Trên thảo nguyên tuyết phủ mênh mông, một đội võ sĩ người Hề, tóc bện, vạt áo cài bên trái, quất ngựa phi nước đại quay về doanh trại của bộ tộc A Hội. Họ thở hổn hển bẩm báo với tộc trưởng Tô Chi rằng đã nhìn thấy "Báo kỳ" (cờ báo). Họ chỉ về phía Tây Bắc, nơi mây đen sà xuống thấp, mưa gió mịt mù.
"Sau khi thấy Báo kỳ, các ngươi đã cưỡi ngựa chạy trong bao lâu?" Nhìn những kỵ sĩ bộ tộc mệt mỏi rã rời, Sĩ Cân của bộ tộc A Hội trong lòng chấn động, nhưng trên mặt vẫn cố giữ vẻ trấn tĩnh. Ông vừa phái người đi triệu tập các tộc trưởng, vừa gặng hỏi.
"Chúng thần đã phi ngựa suốt ba ngày!" Người dũng sĩ trước đó được lệnh dẫn một đội quân đi trinh sát phía Bắc đáp.
"Kỵ binh Đồng La thật sự đánh tới rồi sao? Họ đến để cướp bóc hay chỉ đi ngang qua?" Một thủ lĩnh bộ tộc lo âu hỏi. Trước đó đã nghe tin người Bạt Dã Cố tập kích tộc Hề, rồi lại xuôi nam cướp bóc trên địa bàn người Khiết Đan, giờ lại nghe người Đồng La kéo tới, vị thủ lĩnh lớn tuổi đầy vẻ sợ hãi.
Tô Chi, người mới nhậm chức thủ lĩnh không lâu, tuổi còn khá trẻ, mới ngoài ba mươi, nhưng lại có danh hiệu là dũng sĩ đệ nhất của bộ tộc. Lúc này nghe tin đại quân Đồng La kéo đến, trong lòng ông cũng đánh trống liên hồi, nhưng bên ngoài vẫn cố gắng tỏ ra trấn tĩnh và thản nhiên. Đối mặt với các thủ lĩnh bộ tộc đang vây quanh trong lều, ông gật đầu: "Trên thảo nguyên sắp có đại chiến. Tộc nhân trong thương đội mà ta phái đi giao dịch với người Hán ở phương Nam trở về đã báo cho ta biết, Đại Khả Hãn Đô Lam của người Đột Quyết trên thảo nguyên phương Đông hiện đang bất mãn với hoàng đế nước Tùy ở Trung Nguyên, mà hoàng đế Trung Nguyên cũng bất mãn với Đô Lam, có ý muốn nâng đỡ Tiểu Khả Hãn Đột Lợi ở phía Bắc thảo nguyên phương Đông để thay thế Đô Lam Khả Hãn. Đầu năm nay, Đô Lam Khả Hãn quấy nhiễu biên giới nước Tùy, chính vì Đột Lợi Khả Hãn bí mật báo tin cho nhạc phụ là Thiên tử triều Tùy nên mới thất bại. Nghe nói lần này, Đô Lam Khả Hãn đã bí mật liên lạc với Đạt Đầu Khả Hãn ở Tây Vực, muốn tiêu diệt Đột Lợi trước, sau đó mới tấn công nước Tùy." Nói tới đây, Tô Chi thở dài một tiếng: "Hiện nay người Thiết Lặc ở phương Bắc đang rục rịch chuyển động, càng chứng minh tin tức này là thật. Nay người Bạt Dã Cố cùng người Đồng La và các bộ tộc Thiết Lặc khác xuất binh về phía Đông, dụng ý đã quá rõ ràng."
Các thủ lĩnh ngồi vây quanh chậu lửa trong lều đều đầy vẻ lo âu: "Lũ Hắc Dân đáng chết, chúng muốn đánh với nước Tùy thì cứ đánh đi, sao cứ phải lấy chúng ta ra làm vật tế thần trước chứ?"
"Cá lớn nuốt cá bé, từ xưa đã vậy." Tô Chi thở dài.
