“Ngươi muốn biết cái gì?” Bạch Lang ném kẻ tù binh vừa bắt được xuống đất, đá một cước cho hắn tỉnh lại, rồi quay đầu hỏi Tô Chi. Vị dũng sĩ đệ nhất của A Hội bộ trẻ tuổi này vô cùng kiêu ngạo, kỵ binh Báo của bộ lạc Đồng La thuộc tộc Thiết Lặc tuy hung hãn, nhưng hắn vẫn dễ dàng lẻn vào doanh trại của đám báo đó, rồi bắt sống một tù binh mà không tốn chút sức lực nào.

“Ta muốn biết tình báo.” Tô Chi nhìn chằm chằm kẻ tù binh sắc mặt tái nhợt kia, “Ta muốn biết thủ lĩnh của đám báo lần này là ai, tới bao nhiêu tên, chúng tới đây để làm gì, tất cả đều phải biết rõ.”

Bạch Lang quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng đánh giá kẻ tù binh, hắn dùng tiếng Thiết Lặc lặp lại câu hỏi của Tô Chi thêm một lần nữa.

Tên tù binh Đồng La vốn đã mặt cắt không còn giọt máu, hai chân run cầm cập, trên mặt hắn lộ ra nụ cười lấy lòng, còn đưa tay lấy từ trong ngực ra một miếng thịt bò khô vẫn còn mùi hôi của mồ hôi, muốn dâng lên cho Bạch Lang.

“Mẹ kiếp, còn biết mời khách tặng quà, ngươi tưởng đây là đang mời ngươi ăn tiệc đấy à?” Đám người Hề bên cạnh đều cười rộ lên.

“Thành thật chút đi, có bao nhiêu kỵ binh Báo?”

“Rất nhiều.”

“Rốt cuộc là bao nhiêu?”

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, kẻ tù binh Đồng La bị thẩm vấn lặp đi lặp lại mấy lần cuối cùng đã bị Bạch Lang chém một nhát nặng nề khiến đầu lìa khỏi cổ, ngã gục trên nền tuyết. Kết quả thẩm vấn thu được cũng giống với những gì họ từng dò la trước đó, trong doanh trại Tùng Sơn có năm trăm trinh sát kỵ binh Đồng La, đại quân của Đồng La cách đây không tới một ngày đường. Lần này tộc Đồng La xuất động một vạn quân mã, nhưng không phải là một vạn tinh nhuệ như họ tưởng tượng. Lần này tộc Đồng La xuất động đúng là một vạn quân, nhưng trong đó kỵ binh Báo tinh nhuệ chỉ có một nghìn. Ngoài ra hai nghìn người đều là chiến sĩ Đồng La mới trưởng thành, bảy nghìn người đi theo sau là hộ tống của ba nghìn chiến sĩ này. Theo lời kẻ tù binh đáng thương kia biết được, lần xuất chinh này của Đồng La, thực chất là một sự chuẩn bị cho cuộc tấn công nước Tùy vào năm sau, là cuộc thử luyện đặc biệt dành cho đám chiến sĩ mới, đồng thời cũng là để gom góp lương thảo, thậm chí là nô lệ cho cuộc viễn chinh năm sau.

Kết quả này khiến Tô Chi có chút bất ngờ. Nếu đây là sự thật, vậy thì năm bộ lạc tộc Hề liên hợp lại, thực lực sẽ vượt xa quân Đồng La xâm nhập lần này. Cho dù chỉ tập hợp chiến sĩ của A Hội bộ thôi, cũng đã ngang ngửa với bọn chúng rồi. A Hội bộ có hai nghìn chiến sĩ, ngoài ra còn bốn nghìn phụ binh, cùng với năm trăm thị vệ hộ tống bên cạnh Tô Chi. Hơn nữa đây là địa bàn của người Hề, nếu thực sự đánh nhau, họ càng thông thạo địa hình nơi này, họ quen thuộc từng cái cây ngọn cỏ ở đây, và khi cần thiết, còn có thể triệu tập cả thiếu niên, người già, thậm chí là phụ nữ trong bộ tộc cùng tham gia tác chiến.

Bạch Lang lau sạch vết máu trên đao của mình, nói với Tô Chi: “Đến lúc ra tay rồi, đã là nửa đêm về sáng, nếu không động thủ nữa thì trời sắp sáng rồi.”

Tô Chi cuối cùng cũng hạ quyết tâm: “Chúng ta trước hết hãy tiêu diệt năm trăm kỵ binh Báo kia.”

