Khi đến mỏ quặng Thanh Nguyên, Trần Sơ Lục đi ngang qua Vĩnh Lợi Giám. Lúc đó chỉ thấy tường vây của Vĩnh Lợi Giám rất dài, trông như một trấn nhỏ buôn bán sầm uất. Tìm được cửa chính, dừng xe ngựa lại, chỉ thấy Quản Chính Nghiệp dẫn theo thuộc hạ của Vĩnh Lợi Giám đang đợi ở đây. Hai bên đều là núi, cửa chính này chỉ là một cổng lầu, giống hệt bên ngoài Nê Đồn Trang.

Quản Chính Nghiệp bước ra, cười nói: "Biệt giá quả nhiên là người đạm bạc danh lợi, tùy tùng chỉ có bấy nhiêu người, hạ quan bội phục."

"Quản đại nhân, nơi này không phải phủ nha, tuổi tác ông lớn hơn bổn quan, không cần phải dùng bộ dạng quan trường đó đâu. Dám hỏi biểu tự của Quản đại nhân là gì?"

"Tại hạ tự là Niệm Khổ."

"Niệm Khổ? Trong nhà Quản đại nhân có người tin Phật sao?"

"Ồ?" Quản Chính Nghiệp cười hỏi: "Biệt giá lại chỉ biết đến điều này. Tự cũ của hạ quan là Tụng Huyền, ý nói bốn mùa dạy dỗ đều có chính nghiệp, như mùa xuân thu dạy lễ nhạc, mùa đông dạy "Thi", "Thư", xuân tụng hạ huyền là vậy. Sau khi già đi, thường nghĩ về học thuyết cửa không, liền tự đổi tên tự, gọi là Niệm Khổ. Biệt giá có biết điển cố này xuất xứ từ quyển kinh nào không?"

"Không biết Niệm Khổ dựa vào quyển kinh nào, nhưng tôi từng đọc "Trung A Hàm Kinh", trong đó có một quyển là "Phân Biệt Thánh Đế"." Trần Sơ Lục chậm rãi nói: "Kinh viết: Chư hiền! Thế nào là chính nghiệp? Tức là thánh đệ tử niệm khổ là khổ thời, tập là tập, diệt là diệt; niệm đạo là đạo thời, hoặc quán bản sở tác, hoặc học niệm chư hành, hoặc thấy chư hành tai hoạn, hoặc thấy niết bàn chỉ tức, hoặc tham trước niệm quán, thiện tâm giải thoát thời... không hành không tác, không hợp không hội, gọi là chính nghiệp."

"Biệt giá quả nhiên bác lãm quần thư, không ngờ ngay cả kinh Phật cũng đọc thấu đáo đến mức này. Quản mỗ năm nay vào tuổi hoa giáp, cả đời học được, chẳng bằng một nửa của Biệt giá, thật là hổ thẹn, hổ thẹn không nơi dung thân!"

"Niệm Khổ quá khiêm tốn rồi." Trần Sơ Lục cười nói: "Bổn quan tự là Tri Ứng, ông gọi tôi là Tri Ứng là được rồi."

"Tri Ứng? Xin mời!"

"Niệm Khổ huynh! Xin mời..."

Vừa vào Vĩnh Lợi Giám, dọc đường có bách tính nghênh đón, vẩy nước quét đường, miệng hô cát tường. Trần Sơ Lục đi một đường, phát hiện trên đường này trải xỉ than, trong lòng suy tính, làm thế nào để có thể cãi nhau một trận với Quản Chính Nghiệp này. Muốn khiến Vĩnh Lợi Giám khuất phục, không tránh khỏi phải để bách tính nơi đây chịu chút khổ cực.

Trần Sơ Lục không muốn làm kẻ ác này, ông muốn để Quản Chính Nghiệp thất lý trước. Đến lúc đó, mượn cái cớ này, liền bắt đầu thổi phồng giá đá than. Trong mắt bách tính, đây chính là Quản Chính Nghiệp chọc phải người không nên chọc, khiến họ bị vạ lây, đợi đến khi Trần Sơ Lục nắm lại quyền Vĩnh Lợi Giám, sẽ không có bách tính nào ra cản trở nữa.

Ăn không ngon? Uống quá tệ? Ghế ngồi không phải gỗ đàn hương? Cô nương rót rượu tuổi quá lớn? Sư phụ xào rau tuổi quá nhỏ? Trần Sơ Lục tìm kiếm lý do khắp nơi, sẵn sàng nổi đóa bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, Quản Chính Nghiệp dẫn Trần Sơ Lục đến một nơi, nơi này trồng rất nhiều hoa cỏ, đang độ thơm ngát. Dưới bóng cây bày bàn ghế, đây chính là nơi thưởng trà, Trần Sơ Lục dẫn Trần Trường Thủy vào. Trần Trường Thủy tay xách một vài thứ, khẽ nói phía sau: "Thiếu gia, những lễ vật này, vẫn chưa đưa cho Quản đại nhân đó."

"Đều mang theo những lễ vật gì thế?" Trần Sơ Lục hỏi, những lễ vật này vốn chỉ là hình thức, ông bảo người khác đóng gói, chính mình cũng không biết đã tặng những gì.

"Có một bức tranh chữ, còn có một cây quạt."

"Tranh chữ? Của ai?"

"Hình như là của thiếu gia ngài."

"Tranh chữ của ta? Hì hì..." Trần Sơ Lục nhỏ giọng phân phó: "Hắc Tử, ngươi tìm chỗ kín đáo, lấy bức tranh trên này, bôi bẩn cho bổn quan. Nhớ kỹ, là lấy kiểu sỉ nhục mà bôi bẩn, giống như có thù với bức tranh này vậy."