Người Thiết Lặc chuẩn bị hưởng ứng mệnh lệnh của Đột Quyết Khả Hãn để xuôi nam đánh Tùy, nhưng lúc này lại quay sang đánh các bộ tộc ở phía Đông như Hề, Khiết Đan, thậm chí là Thất Vi, xem ra có chút khó hiểu. Thế nhưng các thủ lĩnh người Hề đã sống trên thảo nguyên bao năm nay lại rất rõ điều này. Trong mắt người Đột Quyết, nước Tùy ở Trung Nguyên là một vương triều giàu có và hùng mạnh, trong khi các bộ tộc ở phía Đông lại yếu hơn nhiều. Vì thế, mỗi lần thảo nguyên chuẩn bị tấn công Trung Nguyên, họ đều phải cướp bóc các bộ tộc bán du mục, bán ngư săn ở phía Đông một phen. Cướp bóc tấn công các bộ tộc phía Đông, vừa là để chuẩn bị vật tư cho cuộc chiến sắp tới, đồng thời cũng là để suy yếu và đe dọa các bộ tộc phía Đông, để khi họ xuôi nam xuất chinh có thể không còn nỗi lo ở phía sau.
"Chúng ta có nên chạy không?" Một thủ lĩnh lớn tuổi hỏi.
Tô Chi lắc đầu: "Chúng ta chạy không thoát Báo kỵ, họ người đông thế mạnh, thiết kỵ như mây, nhanh như báo, chúng ta có chạy nhanh thế nào cũng không thoát khỏi sự truy đuổi của họ. Hơn nữa, hiện nay đã vào đông, càng về sau trời càng lạnh. Nếu bây giờ chúng ta từ bỏ doanh trại trú đông, thì dù có chạy thoát, cũng khó lòng sống sót qua mùa đông giá rét này. Nhưng, chúng ta cũng không thể ngồi chờ chết. Chúng ta nên giết trâu dê, chia ra cất giấu ở những nơi kín đáo, rồi giấu tộc nhân vào trong rừng, sau đó tập hợp các chiến binh của bộ tộc lại, chúng ta phải quyết một trận với họ."
Báo kỳ là cờ của người Đồng La, người Đồng La là một chi của người Thiết Lặc, hơn nữa lại là một bộ tộc rất lớn trong số đó. Vật tổ của người Thiết Lặc cũng là chó sói như người Đột Quyết, nhưng bộ tộc Thiết Lặc đông đảo, chữ "Đồng La" trong tiếng Đột Quyết chính là có nghĩa là "Báo". Ngày nay, Lang Đầu Quản (cờ đầu sói) phần nhiều là biểu tượng của người Đột Quyết (Lam Đột Quyết), vì thế người Đồng La trong các tộc Thiết Lặc phần lớn thời gian đều dùng Báo kỵ. Tộc Đồng La là một đại bộ tộc trong Thiết Lặc Cửu Tính, đặc biệt là sau khi nha trướng của Đột Quyết Khả Hãn dời về phía Nam, tộc Đồng La cùng các tộc Thiết Lặc khác phát triển rất nhanh ở Mạc Bắc. Theo những gì Tô Chi biết, tộc Đồng La là một thế lực cực kỳ lớn trong các tộc Thiết Lặc ở Mạc Bắc, có hơn bốn vạn quân thiện chiến, dân số hơn hai mươi vạn hộ, trong đó rất nhiều người là bị cướp bóc về từ các tộc Thất Vi ở Mạc Bắc, hay các tộc Hề, Khiết Đan, Hề (tộc Hề/Hề tộc) ở phía Đông trong những năm gần đây.
Tổng dân số năm đại bộ tộc của người Hề cộng lại cũng chưa đến mười vạn trướng, số chiến binh của các bộ tộc cộng lại cũng không đến bốn vạn. Mà tộc Đồng La với bốn vạn quân thiện chiến chỉ là một nhánh của người Thiết Lặc mà thôi. Nếu cộng tất cả các bộ tộc Thiết Lặc ở Mạc Bắc, Mạc Nam và Tây Vực lại, nghe nói đã sớm vượt quá một trăm vạn trướng, đây cũng chính là căn bản để các bộ tộc Thiết Lặc có thể cung cấp tới bốn mươi vạn quân khống huyền cho Đột Quyết Hãn quốc thời kỳ toàn thịnh. Đột Quyết Hãn quốc khi còn thống nhất, sở hữu hàng chục vạn binh mã, trong đó binh mã chia làm ba loại: Một là "Phụ Ly" lấy người A Sử Na, A Sử Đức làm chủ, tức là thị vệ chi sĩ, đội cấm quân Hãn tộc này số lượng không đầy mười vạn nhưng tinh nhuệ nhất. Còn số lượng lớn nhất trong kỵ binh Đột Quyết lại đến từ những người Hắc Đột Quyết đã thuần phục Đột Quyết và từ bỏ danh hiệu bộ tộc vốn có, cùng với những đội quân bộ tộc phương Bắc như Thiết Lặc vẫn chưa từ bỏ danh hiệu bộ tộc, phản phục bất thường, phần quân đội bộ tộc này gọi là "Khống huyền chi sĩ", lúc đông nhất có thể đạt tới bốn mươi vạn. Ngoài ra người Đột Quyết còn một đội quân nữa là "Hồ Kỵ", còn gọi là "Thác Yết", là đội quân do Chiêu Vũ Cửu Tính ở Tây Vực hợp thành, cũng là binh lính Hồ trong mắt người Đột Quyết.