Trời vừa hửng sáng, tiếng còi thức giấc vang lên đúng giờ, trong doanh trại kiên cố được bao quanh bởi xe chiến và hàng rào, các binh sĩ quân Hoài Hoang lần lượt tỉnh giấc.

Sau một đêm, thế giới bên ngoài đã thay đổi hoàn toàn, bạc trắng bao phủ, giữa đất trời một màu trắng xóa. Trên mặt đất tích một lớp tuyết dày. Nhiệt độ cũng giảm đột ngột, hơn nữa sương mù dày đặc vào buổi sáng, cách mười bước chân đã không nhìn rõ bóng người.

“Sương mù lớn thật.” Dịch Phong hà hơi, như nghe thấy tiếng hơi thở đó nhanh chóng ngưng kết thành băng trong không khí.

“Tuyết trên đất cũng rất dày, chúng ta phải tạm dừng hành quân.” Ngụy Trưng toàn thân quấn như một cái bánh chưng đi tới.

Đa phần binh sĩ quân Hoài Hoang đều là những người sống ở biên cương, hành quân trong khí hậu thế này thì không thành vấn đề. Phiền toái nhất vẫn là xe chiến và xe hậu cần của quân Hoài Hoang, sương mù và tuyết dày sẽ khiến việc hành quân trở nên khó khăn, hơn nữa hiện tại đã tiến vào cảnh giới của người Hề, không chừng bất cứ lúc nào cũng có thể gặp người Thiết Lặc tiến về phía nam, lúc này cần phải cẩn thận dè dặt.

“Chúng ta đến đâu rồi?” Dịch Phong hỏi.

“Gọi thiếu tộc trưởng A Hội bộ lại hỏi một tiếng là biết.”

Khả Độ là gặp quân Hoài Hoang vào ngày hôm qua, tuy lòng không tình nguyện, nhưng cuối cùng vẫn nghe theo sự sắp xếp của cha, mang theo một đội chiến sĩ bộ lạc phi ngựa về phía nam, đi đến Trường Thành cầu viện quân nước Tùy. Sau đó vào ngày hôm qua, hắn và đội dũng sĩ dưới trướng đều bị đoàn trinh sát kỵ binh của Trương Kim Xưng bắt giữ. May mà hắn nhanh chóng bày tỏ thân phận, và cuối cùng đã được xác nhận.

Từ khi được đích thân Tổng quản Vũ Châu của nước Tùy gặp mặt vào ngày hôm qua, trong lòng Khả Độ lúc này tràn đầy kích động. Hắn không ngờ nhiệm vụ cha giao cho mình lại hoàn thành nhanh như vậy, bất ngờ hơn nữa là vị Tổng quản Vũ Châu này của nước Tùy không chỉ đích thân dẫn quân tới cứu viện, mà còn mang theo nhiều người đến vậy. Trọn vẹn hai vạn chiến sĩ Trung Nguyên, hơn nữa đám dũng sĩ Trung Nguyên này giáp trụ kiên cố, binh khí sắc bén, đặc biệt là hai trăm cỗ xe chiến khổng lồ kiên cố kia, khiến hắn càng thêm kính sợ nước Tùy Trung Nguyên. Còn vị nguyên soái Đại Tùy Dịch Phong, người thống soái chỉ huy đội quân hai vạn tinh nhuệ này tiến về phía bắc cứu viện tộc Hề, dù còn rất trẻ, nhưng cũng khiến hắn vô cùng kính trọng. Nghe thấy Dịch Phong truyền gọi, hắn nhanh chóng chạy đến dưới cờ.

“Chúng ta ngày hôm qua đã qua sông Tiểu Loan, phía trước không xa là sông Liễu, qua sông Liễu chính là Tùng Sơn, tiến về phía trước nữa là sông Lạc Mã. Nếu phi ngựa nhanh, cần một ngày một đêm.” Khả Độ rất quen thuộc đoạn đường này, lúc tới chính là hắn đi đoạn đường này.

Vài vị tham quân trẻ tuổi dưới trướng Ngụy Trưng lập tức lấy bản đồ ra, sửa đổi dựa theo lời của Khả Độ trên tấm bản đồ sơ sài đó, rồi nhanh chóng vẽ ra lộ trình, tính toán khoảng cách.

“Khoảng hai trăm năm mươi dặm, nếu theo tốc độ hành quân hiện tại, mỗi ngày ba mươi dặm, thì ít nhất còn cần bảy ngày!”

