Tại doanh trại người Bạt Dã Cố ở Cẩu Bạc, chưa đầy một canh giờ sau khi Trương Thịnh công phá nơi này và rời đi, một tiểu đội nhân mã do Trương Thịnh để lại đang tiếp quản và kiểm kê chiến lợi phẩm của người Bạt Dã Cố trong trại. Những lương thảo, trâu ngựa và cả tù binh nữ giới mà người Bạt Dã Cố thu được trong trại, trong phút chốc đều trở thành chiến quả của Minh Mãnh Hổ. Đội trưởng tiểu đội đang đếm số chiến lợi phẩm đầy hứng khởi, đột nhiên từ phía nam vang lên tiếng động như sấm rền. Tiểu đội trưởng ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy trên thảo nguyên phía nam bỗng xuất hiện một đường kẻ. Nó giống như đợt sóng đầu tiên khi thủy triều dâng lên từ biển biếc, lúc từ xa ập tới thì không khiến người ta để tâm, nhưng đến khi kịp chú ý thì nó đã hóa thành sóng dữ cuộn trào.
Cờ đỏ phấp phới, rung động phần phật. Đao thương sáng loáng, ánh giáp chiếu rọi cả bầu trời.
Tiểu đội trưởng kinh hãi trong lòng, cuối cùng cũng xác nhận đây là một đội khinh kỵ đột ngột xuất hiện. Họ xếp thành một hàng dài dằng dặc, san sát nhau, số lượng lên đến cả ngàn. Những kỵ binh này cũng không hề xung phong, nhưng ngay cả khi chỉ lững thững tiến quân, tiếng vó ngựa của hàng ngàn chiến mã lại vô cùng vang dội, nghe như có tới mấy ngàn kỵ binh đang di chuyển.
Nuốt khan một ngụm nước bọt, tiểu đội trưởng vốn là gia đinh thân vệ của Trương Thịnh, sắc mặt trở nên trắng bệch. Đội kỵ binh đột ngột xuất hiện này khiến người ta hồn bay phách lạc, cảm thấy lạnh buốt tận đáy lòng. Trên thảo nguyên Bá Thượng này, nơi đây đều là phạm vi thế lực của Minh Mãnh Hổ, tuy cũng có các bộ lạc người Hề và người Đột Quyết chăn thả, nhưng nhiều năm qua, mấy bên thế lực tại khu vực này đã có thói quen bất thành văn, nơi này là thế lực của Minh Mãnh Hổ, ngay cả kỵ binh của các bộ lạc hùng mạnh như người Đột Quyết hay người Hề cũng sẽ không vượt biên giới qua đây. Mà quân Tùy ở trong Trường Thành phía nam lại càng không bao giờ vượt giới.
Rốt cuộc những người này là ai? Lang kỵ Đột Quyết, chiến sĩ người Hề, hay quân biên phòng nhà Tùy?
Bốn bề lặng ngắt, lại càng làm tiếng vó ngựa trở nên kinh tâm động phách.
Tiểu đội trưởng vốn an ổn ở Hoài Hoang mấy năm nay chưa từng nghĩ tới, thảo nguyên Bá Thượng cũng sẽ có ngày bị đại quân áp cảnh.
Đội binh mã mới đến này không hề xung phong hãm trận, không có xe trận chiến trận, chỉ chậm rãi tiến lên. Nhưng khí thế này lại khiến người trong doanh trại Cẩu Bạc kinh hồn bạt vía.
Tiểu đội trưởng thậm chí quên cả bỏ chạy, cứ đứng chôn chân tại đó, cho đến khi đội kỵ quân kia càng lúc càng gần, rồi hắn dụi dụi mắt, bởi vì hắn nhìn thấy kỵ sĩ đi đầu tiên. Hắn vậy mà lại cảm thấy rất quen mắt.
Cưỡi trên một con ngựa trắng lớn, khoác ngân giáp đi đầu tiên chính là vị kỵ tướng trẻ tuổi, chẳng phải là đại minh chủ thay thế của Minh Mãnh Hổ - Dịch Phong sao? Hắn có chút mê hoặc, có chút không hiểu. Dịch Phong lúc này lẽ ra phải còn ở cách đây trăm dặm, bên cạnh hắn chỉ có doanh phụ binh năm trăm người cơ mà. Làm sao có thể đột ngột xuất hiện ở đây, còn mang theo hơn ngàn kỵ binh, không đúng. Không chỉ là kỵ binh. Lúc này tiểu đội trưởng đã phát hiện, phía sau những kỵ binh đó còn có đại đội đại đội bộ binh mới xuất hiện, quân số còn đông hơn cả kỵ binh.
