Nước sông Thạch Hà tuy không sâu, nhưng cũng ngập gần tới thắt lưng, rộng hơn năm mươi bước. Bạt Dã Cố cùng gần một nửa quân mã người Hề đã qua sông, lúc này bị Lăng Vân cùng những người khác phục kích mãnh liệt, lập tức bị đánh cho trở tay không kịp.
Trương Thịnh chạy trối chết, vứt giáp vứt khiên, thảm hại như chó nhà có tang, đang thầm than trời muốn diệt mình. Đột nhiên thấy biến cố này, nhất thời ngẩn người ra đó. Đang nghĩ xem đâu ra một đội nhân mã giết tới cứu mạng như vậy, bỗng nhiên La Phương cưỡi ngựa chạy tới, vui mừng kêu lớn với hắn: "Sư phụ, là Dịch Phong tới, đều là người của hắn cả." Trong lúc kích động, hắn thậm chí quên cả thói quen thường ngày chỉ gọi Lăng Vân là Thập Tam.
Nghe nói là Lăng Vân chỉ huy phục kích tại đây, trong lòng Trương Thịnh trăm mối ngổn ngang. Hắn vốn tưởng chuyến này mình có thể một hơi tiêu diệt được Bạt Dã Cố, lập nên đại công. Ai ngờ cuối cùng lại bại trận. Đầu óc hắn xoay chuyển cực nhanh, đã nghĩ tới chuyện tiếp theo rồi. Đội nhân mã mà Lăng Vân dẫn tới này, phỏng chừng là người hắn đưa từ phía nam tới, thậm chí có khả năng còn điều cả bộ hạ cũ của Bạch Mã Đường tới. Nhưng tên này lại chẳng tiết lộ nửa tiếng gió, còn bắt mình thống lĩnh tiền quân, đây rõ ràng là sớm biết quân Bạt Dã Cố còn một đội nô quân người Hề, cố ý đào hố chờ mình nhảy vào. Nhưng hắn lại khổ không nói nên lời, lúc hạ Cẩu Bạc, những lời của Mộ Dung An vẫn còn văng vẳng bên tai. Khi đó hắn còn tưởng rằng Mộ Dung An sợ hắn tranh công, nhưng giờ xem ra, Mộ Dung An tất nhiên đã sớm biết chuyện hiện tại, hắn ta là cố ý từng bước dẫn mình vào hố lửa.
Giờ phải làm sao đây? Hắn không tuân theo hiệu lệnh của Lăng Vân, cưỡng ép tiến quân, kết quả dẫn tới đại bại. Lăng Vân sớm đã muốn trừ khử mình. Đây chẳng phải là tự đưa cán dao vào tay hắn sao? Cảnh tượng trước mắt cho thấy, xem ra Lăng Vân là chim sẻ rình sau lưng, tất nhiên sẽ đánh bại được người Bạt Dã Cố. Lăng Vân sẽ là anh hùng trong liên minh. Còn mình, không chừng sẽ bị Lăng Vân bắt lấy. Phải làm sao đây?
Trương Thịnh quay đầu nhìn chiến trường, mấy trăm kỵ binh giết ra hai bên trái phải đã cắt đứt đường lui của quân Bạt Dã Cố và người Hề đang truy kích, chia cắt chúng ở hai bên bờ sông Thạch Hà, một lượng lớn cung tiễn thủ đã bao vây những kẻ Bạt Dã Cố và người Hề qua sông, bị cung tên, trường mâu thu hoạch tính mạng.
Không mất bao lâu nữa, hơn một ngàn người Hề và ba trăm quân Bạt Dã Cố này đều sẽ ngã xuống tại đây.
Trương Thịnh nghiến răng, đột nhiên quay đầu ngựa, vung trường sóc lên. Hắn gầm lên một tiếng: "Theo ta, giết chết lũ chó chết này! Lên, giết một thằng sói con Bạt Dã Cố, lão tử thưởng mười tiền!"
Lăng Vân thắng cục đã định. Trương Thịnh hiện tại chỉ có thể nghĩ cách lấy công chuộc tội.
