Một tiểu ngũ công binh thuộc Công binh đoàn đang kiểm tra bộ phận lái quan trọng nhất của chiến xa, nếu không có bộ phận này, bánh xe ngựa dù có nhiều đến đâu cũng giống như xe ngựa hai bánh, không thể linh hoạt chuyển hướng.
Uất Trì Cung cẩn thận tiến lại gần, tỉ mỉ quan sát bộ phận nhỏ nhắn kia, bản thân hắn cũng là một thợ rèn, sau khi quan sát kỹ bộ phận này vài lần, cũng hiểu được đôi chút. Bộ phận lái này làm cho cầu trước của xe và đòn xe được chế tạo liền với nhau, nhưng nó lại kết nối với khung gầm thông qua một trục xoay, vì vậy rất dễ chuyển hướng, một bước giải quyết trở ngại quan trọng trong việc nâng cấp từ hai bánh lên bốn bánh. Nói trắng ra chính là giữa cầu trước có một lỗ, kết nối với khung xe, còn cầu trước và càng xe thì kết nối cứng, cầu trước có thể xoay chuyển theo phương ngang, đây là một nguyên lý đơn giản mà vừa nhìn là hiểu ngay. Tương truyền từ thời Xuân Thu, người xưa của Hoa Hạ đã chế tạo ra xe ngựa bốn bánh bằng đồng, nghe nói loại xe ngựa bốn bánh đó cũng có thể chuyển hướng, nhưng không biết vì sao sau này xe ngựa bốn bánh lại không còn được sử dụng nữa. Uất Trì Cung với con mắt chuyên môn của mình nhìn ra được, bộ phận lái này tuy nhìn có vẻ đơn giản nhưng thực tế không hề đơn giản như vẻ bề ngoài, đầu tiên là nó yêu cầu cực cao đối với cấu kiện thép, đồng sắt thông thường không được, đây cũng là nhờ thép tốt luyện ra từ lò luyện thép mới mà Hoài Hoang hiện đang sở hữu, cùng với sản lượng dồi dào, mới có thể chế tạo hàng loạt loại xe ngựa bốn bánh này, thậm chí chế tạo ra loại chiến xa di động kiên cố như pháo đài.
“Thật cừ!” Uất Trì Cung chân thành cảm thán, làm một thợ rèn từng trải, hắn không rõ bộ phận lái này ghê gớm đến mức nào, nhưng hắn lại rất rõ ràng, lò luyện thép của Hoài Hoang hiện nay ghê gớm đến mức nào. Bây giờ Trảm Mã kiếm, kỵ binh đao, đầu thương dài... của Hoài Hoang đều sử dụng loại thép mới luyện này, vũ khí chế tạo từ loại thép này uy lực tăng gấp bội, loại bản giáp (giáp tấm) chế tạo từ loại thép này nhẹ hơn sắt trát giáp rất nhiều, nhưng khả năng phòng ngự lại tăng lên rất nhiều. Điều khiến hắn kinh ngạc nhất vẫn là sản lượng của phương pháp luyện thép này, so với phương pháp cũ, không những chất lượng tốt hơn mà sản lượng cũng cao hơn, hiệu năng lớn hơn.
Trình Giảo Kim cũng lẩm bẩm tán thưởng ở bên cạnh, hai người lại vây quanh thân xe quan sát, thỉnh thoảng lại đưa tay sờ nắn.
Chiến xa Hoài Hoang mới chế tạo trong kế hoạch đóng vai trò là một loại pháo đài cứ điểm. Yêu cầu nó có thể hỗ trợ bộ đội tác chiến cơ động.
Khi bị đe dọa, chiến xa sẽ nhanh chóng chuyển biến thành một pháo đài phòng thủ. Dưới ý tưởng thiết kế này, chiến xa loạt đầu tiên do Hoài Hoang chế tạo có chiều cao và chiều rộng mà kỵ binh địch không thể vượt qua. Chiến xa bọc thép làm lá chắn rất nặng, vì vậy trang bị bốn ngựa kéo, cũng có thể do hai ngựa kéo, nhưng sau khi trang bị bốn ngựa, lúc then chốt, ngựa kéo xe cũng có thể tháo ra để cưỡi, nhằm tiến hành vận chuyển binh lực cơ động nhanh trong những trường hợp đặc biệt.
