Chiết Mạo, tự Vân Xung, là hậu duệ tộc Sa Đà, là người hiếm hoi trong Chiết gia không theo nghiệp võ. Triệu Nhã chậm rãi nói từng câu một: "Chiết gia là đại tộc, đời đời trấn thủ Phủ Châu, bên ngoài chống giặc Di Địch, bên trong che chở Trung Nguyên, trung thần lương tướng nhiều không đếm xuể. Chỉ có điều, vì họ là hậu duệ Tiên Ti, triều đình coi họ là phiên quan, một tay thì đề phòng, một tay lại trọng dụng. Ngoài Chiết gia quân ở Phủ Châu ra, tướng lĩnh Chiết gia không thống lĩnh bất kỳ quân đội nào khác."

"Chiết gia tướng! Dương gia tướng? Xà Thái quân, hình như chính là hậu duệ của Chiết gia..." Trần Sơ Lục đi theo bên cạnh Trần Tiểu Hổ, hai tay luôn sẵn sàng đỡ lấy cậu bé, Tiểu Hổ mới học đi, cứ lảo đảo chạy lung tung khắp nơi.

"Dương gia cũng là một môn anh liệt, đáng tiếc Dương Diên Chiêu đã mất từ mười mấy năm trước. Hậu bối Dương gia, chỉ có Dương Văn Quảng được xem là nhân tài, tuổi tác cũng không hơn Quan nhân là bao, những người còn lại tuy trung dũng nhưng khó làm soái. Chiết gia là phiên quan, không được triều đình tín nhiệm, chỉ có Tào Vỹ là có thể độc đương nhất diện." Triệu Nhã vừa nói, ánh mắt lại không rời khỏi hai cha con trước mặt.

"Triều đình đề phòng võ tướng, đề phòng quá mức rồi." Trần Sơ Lục thở dài một tiếng: "Nói như vậy, Chiết Mạo này, xem như người mà Chiết gia muốn chuyển mình rồi."

"Đã chung chăn gối lâu như vậy rồi, lời quan nhân nói, thiếp vẫn chỉ hiểu một nửa. Quan nhân nói chuyển mình, chắc là muốn nói, người Chiết gia muốn từ võ tướng biến thành văn thần chăng?" Triệu Nhã mỉm cười: "Điều này không khả thi lắm, võ tướng thì thế truyền mới tốt, văn quan thì hàn môn mới tốt, đáng tin cậy. Chiết Mạo này, chắc là hậu bối không nên thân của Chiết gia, nên mới chuyển sang học văn."

"Ừm... kệ họ thế nào, cũng phải đến bái phỏng một chút. Nhã nhi, nàng cùng ta đi nhé?"

"Thôi vậy, thiếp không đi đâu. Một huyện nhỏ, nếu thiếp mà tới, người ta lại phải long trọng đón tiếp, chưa vào tới Thái Nguyên phủ mà đã khiến Quan nhân mang tiếng xa hoa lãng phí, thế thì không hay." Triệu Nhã cười cười: "Mấy người chúng ta cũng mệt rồi, nghe nói gần đây có một đạo quán, chúng ta qua đó nghỉ chân là được."

"Cũng được." Trần Sơ Lục gật đầu, trong lòng thầm nghĩ, Triệu Nhã từ sau khi sinh con, trở nên ngày càng biết lo cho gia đình và đại cục, không chỉ nàng, mà cả Vương Vũ Khê, Phán Nhi, Xảo Nhi bọn họ, cũng sớm lột xác trở thành những người nội trợ gia đình, thông minh tháo vát, tinh tế chu đáo.

