Vốn nghĩ “không vào hang cọp sao bắt được cọp con”, muốn dùng Nhị Long đường để đổi lấy vị trí phó minh chủ, đến cuối cùng La Phương mới phát hiện ra bản thân vẫn còn quá non nớt. La Phương đọc sách không nhiều, không nói ra được những đạo lý lớn lao gì, nhưng cũng hiểu ra mình đã bị Lăng Vân hố, hố một cách thảm hại. Ai có thể ngờ được, Bạch Mã Ngân Thương Thập Tam Thái Bảo vốn nghĩa bạc vân thiên ngày trước, nay lại có tâm cơ thâm trầm đến vậy? Hắn tức giận đến mức toàn thân run rẩy, nếu không phải Tiết Lượng ở bên cạnh kéo tay áo, hắn đã trực tiếp nổi điên tại tụ nghĩa sảnh rồi. Tiết Lượng kéo La Phương lại không phải không có lý do, La Phương thật sự nhảy ra thì có thể nói được gì chứ? Ít nhất trên bề mặt, Lăng Vân không hề thất tín, hắn đã đề xuất để La Phương đảm nhận vị trí phó minh chủ và đường chủ nội đường đúng như thỏa thuận tại tụ nghĩa sảnh. Người hiện tại không đồng ý là tả sứ Bùi Tăng, tổng quản ngũ doanh và bốn vị hộ pháp. Mặc dù mọi người trong lòng đều biết rõ, những người này vốn dĩ thuộc phe cánh của Lăng Vân, việc họ lên tiếng mười phần là do Lăng Vân chỉ thị, nhưng lại không thể đem chuyện này ra nói trên bàn làm việc.

Một cuộc nghị sự trang trọng cuối cùng lại bị biến thành một màn trò hề. Đám người tổng quản, đường chủ trong sảnh kẻ tranh người cãi, hoàn toàn làm chệch đi chủ đề chính của cuộc họp. Đến khi La Phương hiểu ra vấn đề thì cuộc họp này đã không thể tiếp tục được nữa. Cuối cùng, những người đang tranh cãi đỏ mặt tía tai đến mức xắn cả tay áo lên kia, còn ai nhớ đến chuyện Lăng Vân đề nghị hắn làm phó minh chủ nữa? Kết quả là cuộc họp này tan trong không vui.

Khi bước ra khỏi tụ nghĩa sảnh, gió thổi qua khiến đầu óc La Phương bình tĩnh lại một chút, nhưng hắn kinh ngạc nhận ra, trong cuộc họp hôm nay, Lăng Vân đã đạt được điều hắn muốn. Hắn đã thành công ngồi vào vị trí đại minh chủ, còn đẩy Vương Bảo lên vị trí đường chủ Nhị Long đường. Còn bọn họ, lại chẳng nhận được gì cả. Nhị Long đường thì đã nhường ra rồi, nhưng vị trí phó minh chủ của hắn và đường chủ của Tiết Lượng thì hoàn toàn không có bóng dáng đâu cả.

“Lão Nhị, ta không ngờ Tiểu Thập Tam lại dám giỡn cợt chúng ta như thế, ta muốn giết hắn.” Khi La Phương nói ra câu này, hắn nghiến răng nghiến lợi, nắm đấm siết chặt.

Tiết Lượng cũng có vẻ mặt âm trầm. Trong ấn tượng của hắn, Lăng Vân vốn dĩ dũng quán toàn minh, nhưng luận về tâm cơ thì tuyệt đối không đến mức này. Thế nhưng hiện tại, sự thật đã chứng minh tất cả. Bọn họ đích đích thực thực đã bị Lăng Vân dắt mũi. Khi lửa giận trong lòng bùng lên, hắn cũng thoáng hiện ý nghĩ muốn trực tiếp tiêu diệt Lăng Vân, nhưng ý nghĩ này chỉ lóe lên rồi vụt tắt. “Bình tĩnh một chút. Lăng Vân hôm nay đúng là đã dắt mũi chúng ta, nhưng ta cho rằng hắn không có gan dám thật sự thất hứa. Hắn hiện tại là minh chủ, nếu dám lật lọng không giữ chữ tín, thì sau này còn ai nghe lời hắn nữa. Ta thấy, hắn chỉ là cố ý gây khó dễ cho chúng ta, thậm chí là mượn cơ hội chia rẽ mối quan hệ giữa chúng ta với hữu sứ và tám vị đường chủ.”

“Có lẽ lúc trước ta nên nghe lời ngươi, không rời khỏi Nhị Long đường thì tốt biết mấy.”

“Sự tình đã đến nước này, không thể quay đầu được nữa. Chúng ta vẫn nên đến chỗ hữu sứ ngay, giải thích cặn kẽ với ông ta, vào lúc này tuyệt đối không thể trúng kế ly gián của Lăng Vân, khiến bản thân tự loạn trước.”