Chính vì Đột Quyết từng sở hữu số lượng binh mã đông đảo như vậy, mới khiến cho Đột Quyết thời kỳ toàn thịnh có thể áp chế Bắc Chu, Bắc Tề, Cao Câu Ly ở phương Đông, tiêu diệt các cường quốc như Yển Đạt ở phương Tây, thậm chí còn khiến Đế quốc Ba Tư và Đông La Mã xoay như chong chóng. Nếu không phải Tây Đột Quyết lúc Trung Nguyên thống nhất phương Bắc vẫn luôn giao chiến với Ba Tư, nếu lúc đó Tây Đột Quyết điều quân đội về phía Đông, thì quá trình thống nhất Trung Nguyên có lẽ đã bị cản trở nghiêm trọng.
Năm xưa khi Đột Quyết hùng mạnh, các bộ tộc nhỏ ở phương Đông như Thất Vi, Hề, Khiết Đan, Hề (Hề tộc) đều phụ thuộc và thần phục Đột Quyết. Danh hiệu Sĩ Cân của thủ lĩnh bộ tộc Tô Chi hiện nay, chính là quan chức Đột Quyết có được khi tộc Hề thần phục Đột Quyết ban đầu.
So với người Đột Quyết hùng mạnh, thực lực tộc Hề quá yếu, dù chỉ là một bộ tộc Thiết Lặc trong Đột Quyết đến thôi cũng vẫn vượt xa thực lực của tộc Hề. Huống chi, tộc Hề tuy cũng có lịch sử hàng trăm năm, nhưng từ khi tách ra khỏi Mộ Dung Tiên Ti cho đến nay, họ vẫn chưa thể hình thành một liên minh bộ tộc hiệu quả. Đến tận bây giờ, người Hề có năm đại bộ tộc, A Hội thị là mạnh nhất, nhưng các bộ tộc ngày thường nước sông không phạm nước giếng, không ai thống lĩnh ai. Thậm chí nhiều lúc, giữa các bộ tộc còn thường xuyên xảy ra xung đột. Năm đại bộ tộc của người Hề cộng lại có vài chục vạn dân, quân chính quy chỉ được bảy, tám nghìn người. Nếu cộng thêm phụ binh thì cũng có thể tập hợp được khoảng ba vạn quân bộ tộc, nhưng quân bộ tộc được triệu tập như vậy rất khó đối đầu với Báo kỵ từ Mạc Bắc tới. Trước đó người Bạt Dã Cố cướp bóc hàng ngàn người Hề ở trên đê, mà Sĩ Cân Địa Độ của Xử Hòa bộ cũng chẳng dám hó hé một tiếng.
A Hội thị có thể huy động hai ngàn chiến binh tinh nhuệ, và có thể triệu tập thêm bốn ngàn phụ binh. Nhưng đối mặt với tộc Đồng La treo cờ Báo kỵ, không có mấy thủ lĩnh dám đứng ra nghênh chiến.
