Mấy ngày nay, ngọn núi Đào Sơn hùng vĩ hiểm yếu, binh mã của giới lục lâm vân tập, khắp nơi đều là cờ hiệu của các sơn trại. Đào Sơn nằm ngay chân núi phía bắc của Đại Thanh Sơn, sát vách Yến Sơn, phía nam không xa là Thái Hàng, Đào Hoa Trại trên núi cũng từng là một trong những sơn trại liên minh của Mãnh Hổ Minh. Đào Sơn cách Dã Hồ Lĩnh chưa đầy trăm dặm, kể từ khi Anh Hùng Thiếp của Lão Đao Bả Tử được phát ra, các sơn trại cùng nằm trên Đại Thanh Sơn đều hưởng ứng nhiệt liệt, mỗi ngày đều có thủ lĩnh các trại dẫn theo binh mã tìm đến. Trong Đào Hoa Sơn Trại sớm đã không còn đủ chỗ chứa binh mã của các trại, những ai đến muộn đều phải đóng quân ngoài trại, kéo dài tận xuống tới chân núi. Trên mỗi một bãi cỏ sườn dốc đều có binh mã của một sơn trại đóng quân. Thậm chí có những kẻ đến sau còn dựng trại ngay trên thảo nguyên dưới chân núi, trên núi dưới núi lều trại san sát, người ngựa đông đúc. Cứ đến đêm, ánh lửa trại lốm đốm như sao trời rơi xuống đất, tiếng ngựa hí người xào xạc, không ai biết rốt cuộc đã tụ hội bao nhiêu lộ binh mã tại đây.
Thời gian gần đây, ở vùng Tắc Bắc lan truyền khắp nơi tin tức Mãnh Hổ Minh đã được triều đình chiêu an, bắt đầu xuất quân quét sạch các sơn trại lớn nhỏ ở Yến Sơn. Đào Hoa Trại nằm sát bên Hoài Hoang trên Đam Thượng, đối với những chuyện xảy ra ở Mãnh Hổ Minh phía đông, Lão Đao Bả Tử luôn hết sức chú ý. Sau khi nữ đương gia của Mãnh Hổ Minh là Mộ Dung Tường Vi xuống phía nam thành thân với cửu đương gia Dịch Phong ở Giang Nam, rồi ở lại đó không quay về phía bắc nữa, tin tức lệnh cho Dịch Phong thay mặt chưởng quản Mãnh Hổ Minh truyền đến tai Lão Đao Bả Tử, ông lập tức nâng cao mức độ quan tâm đối với Mãnh Hổ Minh, phái thêm vài đội nhân mã cải trang lẻn vào Hoài Hoang để nghe ngóng cẩn thận mọi động tĩnh của Mãnh Hổ Minh. Dựa trên kinh nghiệm của một kẻ giang hồ lão luyện, ông cảm thấy Mãnh Hổ Minh sắp có một cuộc biến động lớn.
Quả nhiên, rất nhanh sau đó, Mãnh Hổ Minh đã xảy ra một loạt biến động, đặc biệt là sau khi tin tức Mãnh Hổ Minh đại chiến với người Bạt Dã Cố ở Thạch Hà truyền về, khiến Lão Đao Bả Tử đối với vị quyền minh chủ trẻ tuổi kia càng thêm mấy phần chấn động. Mà việc Trương Thịnh - nửa bầu trời của Mãnh Hổ Minh tử trận, cùng tám vị đường chủ dưới trướng đều tử trận, cũng khiến Lão Đao Bả Tử từ xa đã cảm nhận được sự cường thế (cường thế) của vị Dịch minh chủ này. Mặc dù ông ở tận Đào Sơn, nhưng ông lại nhạy bén phán đoán rằng trận chiến Thạch Hà, chẳng thà nói là Mãnh Hổ Minh ngoài ý muốn giành chiến thắng trước một ngàn kỵ binh Bạt Dã Cố ở Mạc Bắc và mấy ngàn nô binh người Hề, thì chi bằng nói trọng điểm thực sự nằm ở việc Lăng Vân lợi dụng trận chiến này, khéo léo loại bỏ chướng ngại vật lớn nhất khi hắn chấp chưởng Mãnh Hổ Minh là Trương Thịnh cùng hệ nhân mã của tám vị đường chủ. Ông không có bằng chứng, nhưng lại khẳng định sự thật chính là như vậy.