So với sự phẫn nộ và bực bội lúc này của La Phương, Tiết Lượng, thì bên phía Lăng Vân lại đầy ắp tiếng cười nói.

Tại tư dinh của Tường Vi ngày trước, Bùi Tăng cùng tổng quản ngũ doanh, bốn vị hộ pháp, còn có một đám nguyên lão, hương chủ, tràng chủ... tấp nập đến chúc mừng Lăng Vân chính thức nhậm chức minh chủ. Trong cuộc họp hôm nay, màn thể hiện của Lăng Vân vô cùng ấn tượng, nhận được sự ủng hộ toàn lực của tả sứ, ngũ tổng quản và tứ hộ pháp, mọi người đều hiểu rằng chiếc ghế đại minh chủ này của Lăng Vân đã ngồi rất vững chắc. Tất nhiên, cũng có không ít người đến đây là để thăm dò thái độ của Lăng Vân, muốn biết rốt cuộc hắn định đối đãi thế nào với phe cánh của hữu sứ.

Phải biết rằng, khi Tường Vi còn làm minh chủ, tổng đà đã chia thành hai phe tả hữu sứ, Tường Vi không thiên vị bên nào, xử sự công bằng, tổng đà duy trì một thế cân bằng. Nhưng nay minh chủ đổi người, thì thế cân bằng của tổng đà có khả năng sắp bị phá vỡ. Quyền lực một khi mất cân bằng, không khéo sẽ là một cuộc nội chiến. Những trưởng lão đó đều muốn biết cục diện rốt cuộc sẽ phát triển theo hướng nào.

Không ai biết rõ thái độ của Lăng Vân, nhưng rõ ràng một triều thiên tử một triều thần, Lăng Vân lên nắm quyền, càng thân cận với phe cánh tả sứ hơn, thì đông phong có khả năng sẽ lấn át tây phong.

Thực ra, như Tiết Lượng suy đoán, Lăng Vân không hề muốn vừa lên đài đã gây nội đấu, gây thanh trừng. Khi hắn đưa ra giao dịch với La Phương thì cuối cùng vẫn sẽ thực hiện, nhưng thực hiện như thế nào lại còn phải xem ý của hắn. Lăng Vân dù có muốn để La Phương làm phó minh chủ, cũng không muốn có một phó minh chủ quyền lực mạnh mẽ. Nếu trực tiếp để La Phương ngồi vào vị trí phó minh chủ, lại có sự ủng hộ toàn lực của phe hữu sứ, thì La Phương hoàn toàn có thể phân đình kháng lễ với hắn, đây chính là tự tìm rắc rối cho mình. Vì thế, việc Lăng Vân làm rất đơn giản: La Phương có thể làm phó minh chủ, nhưng không thể để hắn ngồi vào vị trí này một cách dễ dàng, càng không thể để hắn nhận được sự ủng hộ toàn lực từ hữu sứ và nội bát đường.

Lăng Vân khiến Bùi Tăng lên tiếng phản đối kịch liệt trong cuộc họp, mục đích không phải thực sự phản đối, mà là muốn khuấy đục nước, khơi dậy sự bất mãn trong lòng tám vị đường chủ, khiến họ hiểu rằng La Phương và Tiết Lượng thực ra đang cướp vị trí của họ. Đặc biệt là đề nghị muốn Trương Thịnh nghỉ hưu mà Lăng Vân đưa ra, lại càng giống như một miếng mồi thơm ném cho tám vị đường chủ. Cái gọi là “nhị đào sát tam sĩ”, phân hóa ly gián, chính là như vậy.

Trương Thịnh là người đứng đầu Trương phái, nhưng nếu Trương Thịnh muốn nghỉ hưu nhường lại vị trí hữu sứ, thì tám vị đường chủ của nội bát đường còn có thể đoàn kết chặt chẽ với nhau được nữa không? Rất khó. Đặc biệt là khi La Phương và Tiết Lượng đột ngột từ ngoại đường đánh vào, đe dọa đến vị trí của họ.

Đối với Lăng Vân mà nói, Trương phái là phe đối lập lớn nhất của mình, tất nhiên phải đối phó với họ. Nhưng đối phó này không phải là tiêu diệt một cách đơn giản thô bạo, vì thực lực của Trương phái rất mạnh, hơn nữa trực tiếp tiêu diệt họ sẽ gây ra chấn động lần thứ hai cho Mãnh Hổ Minh.