Trần Sơ Lục mang theo Trần Tư Hoài, tới huyện Bình Thành. Xung quanh huyện Bình Thành mấy chục dặm đều là ruộng đồng, thỉnh thoảng mới thấy mương nước, rừng cây cũng ít. Nhìn thấy cảnh tượng này, Trần Sơ Lục không vui vẻ gì. Nơi này nằm trên cao nguyên hoàng thổ, vốn dĩ đất đai không màu mỡ, cộng thêm việc khai khẩn quá độ dẫn đến xói mòn đất. Điều này vào giữa thời Đường đã bắt đầu biểu hiện rõ. Cùng là cày cấy, nhưng nhìn thu hoạch năm sau lại ít hơn năm trước, thu hoạch càng ít, lại càng đi khai khẩn, điều này đã tạo thành một vòng luẩn quẩn ác tính.

Chiết Mạo đã biết trước hành trình của Trần Sơ Lục, cách huyện nha mười dặm đã có người ra đón, đến cách ba dặm, Chiết Mạo đang đợi ở đó. Trần Sơ Lục xuống xe ngựa, lên tiếng trước: "Vân Xung huynh, không có gì bất trắc chứ? Đi ngang qua quý bảo địa, chợt thấy khát nước, ghé qua xin chén trà uống, Vân Xung huynh sẽ không coi ta là ác khách chứ?"

"Ha ha ha, Tri Ứng đùa rồi. Tệ huyện có thể có khách quý như ngài ghé thăm, đúng là bồng tất sinh huy!" Chiết Mạo cười cười tiến lại gần: "Tri Ứng, gia quyến của ngài không tới sao?"

"Công chúa không muốn bị quấy rầy nên không tới, ta còn mắng nàng vài câu, nhưng nàng ấy bướng bỉnh quá, ta cũng không nói lại được nàng, Vân Xung huynh đừng bận tâm."

"Ấy ấy ấy, sao mà dám nhận cơ chứ? Tri Ứng, ta dù sao cũng phải tận chút tình địa chủ, trên mảnh đất hoàng thổ này, chưa từng đón tiếp trạng nguyên và người nhà Thiên gia đâu." Chiết Mạo cười nói.

"Công chúa thật sự không muốn nhiễu dân, Chiết đại nhân không cần đa lễ." Trần Sơ Lục mỉm cười, nhưng Chiết Mạo vẫn kiên trì, nên đành để hắn gửi ít đặc sản địa phương đến đạo quán. Hai người lại hàn huyên hồi lâu, cũng chẳng có gì để hàn huyên, hai người ngoài việc cùng năm thi đậu tiến sĩ ra thì chẳng có giao tình gì.

"Ối chà, cứ mải tán gẫu, suýt nữa trễ giờ. Mạo có chuẩn bị chút rượu nhạt, mời Tri Ứng thưởng quang."

"Chiết đại nhân quá khách khí rồi."

Xét về quan vị và quyền vị, Trần Sơ Lục đều cao hơn Chiết Mạo không ít, thậm chí cấp trên của Chiết Mạo cũng phải nể mặt Trần Sơ Lục vài phần. Thêm vào đó, danh tiếng của Trần Sơ Lục trong Nho lâm sánh ngang với một vị tông sư, đừng nói là Trần Sơ Lục đi nhậm chức Thiếu Doãn ở nơi khác, ngay cả khi Trần Sơ Lục bị biếm làm thứ dân, người ta cũng phải vô cùng cung kính.

Trên đường về huyện nha, Trần Sơ Lục và Chiết Mạo cưỡi ngựa sóng đôi. Chiết Mạo vốn dĩ ngồi kiệu đến, nhưng Chiết gia dù sao cũng là võ tướng thế gia, cưỡi ngựa cũng rất giỏi. Cộng thêm việc thượng quan là Trần Sơ Lục đang cưỡi ngựa, nếu hắn ngồi kiệu thì cũng không hợp lễ tiết. Quan trọng hơn là, cưỡi ngựa có thể nói riêng với Trần Sơ Lục vài chuyện.

"Tri Ứng, lần này ngài tới Thái Nguyên phủ, là muốn làm quan gì?"

"Triều đình lệnh cho ta làm Thiếu Doãn."

"Không phải ý này, Tri Ứng, ý ta là ngài muốn làm một vị quan thanh nhàn nhã nhặn, chờ đến khi Thiên tử thân chính thì được điều về kinh thành, hay là muốn làm nên sự nghiệp." Chiết Mạo cười nói.

