“Được tặng à?”

“Tri phủ kia giăng bẫy ta, bắt ta làm phán quan giám vụ than đá phủ Thái Nguyên, quản lý việc khai thác, vận chuyển và buôn bán than đá tại phủ Thái Nguyên, nhất là khâu buôn bán, lão bắt ta mỗi tháng phải thu năm trăm quan tiền thuế.”

Trần Trường Thủy nghe xong, trước lo sau mừng, cuối cùng vỗ tay chúc mừng: “Thiếu gia, đây đâu phải tri phủ giăng bẫy người, đây rõ ràng là tặng cho thiếu gia một phần đại lễ!”

“Không sai, phần đại lễ này, phải nghĩ cách hưởng thụ cho tốt. Trương Bỉnh đã cấp cho ta hai viên lại mục, hai mươi bạch dịch phu phen, hai mươi cung thủ. Vừa nãy dạo một vòng, lại chẳng thấy ai muốn đi theo ta. Nghĩ kỹ một chút, “nước phù sa không chảy ruộng người ngoài”, chi bằng để ngươi làm lại viên thế nào?”

“Không được, không được.” Trần Trường Thủy lắc đầu: “Cái vị trí lại viên này, đối với Hắc Tử mà nói, thực sự không có tác dụng gì, chỉ vì Hắc Tử đi theo thiếu gia, bất kể có chức vụ này hay không, đều toàn tâm nghe thiếu gia sai khiến. Vị trí này cho Hắc Tử, chẳng qua chỉ làm Hắc Tử lấy thêm được vài quan tiền thôi, huống hồ số tiền này quan phủ chưa chắc đã đưa, mà là thiếu gia đưa. Chi bằng thiếu gia đem cái danh nghĩa này cho người khác, để họ cũng được cảm ân đức một phen.”

“Có lý...” Trần Sơ Lục gật gật đầu: “Vừa vặn mấy tùy tùng trong nhà không có danh phận, giờ cho họ cái danh nghĩa này là vừa đúng. Hắc Tử, chúng ta về nhà thôi, xem cái tên Địch Trị kia có mang tiền đến nhà không.”

Trần Sơ Lục về đến nhà, thấy cửa nhà đứng đầy người, quản gia đang phát gạo lương. Người dân tại hiện trường ai nấy đều mang vẻ vui mừng. Có người thấy Trần Sơ Lục đến liền qua hành lễ: “Trần đại nhân hảo, Trần đại nhân vạn phúc, Trần đại nhân thật là người tốt!”

“Chào các vị hương thân, chút lễ mọn, mong bà con đừng chê.” Trần Sơ Lục thò đầu ra khỏi xe ngựa, vẫy tay chào mọi người, không xuống xe mà đi thẳng từ cửa hông vào phủ. Sau khi về nhà, trước tiên đi tìm Triệu Nhã, Vương Vũ Khê, ân cần một lát. Đến khi dùng xong bữa trưa, Trần Sơ Lục bèn gọi Ngô Tư Nông cùng những người đang làm việc cho mình tới.

Quả là tề tựu đông đủ.

Trần Sơ Lục kể chuyện sai sự mới, bên dưới bàn tán không ngớt. Ngô Tư Nông vẫn một lời không nói, tiếp tục nâng cuốn sách trong tay, xem đến mê mẩn.

Chỉ thấy bên dưới có người vẻ mặt khó xử nói: “Đông ông kính thưa, việc này vô cùng khó khăn. Người đào than đá thì nghèo, không nộp nổi ngần ấy thuế. Người đào than đá thì tản mát, lúc đông lúc tây, khó lòng quản thúc. Người đào than đá thì rộng khắp, tận năm huyện có than đá, chúng ta tổng cộng chưa đến năm mươi người. Cho dù thiếu gia có thuê riêng thêm vài người, cũng chỉ như “ly nước cạn cứu xe củi cháy”, xa xa không đủ.”

“Vậy ý các ngươi là sao?”

“Đông ông, hay là nghĩ cách từ chối sai sự này đi?”

Mọi người đều lắc đầu, Ngô Tư Nông ngẩng đầu lên, liếc nhìn Trần Sơ Lục, sau đó lại cúi đầu xem sách tiếp. Chỉ thấy Trần Sơ Lục lên tiếng: “Người đào than, tự nhiên là vừa rộng vừa tản mát, nhưng làm việc gì cũng khó cầu thập toàn thập mỹ, chỉ cần có thể kiểm soát đại cục là được. Các ngươi cần biết, những người đào than này đào than đá lên, chủ yếu là bán cho thợ rèn. Nhưng thợ rèn trong thôn trấn cần than đá rất ít, chỉ có Vĩnh Lợi Giám là cần lượng lớn than đá mà thôi.”

“Ồ? Nói vậy thì ta hiểu rồi.” Một vị mạc liêu nói: “Ý của đông ông là, chúng ta không cần phải đuổi theo những người đào than đá kia để thu thuế, chỉ cần lập chốt chặn bên ngoài Vĩnh Lợi Giám, “ôm cây đợi thỏ” là được.”

Mọi người sáng mắt lên: “Nếu như vậy, còn có khả năng. Nhưng Vĩnh Lợi Giám lớn nhường nào, họ sao dễ dàng để chúng ta lập chốt? Một khi lập chốt, giá than đá này tất nhiên sẽ tăng cao. Đông ông, việc này e là sẽ bị người ta cản trở.”

Trần Sơ Lục suy nghĩ kỹ càng: “Xem ra phải đi gặp tri giám của Vĩnh Lợi Giám một chuyến. Các vị tây tịch, cái chức phán giám vụ này, ta làm là cái chắc rồi, nếu không sẽ bị người ta cười chê cả đời. Trước mắt cứ dựng nha môn lên đã, hai mươi bạch dịch, hai mươi cung thủ, các ngươi nghĩ cách đi tìm về. Còn hai viên lại viên, ta đang nghĩ để người trong các ngươi đảm nhiệm.”

