Thiếu doãn là chính ngũ phẩm, theo quy tắc tiếp đãi của quan chính ngũ phẩm, là dâng Bảo Trang trà thực, hai đĩa Vân Tử ma diệp, bốn cái Cam Lộ bánh, tám cái Đại Ngân Đĩnh du tô, hai miếng cá rán, hai đĩa Tiểu Ngân Đĩnh tiếu yếm, năm mâm quả tử án tửu, bốn món rau, hai món hoa đầu, ba phẩm canh, hai miếng Uyên Ương cơm, bốn phần đại màn thầu, năm chung rượu. Tùy hành thị vệ cũng có đồ ăn, án tửu thái, tế phấn canh, tiêu thố nhục cùng đầu đề, hai cái màn thầu, thịt heo cơm, một chung rượu.

Thế nhưng, sự tiếp đãi của Chiết Mạo lại vượt xa quy cách này. Trước mặt Trần Sơ Lục bày là cầm bát trân, hồng yến, trĩ kê, quách, thiên nga, gà gô, thái điểu,Ban cưu (chim cu), hồng đầu ưng, đây đều là những món chính, ngoài ra còn có đồ nguội, đồ nóng phối hợp, hết món này tới món khác được bưng lên. Trong tiệc còn có vài nữ tử dáng vẻ phong tư trác tuyệt rót rượu, nhìn cách ăn mặc mát mẻ này, đúng là có được cái thú của thuyền đèn đêm hè trên sông Tần Hoài (hóng mát tránh nóng). Rượu qua ba tuần, rượu và thức ăn bên dưới vẫn đang được dâng lên, lại có thêm mấy nữ tử tiến vào ca hát kéo đàn.

“Vân Xung, mấy kỹ nữ này, sao chỉ biết kéo đàn ca hát, mà không thổi sáo?”

“Đó chẳng phải là sau bữa cơm mới bắt đầu sao?”

“Cái này...” Trần Sơ Lục vội vàng xua tay: “Vân Xung à, bữa tiệc này quá mức xa hoa rồi, nếu còn dọn món lên nữa, ta không dám ngồi đây đâu.”

“Tri Ứng không cần lo lắng.” Chiết Mạo cười nói: “Đây vốn là chuẩn bị cho công chúa, chẳng phải người không tới sao? Tri Ứng yên tâm, cho dù Ngự sử có biết, cũng không dám nói gì đâu.”

“Ai...” Trần Sơ Lục buông đũa: “Ta há lại sợ Ngự sử gì chứ? Chỉ là bữa tiệc này quá xa xỉ, tài sản gia đình của bách tính bình thường năm năm cũng chỉ bằng bữa này thôi nhỉ? Khổng Minh có lời răn, tĩnh dĩ tu thân, kiệm dĩ dưỡng đức, đây là lời của việc cầu nội thánh trong sự công chi học. Vân Xung sắp xếp nhiều như vậy, ta sợ đạo tâm không vững, lại sợ bách tính sinh lòng kính sợ, từ đó mất đi lòng tin nơi dân chúng!”

Nghe thấy lời này, Chiết Mạo vẻ mặt khâm phục: “Danh bất hư truyền, cách làm người của Tri Ứng, tại hạ đã được lĩnh giáo. Người đâu, truyền thức ăn phía sau, đều dừng cả đi!”

Trần Sơ Lục chỉ vào mấy kỹ nữ đang kéo đàn ca hát trong sảnh, và những nữ tử ăn mặc mát mẻ đang rót rượu cho mình, nói: “Mấy vị quán nhân này, cũng xin mời ra ngoài, bọn ta đàm thơ luận phú, chẳng phải rất nhã sao?”

Tiếng tơ trúc ngừng lại, nữ tử đang bưng bình rượu cũng treo lơ lửng bình rượu giữa không trung, Chiết Mạo nhìn bọn họ nói: “Lời Trần đại nhân nói, các người không nghe thấy sao? Mau chóng ra ngoài cầm tiền rồi đi đi!”