“Cỗ xe này dường như khoác lên mình một lớp bản giáp vậy, cung cưỡi ngựa của người Hồ bắn tới đoán chừng cũng không bắn thủng nổi.” Trình Giảo Kim sờ vào tấm ván xe cười nói.
Loạt chiến xa do Hoài Hoang quân chế tạo, trên tấm ván bên hông chiến xa có thể dùng dây thừng gia cố thêm các tấm hộ vệ bằng gỗ nặng có thể tháo rời, trong lúc chế tạo, tấm ván bên hông hơi nghiêng ra ngoài, thiết kế này có thể đảm bảo khi hạ tấm hộ vệ gia cố bên trái xuống, tấm hộ vệ có thể đổ ra ngoài bánh xe mà không bị kẹt. Ngay cả bốn bánh xe của chiến xa cũng đều qua cải tiến và gia cố, vượt xa xe ngựa bốn bánh thông thường, dùng cách này để giảm ma sát cho hai mặt ván xe nghiêng, cũng như giảm bớt ma sát của toàn bộ thân xe lên trục xe và khung xe đối với bánh xe khi di chuyển.
Những tấm hộ vệ này được làm từ ván gỗ du kiên cố, bên ngoài quấn một vòng dây thừng gia cố, lại bọc ngoài cùng một lớp thép mỏng, khiến những tấm ván xe này trở thành tấm thép bọc giáp, hiệu năng phòng ngự được nâng cao đáng kể, hơn nữa còn có thể chống cháy, tăng cường bảo vệ cho các tay nỏ bên trong thân chiến xa, giảm thiểu sự đe dọa của vũ khí tầm xa đối với họ.
Ngoài ra, chiến xa bọc thép còn được trang bị một tấm hộ vệ dài hơn nặng hơn, cao hơn cả thân xe, phía trên có lỗ tên hình tam giác, các tay nỏ có thể bắn từ trong xe ra, tấm giáp dài hơn này cũng được bọc sắt, sau khi chống lên, liền khiến các tay nỏ trong xe, thậm chí cả bộ binh sau xe cũng nằm trong sự che chở. Còn khi không chiến đấu, hạ tấm giáp này xuống sẽ trở thành nắp nóc khoang xe ngựa, khiến khoang xe trở thành một không gian khép kín, che mưa chắn gió.
“Ngươi nhìn kìa.” Trình Giảo Kim phát hiện một bộ phận mới, hắn chỉ tay vào gầm xe ngựa hét lớn với Uất Trì.
Uất Trì Cung nhìn theo, đó là một loại tấm ván giáp hộ vệ gầm xe hình dải dài, vừa nhìn là biết ngay loại ván này có tác dụng chặn cung tên, đồng thời ngăn kẻ địch tiếp cận rồi bò vào từ gầm xe, loại ván này thu lại khi di chuyển, sau khi kết nối thành chiến xa trận, sẽ được cắm vào giữa các bánh xe bên dưới chiến xa.
Một khi gặp địch, tấm giáp dày kiểu treo trên xe sẽ được đặt ở phía đối diện với kẻ địch, bên còn lại của chiến xa có một cửa hẹp, thành xe có thể hạ xuống thu lên như cầu treo để chiến sĩ trong khoang xe ra vào.
“Này, hai đứa kia!” Một giọng nói nghiêm khắc vang lên sau lưng.