La Phương và Tiết Lượng cùng tám vị đường chủ nhất thời sững lại. Ngay sau đó cũng hoàn hồn. Nếu cứ thế bại trận quay về, bọn họ phỏng chừng đều phải lột một tầng da, nhưng nếu xoay người giết ngược trở lại, không chừng còn bù đắp được chút lỗi lầm. Lập tức, đám bại binh vừa rồi còn chạy nhanh hơn thỏ, lúc này dưới sự cổ vũ của thắng lợi, lại bắt đầu lục tục quay đầu lại. Nghịch gió thì trông gió mà trốn, thuận nước thì đánh chó rơi xuống nước. Đây chính là bản lĩnh vốn có của lũ lâu la sơn trại.
Từng tên bại binh một quay người lao lên, gào thét điên cuồng lao về phía lũ Hồ nhân đang bị kỵ binh xung kích tán loạn. Núi không chuyển thì nước chuyển, núi sông còn có ngày gặp lại. Hai mươi năm Hà Đông, hai mươi năm Hà Tây, vừa nãy còn bị truy đuổi đến mức hận cha mẹ sinh ít cho hai cái chân, chớp mắt một cái, thế cục đảo ngược, bọn chúng rốt cục cũng có thể quay đầu lại đuổi theo chém giết lũ Hồ lỗ đáng chết này.
Trung quân bờ nam, Lăng Vân cưỡi trên ngựa thu hết thảy mọi thứ vào tầm mắt. Tên Trương Thịnh này đúng là rất biết nhìn gió bẻ lái, chỉ tiếc là kẻ không thể giữ lại.
Đang suy tính xem Thác Bạt Hoành Đao sẽ xuất thủ thế nào, Lưu Hắc Thát phi ngựa tới, hành lễ với hắn, bẩm báo: "Đậu đại ca phái ta tới bẩm báo với minh chủ, Bạt Dã Độ đang dẫn một lượng lớn nhân mã chạy tới đây, cách đây chỉ còn mười dặm, bọn họ có gần ba ngàn nhân mã, đều là khinh kỵ. Đậu đại ca nói, xin minh chủ hãy hết sức cẩn thận."
"Lấy đâu ra lắm nhân mã như vậy?" Tư Mã Đức Kham, với tư cách là giáo đầu nội quân kiêm cố vấn quân sự của Lăng Vân, khó hiểu hỏi. Bạt Dã Cố này tuy là một trong những đại bộ lạc của Thiết Lặc, có sáu vạn hộ, nhân khẩu hơn mười vạn, nhưng binh mã bộ tộc của bọn họ tổng cộng cũng chỉ hơn một vạn mà thôi. Hơn nữa bọn họ còn ở tận Mạc Bắc, người Bạt Dã Cố nam hạ lần này chỉ có một ngàn kỵ binh.
"Là người Hề." Vũ Văn Hóa Cập đi theo quan chiến cười nói, đối với Lăng Vân hắn lại rất có lòng tin, lần này chủ động đi theo xuất chiến, coi như tới thưởng ngoạn phong cảnh chiến trường, dường như thoải mái như tới tham gia vây săn vậy. "Người Bạt Dã Cố gần đây tập kích rất nhiều bộ lạc người Hề, vì vậy cũng có rất nhiều tù binh nô lệ người Hề."
Trên thảo nguyên, xưa nay vẫn là cá lớn nuốt cá bé. Đừng nói là chiến tranh giữa các đại bộ lạc, ngay cả các bộ tộc cùng chủng tộc cũng thường xuyên tranh đấu. Chiến tranh trên thảo nguyên rất tàn khốc, thường thì đàn ông tráng kiện của bộ lạc bại trận sẽ bị chém giết hoặc bán cho bộ lạc khác làm nô lệ, sau đó phụ nữ trẻ em đều bị bắt làm nô lệ, thậm chí một số người trẻ tuổi hơn thì bị biên chế thành nô lệ binh, phụ binh. Mà người trên thảo nguyên dường như cũng thích nghi với truyền thống này, rất nhiều bộ lạc sau khi bị diệt, những người còn lại làm nô lệ cho kẻ thắng trận, thậm chí đi chinh chiến vì bọn họ. Nhưng nếu chờ đến khi bọn họ có thực lực, thường thì cũng sẽ lại vùng lên phản kháng.