Mọi người nhìn Ngô Tư Nông, rồi lại nhìn Trần Trường Thủy, Trần Sơ Lục giải thích: “Trừ Ngô tiên sinh và Hắc Tử ra, chọn từ những người còn lại. Hai lại viên cũng không giới hạn ở đây, nếu phiền phức quá thì chọn thêm vài người, chuyện này ta vẫn có thể lo liệu được.”

Nghe thế, mọi người mới vui mừng nói: “Đông ông, chuyện tuyển người cứ giao cho chúng ta, đảm bảo đều là kẻ thật thà chăm chỉ.”

Cũng có người nói: “Tại hạ trên đường có nghe ngóng một chút, nơi giáp ranh với Vĩnh Lợi Giám chính là ba huyện Dương Khúc, Thanh Nguyên, Du Thứ. Nếu có người sống bằng nghề đào than, chắc chắn là người ba huyện này đông nhất. Đông ông đã quyết tâm làm việc này, tại hạ xin thay đông ông đi thăm dò dân gian một phen, xem có bao nhiêu người đào than, có phường xưởng, mỏ quặng hay không, cứ bắt đầu tra từ Khúc Dương trước.”

Trần Sơ Lục phất tay: “Thăm dò là đúng, nhưng Khúc Dương thì không cần tra nữa, lát nữa sẽ có một vị khách tới, muốn hỏi gì có đó, không cần phải điều tra làm gì. Các ngươi cứ đến Du Thứ, Thanh Nguyên trước, đến trướng phòng lấy tiền, trong vòng năm ngày, nhất định phải quay về. Tuyển người cũng vậy, trong vòng năm ngày phải tuyển đủ những người này.”

“Tuân lệnh!”

“Đông ông, vị khách mà ngài nói là ai vậy?” Ngô Tư Nông gấp sách lại, ngẩng đầu nhìn Trần Sơ Lục.

“Ha ha ha, còn có chuyện Ngô tiên sinh không đoán ra sao.” Trần Sơ Lục có chút đắc ý, mày múa mặt cười: “Sáng nay, vốn là đi sớm, ta liền cùng Hắc Tử đi chợ sớm dạo một vòng... Tên Địch Trị kia, nằm mơ cũng không ngờ tới, chiếm núi làm vua, lại bị người khác cướp mất.”

Nói xong, cả sảnh cười vang. Ngô Tư Nông dở khóc dở cười, khẽ lắc đầu: “Đông ông, lợi lộc đáng ngờ không thể thu, đạt được dễ thì mất đi cũng dễ. Đông ông là nhị tá quan, càng không nên dễ nghe dễ thấy, tư hội với phụ quách huyện.”

Trần Sơ Lục cười hì hì: “Không sao, cho dù Trương Bỉnh biết chuyện này, lão cũng sẽ không nói gì đâu. Chuyện này, chính là nỗi nhục của quan trường.”

“Đông ông không sợ đắc tội hào cường địa phương sao? Đông ông xuất thân thanh hoa, nhân phẩm quý trọng, là cận thần của thiên tử, nên đi con đường quang minh chính đại, mấy trò tiểu xảo này tốt nhất nên dùng ít thôi.” Ngô Tư Nông lại lẩm bẩm một câu, lắc đầu, bất lực nói: “Được rồi được rồi, chuyện đã xảy ra rồi, Ngô mỗ không nói nhiều nữa.”

Những tây tịch mạc liêu xung quanh đều toát mồ hôi, cũng chỉ có Ngô Tư Nông mới dám giáo huấn Trần Sơ Lục như vậy, dùng thái độ của người bề trên, người thầy mà nói chuyện.

“Cộc cộc cộc, thiếu gia, có khách đến. Tri huyện Dương Khúc, mang theo thuộc hạ, khiêng hòm lớn hòm nhỏ đi vào rồi!”

“Nhắc Tào Tháo Tào Tháo đến, khách tới rồi, các vị tây tịch, trước cứ đi làm việc của mình đi?” Trần Sơ Lục chỉnh lại y quan, ra đến cửa, cười đón Địch Trị vào.

Địch Trị trên khuôn mặt âm trầm, cố nặn ra nụ cười: “Biệt giá, đây là tiền tài trong hầu bao của ngài bị người ta lấy đi, tổng cộng hai ngàn quan, tương đương hai ngàn lượng bạc, biệt giá kiểm kê lại xem. Còn đây nữa, là lễ kính dâng lên công chúa, mong biệt giá đừng chê.”

“Chậc chậc chậc, khách sáo quá. Địch đại nhân, mời vào, mời lên thượng tọa. Người đâu, dâng trà cho Địch đại nhân, dâng trà ngon!”

Hai người đi đến hoa sảnh, hàn huyên vài câu, Địch Trị như ngồi trên đống lửa. Lúc này, Trần Trường Thủy bước vào, nói bên tai Trần Sơ Lục: “Thiếu gia, số lượng đầy đủ, không thiếu một ly. Lễ riêng cho phu nhân cũng đúng theo quy củ.”

Trần Sơ Lục hài lòng cười cười: “Chuyện này, thực ra là hiểu lầm. Địch đại nhân, bản quan mới tới nơi này, nếu không lập uy, sợ bị người khác khinh thường, số tiền này chỉ là để dọa dẫm người bên dưới mà thôi. Địch đại nhân nếu không oán trách bản quan, lát nữa cứ cầm một ngàn lượng về đi.”