"Cái này..." Trần Trường Thủy nhìn quanh, đặt những thứ còn lại xuống, bức tranh nhét vào trong lòng, lấy cớ đi nhà vệ sinh. Trần Sơ Lục và những người khác tự nhiên ngồi trong trà thất, chén thù chén tạc, chém gió bốc phét, Trần Trường Thủy làm xong việc, lại lặng lẽ quay về.

Thưởng mấy ấm trà, mọi người đều đã xả nước một lần, Quản Chính Nghiệp lại mời Trần Sơ Lục vào yến tiệc. Lúc này vào trong nhà, tùy tùng ở ngoài, Trần Sơ Lục cùng tâm phúc của Quản Chính Nghiệp thì ở riêng trong một nhã xá. Trần Sơ Lục biết, Quản Chính Nghiệp lần này mời ông đến thưởng trà, bây giờ chính là muốn nói chuyện chính rồi.

Quả nhiên, còn chưa động đũa, Quản Chính Nghiệp đã mở lời: "Tri Ứng, ở đây không có người ngoài, Quản mỗ lại có vài lời tâm huyết muốn nói với Tri Ứng."

"Quản đại nhân có chuyện gì?"

"Tri Ứng, ngài đến bổn phủ, chưa đầy hai tháng, nơi này có một số tình hình ngài không biết. Bổn phủ đúng là sơn hà biểu lý, nhưng nói đi cũng phải nói lại, lại là một nơi nghèo khó. Đặc biệt là gần vùng biên ải, sưu dịch nặng nề không nói, còn thường xuyên có chiến hỏa quấy nhiễu, bách tính bổn phủ không chịu nổi sự mệt mỏi này." Quản Chính Nghiệp làm bộ dáng than nghèo kể khổ.

"May mà triều đình lập Vĩnh Lợi Giám, Đại Thông Giám hai nơi tại bổn phủ, khiến bổn phủ rất được lợi từ việc luyện sắt đúc khí. Có Vĩnh Lợi Giám ở đây, có thể bù đắp ba phần thuế của bổn phủ. Đừng nhìn ba phần nhỏ bé này, mười huyện của bổn phủ thu được, cũng chỉ chiếm sáu phần. Một Vĩnh Lợi Giám, chính là năm huyện."

"Xuy..." Trần Sơ Lục nghe xong, biết Quản Chính Nghiệp cố ý nói quá lên, nhưng vẫn có chút kinh ngạc.

"Tri Ứng, ngài có biết Vĩnh Lợi Giám dựa vào đâu để kiếm tiền không?"

"Mua đá than giá rẻ thay thế than củi, rồi bán than củi với giá thị trường, lợi nhuận cực lớn, có thể gọi là bạo lợi." Trần Sơ Lục đáp một câu, sau đó nhìn sắc mặt người tại chỗ.

"Nói không sai, đây quả thật là một khoản. Nhưng Vĩnh Lợi Giám đúc chế sắt khí cho triều đình lại là bán lỗ vốn, nếu không căn bản không mua được quặng sắt. Tri Ứng, ngài biết đấy, triều đình định quan giá, chưa bao giờ là thay đổi. Quan giá định bây giờ, vẫn là quan giá thời Thái Tông hoàng đế."

"Những chuyện này, tôi cũng biết. Vậy Vĩnh Lợi Giám, còn có nơi nào để thu lợi khác không?"

"Có, dựa vào nhận làm việc tư." Quản Chính Nghiệp đáp: "Do đá than rẻ, chỉ cần chịu bỏ sức, muốn nhận bao nhiêu việc tư đều được. Triều đình thực thi chuyên bán muối sắt, cho nên trong dân gian, sắt khí của Vĩnh Lợi Giám bán rất chạy. Không chỉ vậy, người Liêu phương bắc, người Tây Lương, cũng chịu bỏ giá cao để mua. Đây mới là đạo sinh tài của Vĩnh Lợi Giám chúng ta!"

Trần Sơ Lục làm ra vẻ mặt chợt hiểu ra: "Cái này tôi biết rồi, Niệm Khổ là muốn nói tôi trưng thu thuế đá than, dẫn đến giá đá than tăng lên, cho nên tiền của các ông ít đi?"

Quản Chính Nghiệp gật gật đầu, Trần Sơ Lục lại nói: "Nhưng tăng một chút thuế này, ảnh hưởng đến giá đá than có thể lớn đến mức nào, Quản đại nhân có phải nói quá rồi không?"

"Quản mỗ đã sớm nhìn ra, Tri Ứng chí không ở chỗ này."

"Niệm Khổ huynh cho rằng, tôi chí ở nơi nào?" Trần Sơ Lục hỏi ngược lại.

"Nói toạc ra luôn, Tri Ứng không chỉ trưng thu thuế đá than, còn lập mỏ quặng ở Thanh Nguyên, Du Thứ, Dương Khúc, thu đá than lẻ giá thấp, chuyển tay bán lại cho Vĩnh Lợi Giám. Quản mỗ đoán, Tri Ứng có phải muốn đợi đến khi thời cơ chín muồi, bất ngờ tăng giá, nắm tất cả đá than của bổn phủ trong tay mình, mượn cơ hội uy hiếp Vĩnh Lợi Giám, rồi chia một chén canh không?"

Lời này vừa ra, người trong nhã xá này đều dừng động tác trong tay, nhìn về phía Trần Sơ Lục. Chỉ thấy sắc mặt Trần Sơ Lục thoáng hiện vẻ giận dữ, ngay sau đó khôi phục lại, cười lớn một tiếng.