Khả Độ nghe đến đây có chút lo lắng: “Dịch soái, lúc cha phái con đi, người Đồng La đã cách doanh trại Tùng Sơn chỉ ba ngày đường, con phi ngựa về phía nam hai ngày sau thì gặp đại quân Dịch soái, đến bây giờ đã là ngày thứ ba rồi. Lúc này không chừng người Đồng La đã tới Tùng Sơn, xin Đại soái mau chóng cứu viện bộ tộc ta, chậm trễ thì e là không kịp.”

“Nếu khinh kỵ cứu viện, một ngày một đêm chúng ta có thể tới Tùng Sơn, ta nguyện dẫn kỵ binh doanh đi cứu viện trước.” Đan Hùng Tín đề nghị.

“Không được.” Dịch Phong không chút do dự từ chối. “Kỵ binh doanh một ngày một đêm quả thực có thể chạy ba trăm dặm, nhưng với tốc độ này chạy tới Tùng Sơn, các ngươi căn bản không có sức chiến đấu. Huống hồ, chúng ta hiện giờ không rõ tình hình Tùng Sơn, các ngươi chạy tới như vậy, không phải là cứu viện, mà là mạo hiểm.” Dịch Phong sẽ không quên mục đích và nguyên nhân mình xuất binh tiến về phía bắc. Lần xuất binh này, mục đích vẫn là đề phòng người Thiết Lặc giết tới Hoài Hoang. Tiến về phía bắc cứu viện Hề, Khiết Đan, thực tế phần lớn là muốn liên hợp hai thế lực này, để họ giúp Hoài Hoang chặn đứng thiết kỵ của người Thiết Lặc nam hạ. Cứu viện không phải mục đích, chặn người Thiết Lặc mới là. Gốc ngọn không được đảo lộn, hành động lỗ mãng chỉ khiến quân Hoài Hoang rơi vào nguy hiểm.

“Khả Độ, ngươi đem những lời Tô Chi Sĩ Cân nói với ngươi kể lại cho bản soái nghe lần nữa.” Dịch Phong nói với Khả Độ. Hắn cần phán đoán tình hình hiện tại ở phía A Hội bộ để đưa ra kế hoạch hành động của mình.

Sau khi nghe kỹ lời của Khả Độ, Dịch Phong thở phào nhẹ nhõm. Từ lời Khả Độ, hắn nghe ra Tô Chi không phải là người lỗ mãng, trái lại còn là người cẩn trọng. Từ khi Tô Chi nghe tin người Đồng La nam hạ, liền lập tức đưa ra quyết định rút lui ẩn náu vào trong rừng Tùng Sơn, đồng thời lại đi triệu tập các bộ tộc Hề, rồi lại phái con trai Khả Độ nam hạ cầu viện, nhìn từ những sự sắp đặt này, Tô Chi là người mưu định rồi sau mới động, vô cùng cẩn trọng. Đã như vậy, thì dù vạn quân Đồng La có xâm nhập cảnh giới người Hề, thì A Hội bộ tạm thời cũng sẽ không gặp nguy hiểm quá lớn.

“Trương Kim Xưng!”

“Mạt tướng có mặt.”

“Ngươi lập tức cùng thiếu tộc trưởng Khả Độ khinh kỵ tiến về Tùng Sơn, thăm dò tình hình Tùng Sơn báo lại.”

“Tuân lệnh.”

Sắp xếp Trương Kim Xưng đi dò thám chi tiết hơn, Dịch Phong chỉ vào vị trí phía tây Tùng Sơn trên bản đồ.

“Chúng ta sẽ dựng trại ở đây.” Nơi này nằm giữa doanh trại hiện tại của quân Hoài Hoang và doanh trại Tùng Sơn, cách đây khoảng một trăm dặm. Hơn nữa địa hình nơi này đặc biệt, chính là con đường tất yếu phải đi từ Tùng Sơn tiến vào Hoài Hoang. Và nơi này nằm trong thung lũng của dãy núi Tùng Sơn, địa hình cũng rất hiểm yếu, quân Hoài Hoang chỉ cần chiếm giữ nơi này, thì nhược điểm thiếu kỵ binh sẽ được bù đắp đáng kể, mà ưu thế xe chiến và cung thủ của quân Hoài Hoang đều có thể phát huy hết mức. Quan trọng hơn, chiếm giữ nơi này có thể lấy nhàn hạ đợi địch. Cho dù Tô Chi có bị người Đồng La đánh bại hay không, Dịch Phong cũng không định tiếp tục tiến về phía bắc, hắn cứ đóng quân ở đây. Nếu Tô Chi bại, vậy thì để Trương Kim Xưng dẫn tàn quân Tô Chi nam hạ, quân Hoài Hoang ở đây chặn đánh người Đồng La. Nếu thực lực Tô Chi vẫn được bảo toàn tốt, vậy thì vẫn có thể để Tô Chi nam hạ tới hội họp. Mọi người vẫn ở đây nghênh chiến người Đồng La. Nếu người Đồng La tới, vậy quân Hoài Hoang chiếm địa hình có lợi, tự nhiên có thể đánh một trận có chuẩn bị. Nếu người Đồng La không tới, vậy quân Hoài Hoang cũng đạt được mục đích xuất chinh lần này.