"Chúng ta buộc phải phản kích, nếu chỉ biết chạy trốn thì chúng ta có thể thoát được nhất thời, nhưng cuối cùng cũng sẽ bị cái lạnh và đói khát tiêu diệt. Tộc Báo tuy mạnh nhưng họ từ xa tới, không thể nào kéo cả tộc tới được, chắc chỉ là một bộ phận mà thôi. Chúng ta có thể liên lạc với bốn bộ tộc còn lại cùng xuất binh đối kháng với họ. Lần trước Xử Hòa bộ bị người Bạt Dã Cố tấn công đã tổn thất nặng nề, tin rằng họ cũng đang ôm nỗi tức giận với người Thiết Lặc, các bộ tộc khác cũng vậy. Nếu chúng ta vẫn là một đĩa cát rời rạc, thì đợi khi chúng ta bị đánh bại, họ cũng khó lòng thoát khỏi. Chúng ta liên hợp lại sẽ có thể tự bảo vệ mình. Huống chi, kẻ thù lớn nhất của người Đột Quyết là nước Tùy ở Trung Nguyên, mà hiện nay chúng ta đang phụ thuộc vào nước Tùy, chỉ cần chống đỡ được, đến lúc đó nước Tùy sẽ phái binh đến giúp chúng ta."
Các thủ lĩnh tin lời Tô Chi, dù họ không cho rằng nước Tùy sẽ xuất binh giúp họ, nhưng đây cũng giống như một niềm hy vọng. Hơn nữa, họ thực sự không còn con đường nào khác để đi.
Các chiến binh trong doanh trại bắt đầu mang theo lệnh tiễn của Tô Chi, bất chấp gió tuyết đi truyền lệnh đến các doanh trại người Hề khắp nơi, triệu tập chiến binh người Hề tập hợp, và bảo các bộ tộc người Hề rút về phía rừng rậm ở phương Đông để ẩn nấp. Chỉ mất hai ngày, các doanh trại người Hề rải rác khắp nơi đã hoàn tất việc rút lui. Họ giấu hết những gia sản không kịp mang theo vào dưới lớp tuyết trong những cánh rừng gần đó, rồi lùa trâu dê, kéo xe, một đường tiến về phía Đông.
Trong một cánh rừng, Tô Chi dựng lại lá cờ tại đây, ba con hươu vàng hiện lên trên lá cờ, hươu là vật tổ của người Hề, còn ba con hươu vàng là dấu hiệu của A Hội thị tộc, cũng chỉ có A Hội thị thực lực mạnh nhất mới được sở hữu ba đầu hươu vàng.
Nhiều thủ lĩnh và trưởng lão các bộ tộc hội tụ về doanh trại của Tô Chi, bước đầu đã thực hiện xong, nhưng tiếp theo phải đối phó với Báo kỵ sắp tới như thế nào, các trưởng lão này trong lòng không có đáy.
Một thủ lĩnh bộ tộc đưa ra ý kiến của mình: "Chúng ta nên tiếp tục rút lui về phía Đông, ít nhất phải hội hợp với chiến binh của bốn bộ tộc còn lại, như vậy mới có nắm chắc phần thắng."
Con trai Tô Chi là Khả Độ, mười sáu tuổi, nhảy cẫng lên hét lớn: "Đồ nhát gan! Tại sao lại rót những lời nhụt chí này vào tai chúng ta, bộ tộc A Hội chúng ta không phải là Xử Hòa bộ, chúng ta không thể để một đám cướp tộc Thiết Lặc dọa cho chạy trối chết." Nói đoạn, cậu nhổ một bãi nước bọt xuống đất, tỏ ý khinh bỉ.
"Cái thằng ranh con còn chưa biết mùi đàn bà là gì, chỉ biết cậy sức trai..."
Tô Chi giơ tay, ngăn vị trưởng lão đang phẫn nộ tiếp tục phản bác mắng nhiếc: "Trưởng lão nói cũng không phải không có lý, nên thận trọng một chút, nhưng Khả Độ cũng không hoàn toàn sai, tuyệt đối không được thiếu dũng khí."
"Chúng ta không thể không đánh một trận nào mà đã xoay người bỏ chạy, nhưng đối mặt với cường địch, chúng ta cũng không thể chỉ cậy sức trâu, một mực đánh bừa." Tô Chi trầm ngâm nói: "Chúng ta phải tận dụng địa hình quen thuộc và thời tiết khắc nghiệt hiện tại, không đối đầu trực diện với những con báo này, chúng ta nên đánh lén, đánh lén không ngừng, vừa đánh vừa lui, chúng ta rút về phía Nam, áp sát Hoài Hoang, dẫn dụ chúng đến dưới chân Vạn Lý Trường Thành của người Tùy!"