Thời điểm này là cuối tháng tư đầu hè, Giang Nam đã nóng bức, nhưng ở trên Bá Thượng (đập) ngoài biên ải, nhiệt độ vẫn còn dừng lại ở mùa xuân. Mặt trời treo trên cao, ánh nắng rải xuống, ấm áp khiến người ta lười biếng, nhưng lại không có chút nóng bức nào. Tư dinh của Tường Vi nằm ngay trung tâm nội bảo của trung thành, một tòa nhà năm gian rộng rãi mà kiên cố, tư dinh vốn rộng rãi nay có thêm Lăng Vân và đám bạn bè từ Trung Nguyên đến, lập tức trở nên náo nhiệt hẳn lên.

Đào trong viện đang nở rộ, dưới gốc đào đặt một lò lửa, Lăng Vân khoác áo lông chồn tựa vào ghế nằm, vừa sưởi ấm vừa nhâm nhi chén trà mới pha, cùng Bùi Tăng đánh cờ. Hai người đánh cờ tướng, nhưng không phải loại cờ danh tiếng thời này, lúc này tuy đã sớm có cờ tướng, nhưng chỉ có bốn loại quân là mã, tướng, mã, xe, tốt, hơn nữa chỉ có sáu mươi bốn ô nhỏ đen trắng xen kẽ. Lăng Vân không quen đánh loại cờ này, liền trực tiếp lấy bộ cờ tướng đời sau ra. Cậy vào việc đã quen thuộc quy tắc, hiếm có người nào đánh thắng được hắn. Bùi Tăng tuy đã liên tiếp thua Lăng Vân mấy ván, nhưng lại tỏ ra mê mẩn loại cờ tướng kiểu mới này. Càng đánh càng hăng, càng thua càng không phục.

“Pháo đánh xe!” Lăng Vân nhấc quân pháo đỏ trực tiếp vượt qua quân tốt, ụp xuống quân xe đen của Bùi Tăng, kêu “bốp” một tiếng. Sắc mặt Bùi Tăng thay đổi, bộ dạng vô cùng đau lòng, hối hận không thôi. Đáng tiếc quân xe đen đã bị Lăng Vân ném vào hộp cờ bên cạnh, vị trí đó đã bị quân pháo của Lăng Vân chiếm giữ.

Bùi Tăng gãi đầu bứt tai, Lăng Vân hạ tay xuống, bưng chén trà nóng Thanh Liên vừa châm thêm từ chiếc bàn nhỏ bên cạnh, nhấp một ngụm nhỏ. Một cánh hoa đào theo gió nhẹ nhàng rơi xuống, hai chú chim sẻ nhỏ lạch bạch nhảy nhót trên cành hoa. Lăng Vân vươn vai, sự nhàn nhã này thực sự có cảm giác như ở chốn đào nguyên.

Bùi Tăng nghĩ ngợi hồi lâu vẫn thấy hối hận, hét lớn một tiếng: “Cho hoãn một nước, cho ta hoãn một nước!” Tiếng hét lớn làm lũ chim sẻ trên cành kinh hãi bay đi. Lăng Vân mỉm cười: “Thầy đã hoãn đến lần thứ chín rồi đấy.”

“Lão tử đây là mới bắt đầu chơi. Hoãn mấy lần thì có sao đâu. Hơn nữa, quân xe, mã, tốt thì dễ hiểu, nhưng cái quân pháo này của ngươi là cái quái gì? Mẹ kiếp, thế mà còn có thể cách sơn đả ngưu, lão tử cũng liếm máu trên mũi đao cả đời, chưa từng thấy cái gì có thể đánh xuyên qua vật cản như vậy.”

Trong cờ tướng vốn dĩ không có quân pháo, mãi đến thời Tống mới thêm vào quân “pháo”. Quân “pháo” này thực ra có nghĩa là máy bắn đá, cho nên mới có bộ thạch. Thời Tùy lúc này dĩ nhiên là chưa có. Vì vậy Bùi Tăng cứ mãi quên mất công năng “cách sơn đả ngưu” của quân pháo này, lần nào cũng vì quân pháo mà mất xe mất mã, hối hận không kịp.

Lăng Vân trả lại quân xe đen cho Bùi Tăng, rút lại quân pháo của mình, cười nói: “Nếu nói quân pháo này, đó có thể là một loại vũ khí có uy lực cực lớn, cách sơn đả ngưu không thành vấn đề, công thành đoạt trại lại càng là lợi khí.”

“Ngươi nói máy bắn đá à?” Bùi Tăng vui vẻ sắp xếp lại quân xe của mình, thuận miệng nói.

Lăng Vân lắc đầu, “Quân pháo này không phải máy bắn đá, tiện lợi hơn máy bắn đá, mà uy lực lại lớn hơn.”

“Ta không tin trên đời có thứ như vậy.” Bùi Tăng cười nói.