"Ba ngàn kỵ binh, số lượng này vượt quá dự tính, liệu chúng ta có nên tạm thời rút lui, chỉnh đốn đội ngũ chuẩn bị nghênh chiến?" Dương Uy cũng đưa ra ý kiến bảo thủ. Ba ngàn kỵ binh, chỉ nghe con số thôi cũng đủ dọa người rồi. Tuy rằng trong đó chỉ có bốn trăm kỵ binh Bạt Dã Cố, số còn lại chắc đều là những nô lệ người Hề mới bị bọn họ chinh phục không lâu, nhưng ai dám chắc những người Hề đó đến lúc đó sẽ không liều mạng vì người Bạt Dã Cố?
"Truyền lệnh xuống, tăng tốc chiến đấu, chúng ta phải đánh bại kẻ địch trước mắt trước khi Bạt Dã Độ tới." Lăng Vân nói, như thể ba ngàn kỵ binh không khiến hắn bận tâm chút nào. "Hắc Thát, ngươi bảo Kiến Đức, để hắn nhìn chằm chằm Bạt Dã Độ, cứ mỗi khắc đồng hồ báo cáo vị trí của bọn họ một lần."
"Tuân mệnh!" Lưu Hắc Thát ghì cương ngựa, thúc ngựa rời đi.
Hai mươi dặm đường, nói xa cũng không xa, nói gần thì cũng không phải gần. Với tốc độ của kỵ binh, gần như chớp mắt là có thể tới nơi. Nhưng Lăng Vân cũng không thể rút lui ngay, sông Thạch Hà thực ra là chiến trường tốt nhất, chỉ cần bọn họ có thể đánh bại kẻ địch ở đây trước khi khinh kỵ tới nơi, thậm chí chỉ cần có thể tiêu diệt được quân địch ở bờ nam, bọn họ hoàn toàn không sợ Bạt Dã Độ nữa.
"Phi mã lên trước," hắn ra lệnh cho một tên truyền lệnh binh bên cạnh, "Để phi kỵ binh chỉnh đốn lại trận hình, rút lui về hai bên trái phải, dựa vào con sông mà thủ vững hai cánh." Đối mặt với ba ngàn khinh kỵ sắp tới, bộ đội của Lăng Vân vốn thiếu chiến xa và doanh trại kiên cố, điểm yếu lớn nhất chính là dễ bị khinh kỵ xông phá trận hình, vì vậy để kỵ binh rút lui trước khỏi chiến trường, dựa vào sông thủ vững hai cánh, chính là việc cấp bách. Chỉ cần kỵ binh thủ vững hai cánh, lại có sông Thạch Hà làm vật cản, cộng thêm cung nỏ của bộ binh, Lăng Vân có nắm chắc việc ổn định trận hình. Sau đó tiêu diệt đám Hồ nhân này. Dù sao thì đối phương chỉ có bốn trăm kỵ binh Bạt Dã Cố, số còn lại đều là tù binh, sức chiến đấu và ý chí chiến đấu của những kẻ này chắc chắn sẽ không cao đến mức nào.
Trương Thịnh một ngựa đi đầu, dẫn theo đám bại binh vừa rút lui thảm hại lúc trước, phấn khởi phản công. Hắn biết, đây là cơ hội để mình lấy công chuộc tội. Hơn một ngàn bại binh lúc này cũng hung hãn phản kích ngược trở lại. Cơn giận bị đánh cho tơi bời hoa lá, khóc cha gọi mẹ trên đường nãy giờ, lúc này tất cả đều bùng nổ theo tiếng trống trận hào hùng. Bọn chúng vác đao, giương thương, đuổi đánh cùng tận những kẻ địch đang bị mưa tên, bị khinh kỵ đánh cho liên tục bại lui.