Tiểu đội trưởng rối loạn, ngẩn người tại chỗ, không biết phải làm sao.
Đội ngũ dừng lại trước trại, Lăng Vân đứng sừng sững trên lưng ngựa, đánh giá doanh trại người Bạt Dã Cố đã bị công chiếm trước mắt.
Bên cạnh hắn, hai bên là vài kỵ sĩ trẻ tuổi đứng thẳng. Trong đó một thiếu niên đen như than ngồi bất động trên lưng ngựa, một tay nắm dây cương, một tay giữ chặt lấy một lá đại kỳ màu đỏ. Lá đại kỳ này có dải cờ làm bằng bờm ngựa trắng tuyết, cùng với mũi giáo cờ bằng bạc lóe ánh ngân quang. Ở trung tâm lá cờ thêu một chữ "Dịch" to như cái đấu bằng vải satin đen, thiếu niên cầm cờ này chính là Uất Trì Cung. Bên cạnh cậu ta là Trình Danh Chấn, Ngô Quảng, Lý Văn Tương, Trình Giảo Kim cùng vài nghĩa tử khác của Lăng Vân. Uất Trì Cung cầm cờ, Trình Giảo Kim thì đeo một chiếc tù và bằng sừng bò để thổi hiệu lệnh, Ngô Quảng đeo hai mặt lệnh kỳ, Trình Danh Chấn đeo một chiếc trống, Lý Văn Tương đeo một chiếc chiêng đồng. Năm thiếu niên này, ngoài Uất Trì Cung ra, bốn người còn lại đều là binh truyền tin của Lăng Vân. Lệnh kỳ chỉ huy, thổi tù và tiến quân, chiến trống xung phong, khua chiêng thu binh.
Ánh mắt Lăng Vân quét qua doanh trại, khóe miệng mỉm cười.
"Cấp tốc hành quân trăm dặm, mọi người xuống ngựa nghỉ ngơi."
Tiểu đội trưởng thân binh của Trương Thịnh chỉ biết ngẩn ngơ đứng đó, nhìn đội nhân mã đông đảo này nhanh chóng bao vây doanh trại Cẩu Bạc. Những người này phân công rõ ràng, người cho ngựa uống nước thì cho ngựa uống, người nấu cơm thì nấu cơm, còn có người chịu trách nhiệm cảnh giới, ngay cả khi nghỉ ngơi, những người này cũng duy trì sự cảnh giác đầy đủ, tập hợp theo đội ngũ, không hề tản mát. Cũng không có ai lớn tiếng quát tháo nói chuyện, mọi thứ đều trật tự chỉnh tề. Một đội nhân mã lớn đi tới, trực tiếp không nói hai lời, đem hắn và đám anh em trong tiểu đội đều áp giải sang một bên. Hắn vội vàng nói rõ thân phận của mình, nhưng người tới không hề quan tâm, trực tiếp đưa họ đến một góc, vây lại trông giữ, những tù binh phụ nữ người Hề còn lại cũng chịu đãi ngộ tương tự.
Hắn chỉ có thể nhìn từ xa thấy Lăng Vân cùng những người khác bước vào một tòa đại trướng mới dựng xong, sau đó thì không nhìn thấy gì nữa.
Lăng Vân cùng Đan Hùng Tín, Tần Quỳnh và một đám tướng lĩnh bước vào trong trướng, không lâu sau, Đậu Kiến Đức cũng chạy tới.
"Trương Thịnh một canh giờ trước giao chiến với ba trăm người Bạt Dã Cố tại đây, dựa vào cung nỏ phá địch, chém chết hơn tám mươi kỵ binh tại trận. Tàn binh Bạt Dã Cố chạy về hướng bắc, ở cách đông bắc ba mươi dặm bị sông ngăn lại, bị Trương Thịnh truy kích tới nơi tiêu diệt triệt để. Hiện tại Trương Thịnh đã dẫn bộ đội thừa thắng tiến về bãi Nam, ước chừng đêm nay là có thể đến doanh trại người Bạt Dã Cố ở bãi Nam." Đậu Kiến Đức báo cáo quân tình nắm được một cách ngắn gọn súc tích.
Cao bá nói: "Tên Trương Thịnh này đúng là khá to gan, vậy mà dám một đường giết thẳng tới bãi Nam."