Lăng Vân cười cười, nhưng cũng không giải thích. Hắc hỏa dược, loại trang bị mới cổ xưa mà uy lực không quá lớn này, sớm nhất cũng phải đến cuối thời Đường mới xuất hiện, thời Tống hỏa khí mới bắt đầu phát triển, đến thời Minh mới coi như thực sự định hình. Người thời này thì sao có thể hiểu được những điều đó chứ. Nhưng nếu có cơ hội, bản thân mình có lẽ nên bắt tay nghiên cứu một chút. Vào thời khắc mấu chốt, nhất định có thể phát huy tác dụng không ngờ tới.

Bùi Tăng thành công hoãn được một nước cờ, giữ được quân xe của mình, thỏa mãn cười nói: “Hôm nay tại tụ nghĩa sảnh, cái bản mặt của họ Trương kia gần như âm trầm sắp chảy ra nước rồi, thật là hả giận, cái lão già bất tử này.”

Nghe nói Bùi Tăng và Trương Thịnh là oan gia nhiều năm, nhiều năm qua vẫn luôn không hòa thuận. Nhưng theo lời đồn, khởi nguồn ân oán của họ thực ra rất đơn giản, đó là ba mươi năm trước hai người tranh giành một người phụ nữ. Nói ra cũng buồn cười, năm đó trong một lần hành động, họ cướp được một đoàn xe, là người nhà của một gia đình quan lại, cướp về một tiểu thư quan lại vô cùng xinh đẹp. Người phụ nữ này rất đẹp, lúc đó là Bùi Tăng cướp về, kết quả bị Trương Thịnh nhìn thấy, lập tức kinh vi thiên nhân (kinh ngạc vì vẻ đẹp như tiên), ăn không ngon ngủ không yên. Kết quả tên này lúc đó cũng còn trẻ tuổi khí thịnh, nhiệt huyết hừng hực, khí huyết dâng trào, liền trực tiếp dẫn người xông vào trại của Bùi Tăng cướp người. Bùi Tăng cướp người về còn chưa kịp đụng vào đã bị Trương Thịnh cướp mất, làm sao cam tâm. Thế là cũng gọi người đi tìm Trương Thịnh, hai bên vì một người phụ nữ mà đánh nhau, khiến không ít người bị thương. Việc này gây chú ý đến người đứng đầu của họ lúc bấy giờ là Mộ Dung Khác. Cách xử lý của Mộ Dung Khác lúc đó cũng tuyệt, ông để vị tiểu thư kia tự chọn đi theo Trương Thịnh hay Bùi Tăng, kết quả vị tiểu thư quan lại kia lại chọn Mộ Dung Khác, Mộ Dung Khác liền cưới cô ta. Nhưng nói ra cũng lạ, Trương Thịnh và Bùi Tăng cả hai đều không oán hận Mộ Dung Khác, ngược lại từ đó về sau thành oan gia, ba mươi năm không hóa giải được. Còn người phụ nữ mà Mộ Dung Khác cướp về, sau này đã sinh ra Mộ Dung Tường Vi.

Lăng Vân cười nói: “Chẳng qua là người kính ta một thước, ta trả lại một trượng mà thôi. Ta vừa về, Trương Thịnh đã luôn nhìn ta không thuận mắt, ta tự nhiên cũng đáp lễ hắn đôi chút.”

“Ngươi thật sự định để Trương Thịnh thoái vị?” Bùi Tăng nhìn Lăng Vân, “Nếu ép quá gấp, e là bọn họ sẽ chó cùng rứt giậu. Ta biết lần này ngươi mang theo không ít người, nhưng trong tay Trương Thịnh cũng có không ít thủ hạ. Ngoài mặt hắn chỉ có sáu trăm người, nhưng thực tế hoàn toàn không chỉ có thế.”

Sáu trăm người chỉ là số người của ba đội vệ binh, thực tế những thủ lĩnh lục lâm này, ai mà không có chút binh tư, lâu la, gia đinh cơ chứ. Như Trương Thịnh, ông ta có không ít nghĩa tử và gia đinh, cộng lại ít nhất cũng có ba trăm người. Còn đám đường chủ, hương chủ dưới trướng ông ta, ai mà không có mấy chục thủ hạ. Cộng thêm ba trăm quân mã La Phương mang tới, nhân mã của bọn họ cũng có đến cả ngàn. Huống hồ, ngoại thập tam đường và hơn một trăm sơn trại ngoài tổng đà, cũng có không ít người có quan hệ mật thiết với họ, nếu thực sự làm căng lên thì cũng là phiền phức không nhỏ.

“Cũng chỉ là tùy miệng nói để gây khó dễ cho ông ta một chút, để ông ta đỡ cứ luôn không coi ta vị đại minh chủ này ra gì. Ta dự định, ngày mai khi tụ nghĩa sảnh họp, thầy có thể ủng hộ ta.”

“Ta tất nhiên là ủng hộ ngươi.” Bùi Tăng không chút do dự nói. “Nói nghe xem kế hoạch của ngươi thế nào.”