Dưới sự càn quét của nội quân Lăng Vân và tân quân của Mãnh Hổ Minh, quân truy kích của Bạt Dã Tư Lực liên tục bại lui, bị gặt như lúa mì, ngã xuống thành từng mảng. Đặc biệt là một nửa đã qua sông đang bị chia cắt bao vây, càng là chớp mắt đã không còn thấy đội hình chống cự nào nữa, hoàn toàn là bị đánh tàn đánh tan, bất cứ lúc nào cũng sẽ bị nhấn chìm hoàn toàn trong vòng vây.
Bạt Dã Tư Lực trong lòng vô cùng sốt ruột, hắn mấy lần muốn xông qua để hội hợp với tiền bộ, nhưng càng xông càng vô lực, dần dần bên mình cũng tổn thất không ít nhân mã, mà tiền bộ thì đã bị nhấn chìm rồi.
Mãnh Hổ Minh cuối cùng đã giành được ưu thế tuyệt đối trên chiến trường, quân Hồ qua sông gần như bị tiêu diệt sạch. Chỉ còn sót lại một bộ phận nhỏ vẫn đang khổ sở chống đỡ, tả xung hữu đột.
Ngay lúc này, tiếng minh kim thu quân vang lên, Lăng Vân truyền lệnh thu binh.
Trương Thịnh dùng một sóc hất văng một tên người Hề, đang đuổi theo đầy khí thế, nghe thấy âm thanh này liền nhíu mày.
"Minh chủ có lệnh, thu binh rút về bờ nam." Truyền lệnh binh thúc ngựa phi nhanh trên chiến trường, hết lần này tới lần khác gào thét mệnh lệnh.
Trương Thịnh nhìn đám Hồ nhân đang thảm hại chạy về phía bắc, vẩy vẩy vệt máu trên đao, quay đầu nhìn trận thế quân Lăng Vân ở bờ nam. Đội kỵ binh bưu hãn kia đã tuân lệnh lui lại, rút về hai bên cánh. Còn đám bộ binh mặc quân bào màu đỏ kia, cũng dừng bước truy kích, như dòng suối hội tụ trở lại bờ sông, bắt đầu dọn dẹp chiến trường, cứu chữa thương binh phe mình, bồi thêm nhát dao cho những kẻ địch chưa chết hẳn.
"Sư phụ." La Phương thấy Trương Thịnh đứng đó mặt mày âm trầm không nói lời nào, liền cất tiếng gọi cho tỉnh.
"Lũ chó Hồ chỉ còn lại hơn ba trăm bại binh, đừng để chúng chạy thoát, đuổi theo!"
"Nhưng mà..."
"Lệnh minh chủ chó chết gì chứ, miếng thịt đưa tới tận miệng không ăn, lẽ nào lại để nó bay mất sao?" Trải qua thất bại ở Nantan, Trương Thịnh lúc này càng ngày càng khao khát một thắng lợi. Đặc biệt là sau khi nhìn thấy đội binh mã áo đỏ này bên cạnh Lăng Vân, trong lòng hắn càng ngày càng bất an. Đối với hắn mà nói, giành được một thắng lợi là cách duy nhất để bản thân có thể cảm thấy an tâm hơn lúc này.
"Đuổi!" Trương Thịnh thúc ngựa đi đầu, đối với tiếng minh kim thu quân dường như giả vờ không nghe thấy. La Phương và những người khác do dự một chút, cũng thúc ngựa đuổi theo. Đám tân quân của Mãnh Hổ Minh kia vốn đang giết đến hăng say, nghe thấy tiếng minh kim thu quân còn hơi nghi hoặc, bây giờ thấy hai vị phó minh chủ và một đám đường chủ đều dẫn người tiếp tục đuổi đánh, cũng không chút do dự đuổi theo sau.
Trong trận địa ở bờ nam, Vũ Văn Hóa Cập mặt đầy ý cười nói với Lăng Vân: "A chà, mệnh lệnh của Tam Lang dường như không có tác dụng gì cả."
Một tia hàn mang xẹt qua mắt Lăng Vân, "Tự gây nghiệt, không thể sống." Hắn quay sang nói với Trình Lâu: "Đừng quản bọn họ, tăng tốc chỉnh đốn đội ngũ, chuẩn bị nghênh chiến."