Đan Hùng Tín ở một bên cười lạnh: "Với hai ngàn binh lính có chuẩn bị, tập kích ba trăm kẻ địch khinh địch không phòng bị, nếu không thắng nổi mới là chuyện lạ. Trương Thịnh này vừa thắng một trận, thừa thắng tiến quân cũng chẳng có gì lạ. Có hai ngàn nhân mã này, biết đâu chừng thật sự có thể một trận diệt sạch bảy trăm nhân mã còn lại của Bạt Dã Cố."
"Nếu dụng binh ổn thỏa hơn một chút, có hai ngàn quân này muốn đánh bại người Bạt Dã Cố không phải là không thể. Nhưng, hiện tại Trương Thịnh thống binh, vừa thắng một trận, lúc này trong lòng chắc toàn là ý nghĩ quét sạch người Bạt Dã Cố rồi sau đó sẽ vẻ vang thế nào." Lăng Vân cười nói, giọng điệu đầy vẻ khinh thường đối với Trương Thịnh, Trương Thịnh vốn dĩ không phải là người có tài thống binh, hắn có thể ngồi vào vị trí phó minh chủ hiện nay, thậm chí ban đầu là vị trí hữu sứ, đó là vì hắn là người giỏi việc nội chính, lại thường xuyên nghĩ ra được vài mưu mẹo, cho nên mới được Mộ Dung Khác trọng dụng. Sau này Mộ Dung Tường Vi làm minh chủ, hắn tư cách cũng già, kinh nghiệm nội chính cũng phong phú, cho nên mới ngồi vào vị trí hữu sứ. Nhưng nói đến thống binh đánh giặc, hắn thậm chí còn không bằng hai thái bảo La Phương và Tiết Lượng. Hiện tại trong lòng Trương Thịnh, chắc toàn là sự tự phụ vì thắng lợi tiêu diệt ba trăm người Bạt Dã Cố ở Cẩu Bạc. Trước kia toàn là sợ hãi người Bạt Dã Cố, giờ lại toàn là khinh thị, người như vậy, sao có thể đánh thắng trận."
Huống chi, tin tức mà Lăng Vân nắm giữ, người Bạt Dã Cố đâu chỉ còn lại bảy trăm kỵ binh. Tuy kỵ binh Bạt Dã Cố thực sự quả thực chỉ còn bảy trăm, nhưng khoảng thời gian này Bạt Dã Độ khắp nơi phân binh cướp bóc các bộ lạc người Hề, mục đích đâu chỉ là vàng bạc châu báu, mục đích chính nhất của chúng là bắt giữ chiến sĩ và thanh niên trai tráng của người Hề, chuẩn bị dùng những người này làm bia đỡ đạn, giúp chúng đánh hạ liên thành Hoài Hoang. Ngoài bảy trăm kỵ binh Bạt Dã Cố, lúc này trong tay chúng ít nhất còn có mấy ngàn tù binh nô lệ người Hề. Trương Thịnh tưởng rằng người Bạt Dã Cố chỉ có bảy trăm, lại còn phân binh hai nơi, khinh địch mà đánh, chỉ sợ sẽ đâm đầu vào chỗ chết.
"Kiêu binh tất bại!" Lăng Vân đưa ra kết luận về hành động của Trương Thịnh.
Đậu Kiến Đức ở một bên cười nói: "Đó cũng là Trương Thịnh tự tìm đường chết, không trách được người khác. Mộ Dung tổng quản cũng từng khuyên hắn phải đợi binh mã của minh chủ tới hội hợp rồi mới hành quân, hắn cứ nhất quyết không đợi minh chủ tới đã xuất binh, còn vì thế mà vỗ ngực nói xảy ra chuyện sẽ tự mình gánh vác, đây chẳng phải là Diêm Vương giục mạng sao."
Thực ra đây cũng là cái bẫy mà Lăng Vân giăng cho Trương Thịnh và những người khác, nếu không, đối phó với người Bạt Dã Cố, có hai ngàn bốn trăm nhân mã nội quân này, nếu cộng thêm ba ngàn nhân mã của thành Hoài Hoang đã chỉnh biên, hoàn toàn có thể trực tiếp quét sạch người Bạt Dã Cố một mẻ. Thế nhưng Lăng Vân lại luôn giấu kín tin tức của nội quân, đồng thời lại cố tình để Trương Thịnh đi thống binh. Rõ ràng chính là muốn hố hắn, cuộc đấu tranh quyền lực bên trong Minh Mãnh Hổ rất tàn khốc, Lăng Vân đối với phe cánh Trương Thịnh đe dọa đến vị trí của hắn, căn bản là không chút lưu tình. Lần này đào một cái hố lớn, tốn hết tâm cơ, chính là muốn hốt trọn ổ phe cánh của bọn họ. Không những muốn mượn đao giết người, mà còn là giết họ xong, khiến người khác không nói được gì. Trương Thịnh nếu đến lúc đó bị người Bạt Dã Cố tiêu diệt, mọi người thậm chí còn không tìm được lý do để đồng cảm với hắn, ai bảo Trương Thịnh không tuân quân lệnh đợi Lăng Vân, ai bảo hắn tự ý mạo hiểm tiến quân chứ?