Uất Trì Cung và Trình Giảo Kim ngoái đầu lại, nhìn thấy một gã đàn ông vóc người tráng kiện, khuôn mặt đen sạm mà nghiêm nghị, đang đội mũ phớt vành rộng, khoác áo choàng da rái cá, bên trong mặc cẩm y màu đỏ. Tóc gã cắt rất ngắn, dựng đứng trên đầu như những cây kim thép, hơn nữa còn là màu vàng. Khuôn mặt cũng khác xa với người Hán Trung Nguyên, hốc mắt sâu, mũi cao, tuy da hơi đen nhưng lại không giống màu đen của người Hán, so với Uất Trì Cung thì có thể coi là trắng hơn nhiều. Vành mũ của gã đội rất thấp, nhưng tóc húi cua hai bên đều lộ ra, trên ngực bộ cẩm y màu đỏ để lộ ra từ áo choàng da rái cá của gã, đeo ba tấm huy hiệu bằng đồng lớn gần bằng thẻ thưởng công bằng bạc, trên đó mỗi tấm đều có một hàng chữ nhỏ, Uất Trì Cung lập tức nhận ra, trong ba tấm huy hiệu đó có hai tấm là huy hiệu kỷ niệm chiến dịch, lần lượt là Huy hiệu kỷ niệm chiến thắng trận Thạch Hà, Huy hiệu kỷ niệm chiến thắng trận Đào Sơn. Đây là những huy hiệu được trao cho các tướng sĩ từng tham gia hai trận chiến này. Còn tấm thứ ba thì hơi bất thường, đó là một tấm huy hiệu quân đội viền bạc, đó là Anh dũng huân chương, so với huy hiệu kỷ niệm thì cao cấp hơn không chỉ một bậc, chỉ khi có biểu hiện cực kỳ anh dũng trong chiến đấu mới có khả năng được nhận huân chương, hơn nữa loại huân chương này chỉ được trao sau những trận đại chiến, không phải tướng sĩ có biểu hiện cực kỳ dũng mãnh thì không nhận được. Hoài Hoang quân qua hai trận chiến, lần trước đại soái Dịch Phong chỉ bình chọn ra mười tám chiến sĩ có biểu hiện đặc biệt xuất sắc để trao tặng Anh dũng huân chương này.
Không ngờ, tên người Hồ tóc ngắn màu vàng đối diện này lại từng tham gia hai trận đại chiến, hơn nữa còn đạt được Anh dũng huân chương. Uất Trì Cung và Trình Giảo Kim đều không nghi ngờ tính chân thực của tấm huân chương Hoài Hoang này, không ai dám làm huân chương giả đeo trước ngực mình. Đó là tự sát. Uất Trì Cung lúc này trong lòng dấy lên một tia kính trọng, lại tỉ mỉ đánh giá đối phương thêm một cái, trên chiếc mũ phớt của người Hồ tóc ngắn màu vàng có tua xanh lam. Tua mũ giáp màu xanh lam đậm. Ngoài ra, bên hông gã đang đặt tay lên một thanh Trảm Mã đao, trên chuôi đao khảm một con Kim Bì (gấu vàng). Những điều này đủ để chứng minh người Hồ tóc vàng đang đứng trước mặt họ là một sĩ quan Chính Cửu phẩm thượng, không phải Điếm khấu tướng quân thì cũng là Điếm nạn tướng quân.
“Quân bài!” Đội đầu người Hồ tóc vàng không chút khách khí quát lớn.
Uất Trì Cung và Trình Giảo Kim không dám hó hé, đối phương là sĩ quan Chính Cửu phẩm, quân hàm cao hơn họ. Theo quân quy hiện nay, trong quân đội lấy quân hàm làm thứ tự trước sau, bất kể có thuộc cùng một doanh đoàn hay không, cấp thấp gặp cấp cao đều phải hành lễ. Tuy hai người là nghĩa tử kiêm học sinh của Dịch Phong, nhưng thực tế hai người trước đó vẫn chưa có quân hàm, lần xuất chinh này, Dịch Phong không để vài học sinh kiêm nghĩa tử ở bên cạnh nữa. Đối với Dịch Phong mà nói, vài học sinh tuy đều là những hạt giống do hắn tuyển chọn, nhưng dù cho trong lịch sử những người này có nổi danh đến đâu, nếu cứ khư khư giữ bên cạnh thì chẳng khác nào nuôi họ trong nhà kính, điều này đối với họ là bất lợi. Vì vậy sau nửa năm tự mình dẫn dắt bên cạnh, lần này Dịch Phong cuối cùng cũng đưa họ vào trong đội ngũ.
Hơn nữa Dịch Phong cũng không lập tức phong tước phong quan cho họ, mà muốn họ bắt đầu từ binh lính nhỏ bé.
Uất Trì Cung và Trình Giảo Kim cả hai đều muốn đến Kỵ binh doanh, nhưng bị Dịch Phong phủ quyết ngay lập tức, kỵ binh bộ đội vẫn đầy rẫy nguy hiểm. Hắn tuy muốn đưa vài người xuống dưới để mài giũa, nhưng cũng định từ từ thôi. Tuần tự nhi tiến. Hai người dù sao vẫn còn quá trẻ, vì vậy cuối cùng cả hai bị Dịch Phong ném vào Chiến xa doanh, Uất Trì Cung là trọng bộ binh, Trình Giảo Kim là trường thương binh, hai người hiện tại đều là Nhất tư Thủ khuyết Nghị sĩ thấp nhất.