Trương Thịnh dẫn một đám lâu la lúc này đuổi giết tới cùng, Bạt Dã Tư Lực chạy trốn thảm hại, chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi, cảnh ngộ của bọn họ đã đảo ngược hoàn toàn. Lúc nãy Bạt Dã Tư Lực đuổi Trương Thịnh không đường trốn, bây giờ, Trương Thịnh đuổi Bạt Dã Tư Lực chạy không đường thoát.
Đuổi mãi đuổi mãi, đám Hồ nhân đang chạy trốn phía trước đột nhiên bùng lên một trận reo hò, sau đó chỉ nghe tiếng vó ngựa ầm ầm, gấp như mưa rào, trong đêm tối lại có vô số đuốc sáng nhấp nháy, từ dưới sườn núi phía trước giết ra, số lượng lại còn vượt quá một ngàn kỵ binh.
Bạt Dã Tư Lực và những kẻ vừa bại chạy lúc này cũng lập tức sống lại, toàn bộ đều quay đầu ngựa giết ngược trở lại.
Không đợi Trương Thịnh hạ lệnh, đám lâu la vừa mới lật mình làm chủ, đang truy sát hăng say lúc này đã sớm thấy tình thế bất ổn, cùng hét lên một tiếng, nhanh chóng quay đầu chạy ngược trở lại. Trương Thịnh há miệng, không nói được câu nào, mặt hắn tro tàn, biết mình lần này là hoàn toàn tiêu đời rồi. Hai lần trái lệnh, lại còn hai lần bại trận, Lăng Vân lần này sao có thể tha cho mình?
Trong lúc tâm thần hoảng hốt, bỗng một luồng kình phong vang lên, Trương Thịnh lòng lạnh toát, còn chưa kịp phản ứng, một mũi tên dài đã xuyên thủng tim hắn, hắn ngã ngựa, gương mặt đen của tên thân binh trước ngựa hắn hiện ra trước mắt, hắn vươn tay muốn bảo hắn đỡ mình dậy, nhưng chờ đợi lại là một con dao sắc bén đã tuốt vỏ. Trên mặt hắn đầy kinh hãi, tên thân binh kia đã đâm một dao vào tim hắn, rồi cúi người xuống, thì thầm bên tai hắn: "Thác Bạt trưởng lão bảo ta tiễn ngươi một đoạn!"
"Thác Bạt Hoành Đao?" Ánh mắt Trương Thịnh dần tan rã, hắn chết không nhắm mắt, "Tại sao, tại sao, tại sao..."
Trong sự hỗn loạn của đêm tối, cảnh tượng này không một ai phát hiện ra, hơn nữa, từng cảnh tượng tương tự như vậy vẫn đang diễn ra. Đám kỵ binh Hồ phía sau xông tới, Mãnh Hổ Minh lại một lần nữa bại trận như núi đổ, quân bại trận như ong vỡ tổ chạy về phía trận chính bên bờ sông Thạch Hà. Không ai phát hiện ra, trong dòng thủy triều bại trận này, Trương Thịnh, kẻ từng nắm giữ phân nửa thế lực của Mãnh Hổ Minh, đã chết dưới tay gia nhân của mình, cũng không ai phát hiện ra, tám vị đường chủ cũng đều đang trong lúc hỗn loạn, đột nhiên bị người thân cận bên cạnh tập kích ám sát.
La Phương và Tiết Lượng cũng gặp ám sát, nhưng hai người đều là hạng người trẻ tuổi dũng mãnh, tuy đang lúc hỗn loạn bại chạy, vẫn cẩn thận đề phòng. Tiết Lượng ôm vết thương trên cánh tay, tìm thấy La Phương khi hắn đang nhìn chằm chằm cái xác thích khách vừa bị hắn cắt cổ.
"Không cần xem nữa, tên này không phải người trong minh, ít nhất không phải người chúng ta quen biết." Cánh tay Tiết Lượng bị chém một đao rất sâu, máu tươi chảy đầm đìa, hắn băng bó vết thương qua loa, máu đã nhuộm đỏ nửa người, trông vô cùng đáng sợ. La Phương kinh ngạc nhìn Tiết Lượng, "Huynh cũng bị ám sát?"