"Việc này có quyền chọn sao? Chức Thiếu Doãn, chỉ có trách nhiệm giám sát và ký tên, vốn là một chức quan nhàn rỗi."

"Việc tại nhân vi," Chiết Mạo dừng lại một chút, rồi thốt ra bốn chữ: "Có chuẩn bị thì không lo họa."

"Nghe lời Vân Xung, ha ha, chẳng lẽ có gì muốn chỉ giáo ta?" Trần Sơ Lục ghì dây cương ngựa, dừng lại nói: "Lần này tới Thái Nguyên phủ, tuy là nhậm chức Thiếu Doãn, nhưng ta cũng đã có sự chuẩn bị. Làm quan một nhiệm kỳ, tạo phúc cho một phương, tuy trong tay không có thực quyền, nhưng thể diện vẫn còn, ít nhất có thể xây dựng một học xã cho học tử nơi này. Ngoài ra, ta đi dọc đường đến đây, nhìn thấy phong tục tập quán gần đây, cảm thấy có một đại tệ."

"Tệ đoan gì vậy?"

"Tệ xói mòn đất đai. Phàm là nơi nhiều nước, thổ nhưỡng tất nhiên màu mỡ, có thể thấy nước dưỡng địa lực. Thế nhưng nơi này đa phần là ruộng cạn, ao hồ, kênh rạch rất ít. Theo ta thấy, sản lượng hàng năm không cao, một khi có hạn hán, chắc chắn mất trắng. Nếu ta làm Thiếu Doãn, nhất định sẽ tìm mọi cách, hưng tu thủy lợi. Ta đã nghe ngóng rồi, Phần Thủy, Văn Thủy chảy qua địa giới Thái Nguyên, lại còn Động Quá Thủy, Đồ Thủy, Tưởng Thủy, Thái Cốc Thủy cùng nhiều chi lưu khác, việc hưng tu thủy lợi chắc là không khó."

"Ừm... Tri Ứng xướng đạo Sự công chi học, quả nhiên có năng lực sự công. Nhưng hưng tu thủy lợi, nói thì dễ, làm mới khó. Phàm làm việc, trước phải làm người, chốn quan trường, đặc biệt là như vậy. Chỉ có điều, quan trường Thái Nguyên này, làm người quá khó. Sơ sẩy một cái, chọc phải tổ ong vò vẽ, đến làm người cũng không xong." Chiết Mạo thở dài một tiếng.

"Vân Xung huynh đang nói đến chuyện Tuyên phủ sứ Nghê Chính Tường sao?"

"Tri Ứng..." Chiết Mạo nhìn sâu vào Trần Sơ Lục một cái, không biết trong lòng nghĩ gì, lại nuốt lời sắp nói ra vào trong bụng: "Thôi thôi, không nói những chuyện này nữa."

Chiết Mạo không chịu nói chi tiết, Trần Sơ Lục tự nhiên cũng sẽ không truy hỏi, liền chuyển đề tài. Sau khi vào huyện thành, liền có nha dịch đuổi bách tính trên phố ra, cả con phố thông suốt không bị cản trở, một lát sau, hai người liền tới huyện nha.

Chiết Mạo mời Trần Sơ Lục đến hoa sảnh, vừa dùng khăn nóng rửa mặt xong, các phòng trường lại bên trong huyện nha, cũng như những người có tên tuổi trong huyện, đều đến bái kiến. Trong lúc đó, còn có một vị lão cử nhân, chỉ là đã lâu không thi đỗ tiến sĩ. Dù vậy, ở trong hương lý này, ông ta vẫn là hiền lão hương thân, Chiết Mạo cũng phải lễ ngộ.

Trần Sơ Lục gặp từng người một, lại tiếp kiến vài học sinh của huyện học địa phương, thấy tư chất của họ bình bình, liền nói vài câu khích lệ, cần có thể bù vụng.

Ngay sau đó là tiệc tiếp đón.