoàn toàn thay đổi. "Hữu vô tương sinh" nói về việc ngươi sinh ta, ta sinh ngươi, tuần hoàn qua lại. "Hữu, vô chi tương sinh" lại nói về việc có được sinh ra từ không, không là cái gốc của có. Ý nghĩa khác nhau, tự nhiên luận điểm triển khai cũng hoàn toàn khác biệt.

Lại có trường hợp đột ngột thay đổi dạng đề, ban đầu là viết một bài thơ về "Kiến An phong cốt", cuối cùng lại thành viết một bài phú về "Kiến An phong cốt". Đây là việc vạch ra phạm vi thi cử, mục đích là để sĩ tử có chút chuẩn bị.

Một trăm hai mươi câu hỏi, rất khó để luyện qua hết một lượt. Có thể luyện qua hết một lượt mà còn làm ra được tác phẩm xuất sắc, thực lực tự nhiên không thể xem thường. Đường tắt duy nhất có thể là đi tìm người làm thuê, hoặc trực tiếp bảo người ta làm một lần, rồi học thuộc lòng toàn bộ. Một trăm hai mươi câu hỏi, học thuộc lòng toàn bộ, đó phải là cái đầu óc như thế nào cơ chứ?

Cho dù học thuộc lòng, một khi gặp phải đề bài có sửa đổi cuối cùng thì cũng tiêu đời. Xác suất đề thi cuối cùng bị sửa đổi lớn đến mức nào? Thơ, phú, phán ngữ, công văn thì xác suất nhỏ, còn luận và sách thì xác suất sửa đổi lại rất lớn. Cho nên, tung ra một trăm hai mươi câu hỏi thì vấn đề cũng không lớn, huống hồ người ngoài nhìn thấy còn có ít nhất là một trăm năm mươi câu.

Nếu như thu hẹp một trăm năm mươi câu hỏi này xuống còn hai mươi câu, hoặc là mười câu, rồi lại thu hẹp phạm vi vào những câu hỏi khó và câu trọng tâm, luyện tập lặp đi lặp lại và tìm người làm thuê, thì độ khó này chẳng phải là đã giảm xuống rất nhiều rồi sao? Đây chẳng phải chính là gian lận hay sao!

Trần Sơ Lục càng nghĩ càng cảm thấy đây không phải là một vụ gian lận đơn giản, chàng nhìn Lưu Hàng, Cao Dương hỏi: "Tờ đề thi này các người mua ở đâu? Việc này vô cùng trọng đại, nhất định phải nói cho rõ ràng."

"Đông ông, tờ đề thi này là do Tư Hoài mang tới."

"Tư Hoài?"

"Đúng vậy." Lưu Hàng đáp: "Tư Hoài quét dọn trong thi xã, nhìn thấy dưới một gốc cây lớn trong sân có rơi một tờ đề thi. Tư Hoài mang về nhà xem, chúng ta vô tình nhìn thấy. Nhớ lại lời bàn luận của Đông ông trong thư phòng, cảm thấy có chút kỳ quặc, nên mang tới cho Đông ông xem."

"Nhặt được ở Tứ Vi thi xã? Sao lại có người đặt ở đây?" Trần Sơ Lục hỏi: "Tư Hoài đâu, mau gọi cậu ta tới đây."

Chẳng bao lâu sau, Trần Tư Hoài bước tới. Sau khi hỏi rõ, cậu ta giải thích rằng tờ đề thi này lúc đầu rất đắt, phải mất hàng trăm quan tiền mới mua được. Nhưng hiện tại lại bị bán đổ bán tháo, một tờ đề thi còn không đắt bằng một tờ Biện Kinh Vãn Báo.

Giảm giá cũng có lý do của nó, dù sao hội thi một khi đã bắt đầu, thì những tờ đề đoán này sẽ hoàn toàn vô giá trị. Những tờ đề đắt đỏ này đột ngột giảm giá, khiến nhiều người đọc sách tranh nhau mua, tuy không thể dùng để chuẩn bị nữa, nhưng nhìn qua cho biết cũng thấy thỏa mãn.

"Tờ đề đoán này, thực sự đầy khắp phố phường sao?"

"Tiên sinh, thực sự là đầy khắp phố phường."

Vẻ mặt Trần Sơ Lục vô cùng nghiêm túc, chàng đi qua đi lại vài bước tại chỗ. Trong lòng chàng nghĩ, tờ đề đoán này có thể làm lộ ra hơn một trăm câu hỏi đã bàn định, đủ thấy trình độ của kẻ soạn ra không tầm thường. Hai mươi câu hỏi được khoanh tròn kia liệu có phải là thật không? Một khi là thật, thì sẽ thế nào đây.

Tờ đề đoán này vô cùng đắt đỏ, chắc chắn chỉ con nhà giàu mới mua nổi, sĩ tử nghèo dù bây giờ có mua một bản cũng vô dụng rồi. Đề thi hội một khi đã ra, đám sĩ tử nghèo trong Biện Kinh chắc chắn sẽ không bỏ qua, nếu làm ầm ĩ lên yêu cầu thi lại, thì đám khảo quan bọn họ một người cũng không chạy thoát. Tiết lộ đề thi, lại còn phải điều tra nghiêm ngặt, đến lúc đó lấy ai ra chịu tội thay còn chưa biết được.

Trong lòng Trần Sơ Lục còn nghĩ tới một điều nữa, Âu Dương Tu và những người khác không xem những tờ đề đoán này, họ làm sao có thể tranh đua với những kẻ có tờ đề đoán này chứ? Những kẻ đó trước mười mấy ngày đã tìm khắp nơi, nhờ tiên sinh viết bài giúp, đến trường thi chỉ cần tùy cơ ứng biến là xong. Điều này liên quan tới lợi ích của Trần Sơ Lục, suy nghĩ sâu xa hơn, chàng lại nhớ tới một chuyện khác, điều này khiến chàng không thể không cảnh giác.

"Chuyện này tạm thời đừng phô trương."

Thấy chàng dặn dò như vậy, Lưu Hàng, Cao Dương đều có chút kinh ngạc, hỏi: "Đông ông, nói như vậy, tờ đề đoán này rất chuẩn sao?"

Trần Sơ Lục nhìn hai người một cái thật sâu, rồi lắc đầu: "Chẳng những chuẩn, mà là chuẩn đến mức bất thường. Một khi hai mươi câu hỏi này là thật, thì đây không phải là triều đình vạch ra phạm vi thi cử nữa, mà là đề thi bị lộ, sẽ xảy ra đại loạn đấy."

Hai người kia tức thì lộ vẻ kinh ngạc, chửi bới: "Ai mà dám tiết lộ đề thi? Loại đề thi này, con cháu quan lại có được rồi thì có thể mời danh sư làm thuê. Người đọc sách hàn môn đến đề thi còn không mua nổi, chỉ đành ôm sách học khổ cực, ngày nào mới có ngày ngẩng đầu lên được? Chuyện này nếu truyền ra ngoài, không biết sẽ gây ra con sóng dữ dội cỡ nào!"

"Kẻ có thể tiết lộ đề thi, e rằng cũng không phải hạng người bình thường."