Hai người móc một tấm thẻ gỗ treo bên hông ra, đưa vào tay đội đầu người Hồ. Quân bài này là thẻ thân phận của hai người, có đặc điểm nhận dạng khuôn mặt, quê quán, cũng như binh chủng, và số hiệu binh sĩ độc nhất. Những thứ này đều không thể làm giả, trong quân đội đều có bản sao. Bình thường là thẻ thông hành, mà nếu chẳng may tử trận, cuối cùng cũng sẽ dùng số hiệu này để xác minh thân phận. Của binh sĩ bình thường là thẻ gỗ, đến Ngũ tư trở lên mới là thẻ sắt, còn sĩ quan là thẻ đồng.
Đội đầu cầm hai tấm thẻ gỗ kiểm tra kỹ lưỡng, lại đối chiếu với hai người một lượt, cuối cùng mới trầm mặt gật đầu nói: “Tham quan xong chưa?”
“Rõ, trưởng quan!” Uất Trì Cung và Trình Giảo Kim đồng thanh đáp, họ đứng nghiêm theo tư thế tiêu chuẩn, với động tác đều tăm tắp, tay phải nắm quyền đấm vào ngực trái, hoàn thành quân lễ.
“Ta là Lưu Thịnh, đội đầu Tả đội, Giáp lữ, Đệ nhị đoàn, Chiến xa doanh, lữ đoàn chúng ta còn được gọi là Diêm Hồ lữ.” Người đội đầu người Hồ có cái tên Hán tiêu chuẩn, và cũng nói một tràng tiếng Hán chính cống này, động tác đáp lễ tiêu chuẩn mà mạnh mẽ, không kém chút nào so với hai người.
Lưu Thịnh trả lại thẻ tên cho hai người, đảo mắt đánh giá cả hai: “Hôm qua tham quân của lữ bộ nói hôm nay sẽ có hai binh sĩ ưu tú phân đến Tả đội, nghe nói các ngươi nguyên là tinh nhuệ của Giáo đạo đoàn.” Hắn đi quanh hai người một vòng, nhưng cuối cùng cũng không phát hiện ra sơ hở gì. “Binh cấp hiện tại của các ngươi là gì?”
“Báo cáo trưởng quan, Uất Trì Cung, hiện là Nhất tư Thủ khuyết Nghị sĩ.”
“Báo cáo trưởng quan, Trình Giảo Kim, hiện là Nhất tư Thủ khuyết Nghị sĩ.”
Bên cạnh đột nhiên vang lên một tràng cười ồ lên, lúc nãy mọi người thấy hai tên này dáng vẻ rất cao ngạo, còn tưởng rằng họ là quân sĩ cao cấp, không có Cửu tư, Thập tư thì cũng phải có Lục tư, Thất tư chứ. Không ngờ tới, lại đều là Nhất tư. Ở đây mỗi người, đều có quân cấp cao hơn hai tên nhóc này.
“Các ngươi làm gì ở đây?” Lưu Thịnh lại hỏi.
“Báo cáo trưởng quan, chúng tôi phụng mệnh đến báo danh.”
“Báo danh?” Lưu Thịnh trước tiên cười lạnh một tiếng, sau đó đột nhiên gầm lên với hai người: “Đã là đến báo danh, vậy các ngươi còn đứng đây làm gì? Đợi cả đội cùng xếp hàng chào đón à?”
“Trưởng quan...” Trình Giảo Kim bị phun cho nước bọt tung tóe, lắp bắp, không biết phải trả lời thế nào.
“Các ngươi đáng lẽ phải đến báo danh trước nửa canh giờ rồi, chậm mất nửa canh giờ, các ngươi còn đứng đây ngắm cảnh!”
“Lần sau không dám nữa...”
“Thu cái bản mặt cười đó lại, lão tử không thích đàn ông, cũng không có sở thích đó. Thu cả răng của các ngươi lại, nếu lần sau còn như vậy, thì răng của các ngươi sẽ phải xuống đất mà nhặt. Ta không quản các ngươi trà trộn vào Giáo đạo đoàn thế nào, nhưng đã đến đội chiến xa của ta thì đừng hòng trà trộn nữa. Nghe rõ chưa?”