Sau khi Trương Kim Xưng và Khả Độ dẫn hơn trăm kỵ rời đi, Dịch Phong cũng dẫn đại quân tiếp tục tiến về phía bắc. Tuy khí hậu khắc nghiệt, đường đầy tuyết, nhưng Dịch Phong vẫn kiên trì hành quân.

Ngụy Trưng và đám tham mưu hành doanh được tuyển chọn lên từ thuộc hạ, cũng đang toàn lực làm việc. Dịch Phong chọn thung lũng Nhị Đạo Câu phía tây nam Tùng Sơn làm đích đến, đây quả thực là kết quả của việc suy tính sâu xa. Phía tây nam Tùng Sơn đều là vùng đồi núi, dải thung lũng hẹp dài giữa các ngọn núi tạo thành từng con đường, liên thông với Đập Thượng. Mà phía đông Tùng Sơn lại là một đồng bằng tương đối rộng mở, là đồng bằng bồi tích của sông Nhiêu Nhạc, sông Nhiêu Nhạc chảy về phía bắc, cuối cùng hợp lưu với dòng Nhược Lạc của Khiết Đan, chảy mãi về phía đông, cuối cùng nam hạ, đó chính là sông Liêu. Ở hậu thế, sông Nhiêu Nhạc của người Hề tức là sông Thổ Cáp, còn sông Nhược Lạc của người Khiết Đan tức là sông Sa Lạp Mộc Luân, hợp lưu thành sông Tây Liêu, cùng với sông Đông Liêu hợp thành sông Liêu.

Doanh trại Tùng Sơn mà A Hội bộ chiếm giữ rất quan trọng, vì đây là lối ra phía đông của các thung lũng núi. Tuy nhiên Dịch Phong chỉ cần giữ được Nhị Đạo Câu là được, con mương phía bắc nhất này thông thẳng tới Đập Thượng, mà các thung lũng phía nam này cơ bản là thông tới dãy núi Yên Sơn, chính xác hơn là thông tới U Châu. Hướng đông nam thì thông thẳng tới Doanh Châu của Liêu Tây. Tuy nhiên dù là thông tới U, Đàn hay Huyền, Bình, Doanh, Dịch Phong cũng không quan tâm nữa. Hắn chỉ cần không để người Thiết Lặc sau khi phá tan người Hề, đạt được sự tiếp tế bò dê lương thảo của người Hề, rồi lại đuổi người Hề dọc theo Nhị Đạo Câu tiến vào Đập Thượng là được.

Ba ngày sau, hai vạn quân Hoài Hoang cuối cùng đã tới cực tây của Tùng Sơn.

Người ngựa còn chưa kịp nghỉ ngơi, một kỵ binh trinh sát phi ngựa trở về, mang theo một phong quân tình khẩn cấp của Trương Kim Xưng.

“Người Hề A Hội bộ trúng kế dẫn địch của người Đồng La, trúng mai phục đại bại. Tô Chi đang dẫn tàn quân rút lui về phía Nhị Đạo Câu, kỵ binh Đồng La bám đuôi truy kích, đuổi theo không buông.”

Binh mã của tộc Hề A Hội bộ và tộc Thiết Lặc Đồng La sắp sửa kéo tới, tin tức này khiến chân mày Dịch Phong nhíu chặt lại.

“Dừng nghỉ ngơi, lập tức xây dựng trại lũy, chuẩn bị nghênh địch!” Dịch Phong giao lá thư cho Ngụy Trưng và những người khác xem qua, lập tức ra lệnh. Người Hề bại trận nhanh như vậy khiến hắn bất ngờ, trận chiến không thể tránh khỏi sắp xảy ra, cũng đã đến lúc kiểm tra chiến lực của quân Hoài Hoang rồi.