Trần Sơ Lục nhìn về phía Trần Tư Hoài: “Tư Hoài, lúc đi, để lại hai mươi quan tiền.”

Chiết Mạo nâng chén rượu lên: “Tiền thì không cần, tấm lòng này của Tri Ứng, bản quan nhận rồi. Bữa cơm này, ta mời. Nào, chư vị, cùng kính Phò mã một chén!”

“Phò mã, xin mời!”

“Chư vị đại nhân xin mời!”

Nâng chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch, nhân lúc mọi người đều đang uống, Chiết Mạo khẽ liếc nhìn Trần Sơ Lục, trong lòng lại có cái nhìn khác hẳn. Hai năm trước, cùng đỗ đạt bảng vàng, lúc đó Chiết Mạo cũng từng gặp Trần Sơ Lục một lần. Thời điểm đó, không cần nói chuyện sâu với Trần Sơ Lục, cũng có thể cảm nhận được sự ngạo nghễ, sắc bén của hắn. Nhưng giờ nhìn lại, lại thấy Trần Sơ Lục phong mang liễm (giấu tài), một lời một hành động đều trầm ổn.

Người xưa thường nói, năm mươi biết thiên mệnh, sáu mươi tai thuận, bảy mươi tùy tâm sở dục, bất du củ (không vượt quá quy củ). Dù làm gì, đều có thể hợp quy củ, đạt tới bước này, cần bảy mươi tuổi, điều này khó biết bao. Chiết Mạo càng thêm ngưỡng mộ, những gì học được khi làm quan ở kinh thành, thật sự không phải nơi bên ngoài có thể so sánh.

Trong tiệc không tiện nói chuyện, sau bữa tiệc, Trần Sơ Lục kéo Chiết Mạo lại, nhất định phải nói rõ chuyện chưa nói xong trước đó. Đến hậu đường, Trần Sơ Lục đắp khăn nóng lên trán cho tỉnh rượu, vừa hỏi: “Vân Xung, lúc ở bên ngoài, huynh nói với ta, ở Thái Nguyên phủ này, nếu không cẩn thận, ngay cả làm người cũng không xong, đây là ý gì?”

“Không có gì, vốn dĩ cho rằng, Tri Ứng từ Biện Kinh tới, cũng giống như những vị kinh quan đi ra ngoài kia, tâm cao khí ngạo, cầm kỳ thi họa, ăn đút lót, cái gì cũng không thiếu, nhã tục cùng thưởng. Cho nên mới có câu, làm việc chính là làm người, trong quan trường Thái Nguyên phủ, làm người vô cùng quan trọng, ý muốn nhắc nhở Tri Ứng. Nhưng câu nói vừa rồi, ta đã biết, là tại hạ xem thường Tri Ứng rồi, Tri Ứng tuyệt đối không giống những kẻ đó. Tri Ứng, ngươi sẽ không trách ta nhiều chuyện chứ?”

Chiết Mạo cười cười, nhưng điều hắn nói, không phải là câu trả lời mà Trần Sơ Lục muốn. Trần Sơ Lục lấy khăn đắp trán xuống, nói với Trần Tư Hoài: “Tư Hoài, ngươi ra cửa chờ đi, ta có chuyện muốn nói với Chiết đại nhân.”

“Vâng, tiên sinh.”

“Đây là tiểu đệ tử ngươi thu nhận sao?”

“Đừng có nghĩ chuyện đánh trống lảng.” Trần Sơ Lục ngồi dậy, nắm lấy tay áo Chiết Mạo nói: “Nói thật đi, có phải huynh biết ẩn tình trong vụ án của Nghê Chính Tường không.”

“Tri Ứng quả nhiên là vì việc này mà tới.”

“Ừm, cái này... Vân Xung không ngại nói trước đi.”