Trong khi Lão Đao Bả Tử phái thêm nhân mã đến Mãnh Hổ Minh, ông cũng hạ lệnh cho nhân mã Đào Hoa Trại tiến vào trạng thái chiến đấu. Một gã láng giềng mạnh mẽ luôn khiến người ta khó lòng an tâm ngủ yên. Nhân mã Đào Hoa Trại tăng cường thao luyện, tu sửa khí giới, nghiêm ngặt phòng bị. Không chỉ người của doanh trại cũ đổi từ năm ngày tập một lần sang mỗi ngày tập một lần, mà ngay cả những thiếu niên, người già trong trại cũng đều được phát vũ khí, thực hiện hai ngày tập một lần.
Khứu giác của Lão Đao Bả Tử rất nhạy bén, Mãnh Hổ Minh sau trận Thạch Hà đã có những thay đổi cực lớn. Lăng Vân hoàn toàn nắm quyền, lại thuận thế đoạt lấy binh mã của Thập Thái Bảo, chỉnh đốn lại binh mã, biên luyện hơn hai vạn quân, và bắt đầu phá trại xây thành, lấy Hoài Hoang Trấn - tổng đà của Mãnh Hổ Minh làm trung tâm, xây dựng mười ba phân đà thành trì mới ở xung quanh. Nghe nói là muốn biến Hoài Hoang trên Đam Thượng thành cái gọi là thị trường biên mậu gì đó.
Lão Đao Bả Tử không hiểu rõ tại sao Lăng Vân lại muốn chấp nhận chiêu an, từ bỏ cái nghề nghiệp tự do mà đầy tiền đồ là cướp bóc này, ông cũng không muốn nghĩ tới. Nhưng những sắp đặt mà Lăng Vân làm lại khiến ông ngày đêm không yên, ăn không ngon ngủ không yên. Khi binh mã của Mãnh Hổ Minh sau một thời gian huấn luyện, cuối cùng lộ ra nanh vuốt, nhắm vào các đồng đạo lục lâm còn lại ở Yến Sơn, Lão Đao Bả Tử không thể ngồi yên được nữa.
Dù là môi hở răng lạnh, hay thỏ tử hồ bi, Lão Đao Bả Tử đều hiểu rõ một điều: Mãnh Hổ Minh đã ra tay với giới lục lâm ở Yến Sơn, thì sớm muộn gì chúng cũng sẽ ra tay với giới lục lâm ở Đại Thanh Sơn. Và một khi chờ Lăng Vân tiêu diệt xong giới lục lâm tương đối yếu ớt ở Yến Sơn, thì Đào Sơn nằm ở đầu phía đông Đại Thanh Sơn chắc chắn sẽ là mục tiêu đầu tiên. Toàn trại Đào Hoa Trại cộng lại cũng có khoảng ba ngàn nhân khẩu, nhưng tráng đinh chỉ hơn một ngàn, người có thể huấn luyện chiến đấu cũng chỉ hơn năm trăm. Số binh mã này, ở phạm vi vài chục dặm quanh Đào Sơn tất nhiên là thực lực không hề yếu, thậm chí so với phân đà Dã Hồ Lĩnh của Mãnh Hổ Minh lúc trước cũng không yếu hơn bao nhiêu. Nhưng hiện tại Mãnh Hổ Minh giống như một con mãnh hổ thức giấc, tập hợp toàn bộ binh mã phân tán lại một chỗ, hơn hai vạn người, Đào Sơn căn bản không thể địch lại.