Lăng Vân làm như vậy, thực ra cũng không phải hắn máu lạnh tàn nhẫn, mà thật sự là bị thời cuộc bó buộc.
Trương Thịnh, Bùi Tăng và các anh em trong Minh Mãnh Hổ có lẽ vẫn còn đang cho rằng, Minh Mãnh Hổ độc chiếm một phương trên thảo nguyên Bá Thượng gần sáu bảy năm, rất tiêu diêu tự tại, tưởng rằng những ngày tháng như vậy có thể cứ tiếp diễn mãi. Nhưng Lăng Vân lại hiểu rất rõ, ngày lành của Minh Mãnh Hổ đã chấm dứt rồi.
Trước kia Mộ Dung Khác, Mộ Dung Tường Vi chấp chưởng Minh Mãnh Hổ, chiếm giữ thành Hoài Hoang, kiểm soát thảo nguyên màu mỡ Bá Thượng này, nằm dưới sự dòm ngó của ba thế lực mạnh là Tùy, Đột Quyết, Hề, vậy mà vẫn có những ngày tháng tiêu diêu, những ngày đó một đi không trở lại rồi. Lăng Vân phán đoán như vậy lý do rất đơn giản, năm đó Mộ Dung Khác chiếm Hoài Hoang, chính là lúc Đột Quyết nội loạn, thời điểm đó Đột Quyết không những chia cắt thành hai bộ đông tây, mà còn có năm vị khả hãn, hình thành nên năm thế lực lớn, chính là lúc Đột Quyết hỗn loạn nhất. Nhà Tùy hợp lực làm suy yếu, khiến người Đột Quyết chơi đùa đến mức xoay như chong chóng, Đông Đột Quyết bất đắc dĩ phải phụ thuộc vào nhà Tùy. Lúc này, Mộ Dung Khác bất ngờ thừa cơ chiếm lấy thành Hoài Hoang trên Bá Thượng, mấy thế lực kia đều kiêng dè bối cảnh nhà Tùy của hắn mà không dám dễ dàng động vào. Mà nhà Tùy lúc bấy giờ tuy đang là lúc cường thịnh, nhưng đường biên giới kiểm soát thực tế ở phương bắc vẫn là nằm trong Trường Thành, đối với Hoài Hoang trên Bá Thượng ngoài Trường Thành, họ tự nhiên là sớm đã muốn cắm một cái đinh xuống đó.
Chính vì vậy, Mộ Dung Khác chiếm được một bảo địa, mà lại không có ai đến đánh hắn. Người Đột Quyết và người Hề đều kiêng dè nhà Tùy, mà nhà Tùy lại chính là ông chủ đứng sau của Mộ Dung Khác khi đó. Sau này Mộ Dung Khác với triều đình nảy sinh vấn đề, vì thế bị thanh trừ, triều đình vốn muốn nâng đỡ một người khác tiếp tục kiểm soát tòa thành ngoài cửa ải này. Đáng tiếc vị phó minh chủ đó lại thất bại trong cuộc nội chiến của Minh Mãnh Hổ. Lúc đó triều đình có lẽ vì cân nhắc một số nguyên nhân, lo lắng nếu mạnh tay can thiệp vào chuyện của Minh Mãnh Hổ, sẽ khiến đám sơn tặc kiêu ngạo khó dạy này đầu quân cho người Đột Quyết. Lúc đó, người Đông Đột Quyết đã dưới sự dẫn dắt của Mạc Hà Khả Hãn, mượn thế lực nhà Tùy, đánh bại Tây Đột Quyết, mặc dù Mạc Hà Khả Hãn cũng trúng tên lạc mà chết, nhưng Đông Đột Quyết đã khôi phục không ít thực lực, điều này khiến nhà Tùy cũng kiêng dè người Đông Đột Quyết, không dám quá công khai trực tiếp đoạt lấy quyền kiểm soát Hoài Hoang trên vùng Bá Thượng thuộc phạm vi thế lực của người Đột Quyết ngoài Trường Thành.