Tiết Lượng gật đầu, "Ta vốn tưởng chỉ mình ta bị ám sát, nhưng lại cảm thấy không quá khả năng đó. Bây giờ nhìn thấy cái xác này, ta đã có thể khẳng định, đây không phải ngẫu nhiên. Có người muốn chúng ta chết, hơn nữa còn phải chết một cách lặng lẽ không tiếng động."
"Là ai muốn giết chúng ta?" La Phương hỏi.
"Còn có thể là ai nữa." Tiết Lượng cười lạnh, "Tất nhiên là Dịch Thập Tam, hắn sớm đã muốn trừ khử chúng ta rồi. Trước là sắp xếp chúng ta đánh tiên phong đối phó người Bạt Dã Cố, sau đó lại bố trí hậu chiêu, vạn nhất mượn dao giết người không thành, liền trực tiếp để thích khách ám sát chúng ta trong loạn quân. Đến lúc đó, ai mà biết được chúng ta là bị ám sát hay chết trong tay địch quân? Đúng là tính toán thật thâm độc mà."
La Phương nắm chặt đao cười lạnh, "Chỉ tiếc là tiểu Thập Tam không ngờ chúng ta mạng lớn phúc lớn như vậy, đáng tiếc kẻ hắn phái tới quá vô dụng, ngược lại còn tặng không mạng mình."
"Không ổn, Trương phó minh chủ bọn họ." Tiết Lượng đột nhiên biến sắc, Lăng Vân nếu phái thích khách tới ám sát bọn họ, thì chắc chắn không chỉ đối phó với bọn họ, mục tiêu lớn nhất phải là Trương phó minh chủ, thậm chí bao gồm cả tám vị đường chủ nữa. Nghĩ đến đây, tâm như tro tàn, xem ra Lăng Vân đã không định chừa cho bọn họ lấy nửa đường sống.
"Chúng ta mau đi nhắc nhở sư phụ bọn họ." La Phương vội vàng nói.
Tiết Lượng nhìn thoáng qua cái xác thích khách trên mặt đất, lại ngẩng đầu nhìn bờ sông phương nam xa xa, ở đó ánh lửa lốm đốm, một đội binh mã đang nghiêm trận chờ đợi. "Không kịp nữa rồi, nếu ta đoán không lầm, phỏng chừng lúc này Trương phó minh chủ bọn họ đã lành ít dữ nhiều. Mãnh Hổ Minh chúng ta không về được nữa, Dịch Thập Tam sẽ không tha cho chúng ta đâu."
"Ta muốn đi giết Dịch Thập Tam, tên khốn kiếp này."
"Đại ca, huynh bình tĩnh chút đi. Bây giờ đi tìm Dịch Thập Tam, chỉ là tự nộp mạng thôi. Nếu huynh tin ta, thì đi theo ta."
"Đi đâu?"
"Thiên hạ rộng lớn, nơi nào cũng đi được." Tiết Lượng lạnh lùng nói: "Đại ca chỉ cần nhớ kỹ, quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Món nợ này, ngày sau chúng ta nhất định sẽ trở lại tính sổ với Dịch Thập Tam, đi thôi, muộn nữa là không đi được đâu."
La Phương ngoái đầu nhìn về phía nam mấy cái, cuối cùng nhảy lên ngựa, cùng Tiết Lượng rời khỏi chiến trường, biến mất trong đêm tối.
Bạt Dã Độ dẫn ba ngàn kỵ binh, như cuồng phong bão táp, trong chớp mắt đã giết tới bờ sông Thạch Hà. Lăng Vân thu gom bại binh, đã sớm dàn trận chờ đợi.
"Thắng bại ở một lần này, tới đi!" Lăng Vân thấp giọng quát, ánh mắt không chút sợ hãi, nếu ngay cả một Bạt Dã Độ nhỏ bé cũng không đánh bại được, thì hắn còn bàn chuyện đối phó với Dương Quảng thế nào?