Người là dao thớt, ta là cá thịt.
Một nhà Đào Sơn không địch lại Mãnh Hổ Minh, vậy thì liên hợp với những lực lượng khác cùng đối kháng Mãnh Hổ Minh.
Lại có thêm ba nhà nhân mã kéo đến, Lão Đao Bả Tử tiến lên nghênh đón, mỉm cười gật đầu, nói vài câu khách sáo giang hồ với mọi người, rồi mời thủ lĩnh ba nhà cùng lên núi bàn bạc đại kế.
Lão Đao Bả Tử phát ra Anh Hùng Thiếp, các nhà lũ lượt kéo đến, tuy việc này có liên quan đến lời đồn đoán trên giang hồ gần đây rằng Mãnh Hổ Minh muốn vì triều đình mà tiễu trừ lục lâm phương bắc, nhưng cũng liên quan đến địa vị của Lão Đao Bả Tử trong giới lục lâm phương bắc.
Lão Đao Bả Tử xuất thân từ hào môn Sơn Đông, tên thật là Trương Thanh Sơn. Thời trẻ ở nhà đọc sách, sau đó nhờ ân ấm mà vào làm quan, từng làm Vương phủ tham quân cho một vị quận vương Bắc Tề, từ đó đường làm quan thuận buồm xuôi gió, sau đó tiến vào triều đình làm kinh quan, vài năm sau lại chuyển nhậm địa phương, đã từng là Tá Nhị Quận Thừa của một quận. Sau đó Chu tấn công Tề dữ dội, Trương Thanh Sơn dẫn hương binh mộ trong quận thủ thành cự địch, cuối cùng quân ít không địch lại nhiều, binh bại thành sụp đổ, ông mang trọng thương, được gia tướng liều chết cứu thoát. Sau đó người Đột Quyết nâng đỡ một tông thất Bắc Tề xưng đế ở ngoài tái, ông tìm đến đầu quân, được phong một chức tướng quân. Đáng tiếc vị hoàng đế Bắc Tề này cuối cùng vẫn bị Đột Quyết bán đứng cho triều Tùy, nhiều văn võ Bắc Tề ở Tắc Bắc bị bắt giữ. Lão Đao Bả Tử chạy nhanh nên mới giữ được mạng. Kể từ đó, ông dẫn theo tàn quân bại tướng của mình lang thang khắp nơi ở chân núi phía bắc Âm Sơn, không thể về lại Trung Nguyên, trở thành mã tặc ở Tắc Bắc.
Lão Đao Bả Tử xuất thân hào môn, năm xưa làm văn quan, sau này thống binh làm tướng, cũng coi như văn võ song toàn, dù làm mã tặc cũng thể hiện nổi bật, rất nhanh đã tạo dựng được danh tiếng nơi tái ngoại, trở thành một toán mã tặc vô cùng hung hãn lúc bấy giờ. Lão Đao Bả Tử hận Đột Quyết năm xưa bội tín bỏ nghĩa, nên thường xuyên gây khó dễ cho người Đột Quyết, người Đột Quyết cũng tức giận vì sự thoắt ẩn thoắt hiện, âm hồn không tan của Lão Đao Bả Tử, sau này dùng tiền lớn mua chuộc một huynh đệ thuộc hạ của ông, lần đó Lão Đao Bả Tử suýt chút nữa đã mất mạng. Vất vả lắm mới thoát chết trong gang tấc, nhưng toán nhân mã tinh nhuệ dưới trướng cũng gần như sạch bóng. Lão Đao Bả Tử trốn chạy rất lâu, cuối cùng vẫn tìm được cơ hội, một thân một ngựa lẻn sâu vào hãn đình Đột Quyết giết chết tên thuộc hạ đã bán đứng mình.