Chỉ thấy Chiết Mạo trầm ngâm một lát, ngẩng đầu nói: “Lúc Nghê Chính Tường đi tới Thái Nguyên phủ, cũng từng đi ngang qua Bình Thành, lúc đó hắn ta không khiêm tốn như Tri Ứng đâu. Một cái Bình Thành nho nhỏ, hắn tiêu tốn một ngàn quan tiền, còn có ăn chơi hưởng lạc, không biết đã tốn bao nhiêu. Cầm bát trân vừa rồi mời Tri Ứng, trước khi Nghê Chính Tường tới, Bình Thành từ bản quan tới bách tính, đều chưa từng nghe nói qua, coi như là đã mở mang tầm mắt.”

“Nói như vậy, Nghê Chính Tường cũng chẳng phải người tốt lành gì.”

“Người tốt? Trong quan phủ địa phương, đâu có kẻ nào lương thiện, chỉ là Nghê Chính Tường làm quá đà mà thôi. Cái chết của hắn, các châu huyện đi ngang qua, không ai là không vỗ tay hoan hô. Chỉ là mọi người đều đóng cửa tự mình vui mừng, không nói cho triều đình biết thôi.” Chiết Mạo trả lời: “Tri Ứng không cần lo lắng việc này, nhưng ngươi tới Thái Nguyên phủ, vẫn phải cẩn thận.”

“Cẩn thận cái gì?”

“Có một việc, Tri Ứng ngàn vạn lần đừng có nhúng tay vào. Nếu triều đình mật phái Tri Ứng điều tra việc này, Tri Ứng vẫn nên sớm tính toán, tùy ý điều tra mười ngày nửa tháng, sớm ngày điều đi nơi khác. Bằng không, Tri Ứng chính là Nghê Chính Tường kế tiếp.”

“Ai, ta chính là đang lo chuyện này. Không phải lo trở thành Nghê Chính Tường, mà chỉ lo người ở Thái Nguyên phủ, không phân biệt đúng sai, coi ta thành Nghê Chính Tường.” Trần Sơ Lục mặt đầy phiền muộn trả lời.

“Ý của Tri Ứng là ngươi không phải Khâm sai mật phái của triều đình?” Chiết Mạo nhìn chằm chằm vào mắt Trần Sơ Lục.

“Nếu là Khâm sai mật phái, ta sao lại nói những chuyện này với huynh. Còn chưa tới địa giới Thái Nguyên phủ, đã để lộ thân phận của mình, Khâm sai kiểu này, chắc triều đình cũng không phái đâu. Chỉ là Nghê Chính Tường vừa chết, đã phái ta tới đây, điều này thật sự hơi nhạy cảm. Nếu không hỏi rõ ràng, phạm phải kiêng kỵ, trúng ám thủ, không rõ ràng trở thành Nghê Chính Tường kế tiếp, thì thật là oan uổng.” Trần Sơ Lục nhún nhún vai, thực thì hư chi, hư thì thực chi, hư hư thực thực, dù sao cũng không nói lời thật với người ta.

“Ha ha, nếu Tri Ứng không phải Khâm sai, vậy thì không cần lo lắng gì nữa rồi.” Chiết Mạo cười lớn: “Tri Ứng cứ việc tu sửa thêm nhiều thủy lợi cho bách tính, hai ba năm sau, nếu trời cao tác hợp, trong nhiệm kỳ của Tri Ứng có một mùa vụ bội thu, thì sẽ có bách tính ca tụng. Đến lúc đó, sự công chi học của Tri Ứng, cũng đã rơi vào thực địa rồi.”

“Lời Chiết huynh vừa nói, có một việc, ngàn vạn lần không được chạm vào, là việc gì, vẫn chưa nói rõ ràng nha?” Trần Sơ Lục tiến lại gần Chiết Mạo, Chiết Mạo lại cười khổ một tiếng, hỏi: “Tri Ứng, ngươi thật sự không uống được rượu à?”

“Thật sự!”

“Vậy ngươi bây giờ say chưa?”

“Còn một nửa chưa say.”

“Vậy rốt cuộc là say, hay chưa say?”

“Chính là có một nửa say rồi nha!”