“Rõ, trưởng quan!” Trình Giảo Kim và Uất Trì Cung đều vội vàng thu lại vẻ mặt tươi cười, giờ cả hai đều hiểu rồi, người đội đầu này rõ ràng là muốn mượn hai người để lập uy, giết gà dọa khỉ đây mà.
“Tốt lắm.” Lưu Thịnh chỉ vào chuôi Trảm Mã đao của mình nói: “Thấy không, đây là đầu Kim Bì, lão tử là Điếm khấu tướng quân, Chính Cửu phẩm thượng. Bất kể các ngươi trước kia trà trộn vào Giáo đạo đoàn thế nào, hay bị đá ra sao, tóm lại, đây là Tả đội, Giáp lữ, Đệ nhị đoàn, Chiến xa doanh. Thứ nhất, lão tử là đội đầu. Thứ hai, lão tử ra lệnh các ngươi phải phục tùng vô điều kiện. Thứ ba, lão tử không muốn nghe các ngươi nói nhảm nữa, hiểu chưa?”
“Rõ, trưởng quan!” Hai người lại đồng thanh đáp.
Lưu Thịnh lắc đầu, gọi một gã đàn ông đầu trọc qua đây, gã đó thiếu mất hai cái răng cửa, nhìn hơi buồn cười, nhưng mặt mày dữ tợn, nhất là cái đầu trọc lóc lại chừa ra một chỏm tóc ngắn ở trán, hai tai còn đeo hai cái vòng vàng lớn. Đây chính là xa trưởng mới của hai người.
Xa trưởng không hề khách khí với hai tên nhóc trẻ tuổi, trực tiếp chỉ định nhiệm vụ cho họ, vận chuyển trang bị lên xe.
Dựa theo thiết lập của Chiến xa doanh, ngoài binh sĩ được biên chế và vũ khí của họ ra, trên xe còn chở theo một số trang bị trên xe, bao gồm một cái hòm gỗ lớn cố định, bên trong trang bị không ít đá đạn dùng để ném, còn có rìu, lao, và xẻng sắt. Xẻng sắt là dùng khi hành quân dọn đường hoặc tăng cường phòng thủ, trang bị tiêu chuẩn của mỗi chiến xa là hai cái rìu, hai cái xẻng sắt, hai cái cuốc chim, hai cái cuốc bàn, hai cái xẻng sắt và một sợi xích móc.
Giữa các bánh xe chiến xa còn treo một thùng nước dùng để dập lửa cũng có thể dùng cho ngựa uống, trên mỗi chiếc chiến xa, đều treo một lá cờ, hình vẽ trên đó là một con hổ đứng thẳng cầm khiên.
Một chiến xa đội sở hữu mười chiếc chiến xa, bên dưới có mười xa trưởng, hai mươi người đánh xe.
Nhưng mỗi chiếc chiến xa lại được biên chế thêm một tiểu đội tác chiến hai mươi người, nhân viên tác chiến thường là mười tay nỏ đơn, bốn trọng trang bộ binh, bốn trường thương thủ, hai đao thuẫn thủ.
Nhân viên tác chiến của chiến xa và nhân viên đội xe phối hợp tác chiến, một người phụ trách lái xe, một người phụ trách tác chiến.
Hai người điều khiển (ngự thủ) trên chiến xa chịu trách nhiệm lái xe, xa trưởng chịu trách nhiệm chỉ huy quan sát.
Còn thuẫn thủ và trọng bộ binh trong xa binh thì đều đứng ở khe hở kết nối giữa các chiến xa liên hoàn, còn trường thương thủ thì vây quanh chiến xa để chặn các đòn tấn công trực diện của kẻ địch vào thành xe. Chỉ có các tay nỏ tầm xa là đứng trong khoang xe được tấm giáp bảo vệ để tấn công. Bây giờ Uất Trì Cung là một trọng bộ binh trong xa binh, còn Trình Giảo Kim là một trường thương thủ bảo vệ chiến xa. Tuy nhiên lúc này, cả hai đều bị xa trưởng chỉ huy khiêng từng món trang bị lên chiến xa, mệt đến thở hổn hển, mồ hôi chảy ròng ròng, trong khi đó các đồng bào cùng một chiến xa lại ngồi ở đó lau chùi giáp trụ vũ khí của mình, không một ai lên giúp đỡ.