Sau đó Lão Đao Bả Tử lại tập hợp một toán nhân mã, tiếp tục đối đầu với người Đột Quyết. Lại sau nữa, ông gặp gỡ những người cũng có tiếng tăm vang dội ở tái ngoại như Mộ Dung Khắc, Thác Bạt Hoành Đao, Trương Thịnh, Bùi Tăng, v.v., chín người họ kết nghĩa huynh đệ, liên hợp lại, cuối cùng dựng nên thế lực lục lâm đệ nhất phương bắc: Mãnh Hổ Minh. Chính họ đã cùng nhau khiến Mãnh Hổ Minh từng có hơn một ngàn thế lực sơn đầu liên minh. Đáng tiếc, Mãnh Hổ Minh trỗi dậy đột ngột, cũng lụi tàn nhanh chóng.
Mộ Dung Khắc đột ngột qua đời, kéo theo sau đó là nội chiến và phân liệt.
Mặc dù Mộ Dung Tường Vi cuối cùng vẫn tiếp tục giương cao ngọn cờ Mãnh Hổ Minh, nhưng Mãnh Hổ Minh mà nàng chấp chưởng chỉ còn lại chưa đầy một phần mười thế lực ban đầu. Những nguyên lão như Lão Đao Bả Tử cuối cùng vẫn rút lui.
Với tư cách là một tiền bối giang hồ có uy tín rất cao ở phương bắc, thực ra Lão Đao Bả Tử cũng chỉ mới hơn năm mươi tuổi. Nhiều năm cuộc sống tái ngoại đã nhuốm màu phong trần lên khuôn mặt ông, nhưng mặc dù đã lang thang nơi tái ngoại nhiều năm, đến tận bây giờ, ông vẫn luôn giữ được phong thái nho nhã của một đệ tử sĩ tộc Sơn Đông. Trang phục chỉnh tề, tràn đầy phong thái. Trải qua bao nhiêu gian khổ, chỉ mài mòn đi sự sắc cạnh của kẻ sĩ, nhưng lại khiến ông giấu kín sự tàn nhẫn và quả quyết trong lòng, gặp chuyện không kiêu không vội, thâm mưu viễn lự, quyết đoán quả cảm. Hơn nữa, so với những thủ lĩnh lục lâm thông thường, ông càng biết cách nắm bắt lòng người, biết cách thu mua nhân tâm để giành lấy sự ủng hộ. Chính vì vậy, thuộc hạ của Lão Đao Bả Tử đều nguyện ý vì ông mà bán mạng, vào sinh ra tử. Ngay cả những người lục lâm khác trên giang hồ, mỗi khi nhắc đến Lão Đao Bả Tử, cũng thường sẽ giơ ngón tay cái lên, khen một tiếng "nhân nghĩa". Bởi vậy, lần này Lão Đao Bả Tử vừa phát Anh Hùng Thiếp, các lộ hào kiệt phương bắc lập tức lũ lượt kéo đến.
Trước khi gửi Anh Hùng Thiếp, Lão Đao Bả Tử cũng từng trầm ngâm rất lâu.
Kể từ sau khi Mộ Dung Khắc qua đời, Lão Đao Bả Tử rút khỏi Mãnh Hổ Minh, bao năm qua luôn giữ thái độ nước sông không phạm nước giếng với Mãnh Hổ Minh. Nhưng lần này, ông không thể tiếp tục ngồi nhìn được nữa. Dịch Phong kế nhiệm vị trí minh chủ, nhận sự chiêu an của triều đình, điều này đã khiến Lão Đao Bả Tử trong lòng rất không vui. Thứ nhất, dù Tề khi xưa bị Chu tiêu diệt, nhưng Tùy kế thừa từ Chu, cộng thêm việc ban đầu Tùy mua chuộc người Đột Quyết bán đứng triều đình lưu vong Bắc Tề, cũng khiến ông luôn canh cánh trong lòng. Thứ hai, thủ đoạn của Lăng Vân quá khốc liệt, mượn đao giết người trực tiếp giết sạch Trương Thịnh và những kẻ khác, thủ đoạn như vậy khiến Lão Đao Bả Tử có chút khó lòng chấp nhận. Trương Thịnh người đó tuy ông cũng có chút không thích, cảm thấy Trương Thịnh hay thích bán rẻ mưu kế, nhưng dù sao trước đây cũng là huynh đệ kết nghĩa, cùng nhau dập đầu cùng uống huyết tửu, nay Lăng Vân lại trực tiếp mượn đao giết người giết sạch cả lũ, hơn nữa Lăng Vân sau đó còn âm hiểm với cả chư vị nghĩa huynh Thập Thái Bảo, hai người sống chết không rõ, mười người bị quản thúc, điều này khiến Lão Đao Bả Tử khó lòng đồng tình với cách làm người của Lăng Vân.
Tất nhiên, nếu chỉ dừng ở đó, tuy nhìn thấy không vừa mắt, nhưng cùng lắm cũng chỉ là không vui mà thôi.
Nhưng một loạt động tác sau đó của Lăng Vân lại khiến ông cực kỳ bất an. Đoạt quyền, chỉnh quân, luyện binh, rồi sau đó là tấn công các sơn trại ở Yến Sơn!
Dịch Phong tại sao lại làm vậy, ông có thể đoán được đôi chút. Tấn công các sơn trại, thứ nhất có thể luyện binh, thứ hai có thể đoạt lương, thứ ba còn có thể chiếm đoạt nhân khẩu sơn trại, thứ tư là thanh trừ các sơn trại xung quanh Hoài Hoang, vừa có thể tạo uy trấn, lại vừa có thể quét sạch chướng ngại vật cho cái kế hoạch biên thị gì đó của hắn, cung cấp một con đường thương mại an toàn, một mũi tên trúng nhiều đích.
Chỉ là Lăng Vân bắn một mũi tên trúng nhiều đích, mà ông - Lão Đao Bả Tử - lại phải trở thành một trong những con chim đó, thì thật khó lòng cam tâm.
Đến sơn trại, thủ lĩnh các nhà cùng bước vào Tụ Nghĩa đại sảnh (đại sảnh tụ nghĩa), mọi người xếp theo thứ bậc, chia thứ tự ngồi vào chỗ. Lão Đao Bả Tử nói vài câu khách sáo, vuốt râu nói: "Chư vị, Dịch Thập Tam giờ đây đang ép người quá đáng, trước giết thúc bá Trương Thịnh, sau lại giam cầm nghĩa huynh chư vị Thái Bảo, nay mài dao sồn sột, lại lấy chư vị đồng đạo Yến Sơn ra để làm bàn đạp. Dịch Thập Tam ngông cuồng hống hách như thế, căn bản không coi ai ra gì. Hôm nay chư vị đồng đạo giang hồ ở Yến Sơn bị giết, nếu chúng ta không có phản ứng, ngày khác khi Dịch Thập Tam vung đao chém về phía chúng ta, thì còn ai cứu chúng ta nữa? Sự tình đã đến nước này, người là dao thớt, chúng ta lẽ nào lại cam tâm làm cá thịt? Dịch Thập Tam tiểu tử kiêu ngạo tột cùng, hôm nay, mỗ mời chư vị đồng đạo giang hồ tới đây, chính là để cùng nhau thề máu kết minh, cùng nhau thảo phạt Dịch Thập Tam!"
Lời Lão Đao Bả Tử vừa dứt, lập tức có người hưởng ứng: "Diệt Dịch Thập Tam, các nhà chia đều tiền lương nhân khẩu các thành Hoài Hoang!"
Câu nói này đã nói lên tiếng lòng của các vị trại chủ, các sơn trại hưởng ứng tìm đến, không chỉ vì Lăng Vân đe dọa đến họ, mà đồng thời sự giàu có của Mãnh Hổ Minh cũng khiến mọi người thèm muốn. Chỉ là trước đây không có người đứng đầu, nay có Lão Đao Bả Tử đứng ra khởi xướng, mọi người đương nhiên không ai là không tán thành hưởng ứng.