"Hô a!" Đám người Hề đồng thanh hô lớn, họ đều thán phục trước chiến lược mà vị thủ lĩnh trẻ tuổi đưa ra. Tộc Báo rất mạnh, nhưng ngay cả chủ nhân của tộc Báo là người Đột Quyết còn đánh không lại người Tùy Trung Nguyên, thì đám người Báo này đến trước mặt người Tùy chẳng phải sẽ tan thành mây khói sao.
"Chúng ta cần phái người đến Trường Thành, báo tin cho người Tùy, yêu cầu họ cứu viện, để họ chuẩn bị sẵn sàng!"
"Con xin đi!" Nhiều người lớn tiếng hét lên, tranh giành nhiệm vụ này.
"Để Khả Độ đi." Tô Chi chỉ định con trai mình.
Đêm khuya tĩnh mịch, Tô Chi gọi riêng con trai Khả Độ vào lều của mình.
Hai người khoanh chân ngồi đối diện nhau trên một tấm da bò, nướng lửa uống trà sữa ngựa. Tô Chi xách túi da uống một hớp lớn, rồi hài lòng đưa cho con trai, người con trai cũng xách lên uống một ngụm lớn.
"Nói đi, con nghĩ thế nào."
"Con muốn ở lại chiến đấu với người Báo, không muốn rời đi lúc này, đại chiến sắp đến mà con lại rời đi, điều đó làm con trông giống như kẻ hèn nhát."
"Đầu óc con hỏng rồi à?" Tô Chi lắc đầu thở dài.
Khả Độ vẫn kiên trì: "Con biết sức mạnh của Báo kỵ, nhưng con không sợ chết, con muốn chiến đấu sát cánh cùng huynh đệ bộ tộc mình."
Tô Chi tức giận lắc đầu nguầy nguậy: "Không được, ta đã quyết rồi, sáng mai con lên đường đi Trường Thành ngay."
"Con là chiến binh người Hề, con đã mười sáu rồi." Khả Độ hét lên: "Con từng một mình săn gấu, cũng từng săn hổ báo, mấy tấm da gấu, da hổ, da báo treo trong lều con đều là do tự tay con săn được. Con cưỡi ngựa nhanh như bay, còn có thể bắn hạ chim ưng trên trời bằng một mũi tên."
"Trong đám cùng lứa không ai đánh lại con, tài cưỡi ngựa bắn cung của con cũng là mạnh nhất, thậm chí năm xưa khi ta ở độ tuổi của con cũng không có bản lĩnh cưỡi ngựa bắn cung tốt như vậy." Tô Chi tiếp lời: "Những chuyện này ai cũng biết, con còn nói ra làm gì, chẳng lẽ ta lại không biết sao. Nhưng con phải biết rằng, con là con trai của Tô Chi ta, tương lai cũng phải kế thừa vị trí của ta, thống lĩnh bộ tộc A Hội. Con nghĩ xem, một thủ lĩnh bộ tộc, điều quan trọng nhất là gì? Dũng mãnh ư? Không, dũng mãnh chỉ là yêu cầu cơ bản nhất của một thủ lĩnh bộ tộc thôi, là một thủ lĩnh, con phải cân nhắc rất nhiều, rất nhiều thứ. Như bây giờ, con là con trai của Tô Chi ta, con là Thiếu tộc trưởng của bộ tộc, lúc này, vị trí của con không phải ở lại đây làm một chiến binh, đi xông pha trận mạc. Lúc này, con nên đại diện cho ta, đại diện cho A Hội thị chúng ta, thậm chí đại diện cho cả tộc Hề chúng ta, đi đến Trường Thành, đến nước Tùy, để cầu viện binh, đó, mới là điều con nên làm."
Tô Chi xách túi sữa ngựa uống một hớp lớn, rồi thở dài, chỉ tay vào con trai: "Con phải hiểu vị trí của chính mình, con là người kế thừa bộ tộc, không chỉ là một chiến binh. Một mình con giết được bao nhiêu người Đồng La? Một hai tên, năm mười tên? Nhưng nếu con có thể mang viện binh nước Tùy về, thì chúng ta có thể đánh bại đám người Báo hung ác này, giết chúng một ngàn hai ngàn, thậm chí ba ngàn năm ngàn, hiểu chưa? Dù con có hiểu hay không, sáng mai, con cứ lên đường cho ta, đi tới Trường Thành." Nói xong, Tô Chi trực tiếp đá cậu con trai còn đang ấm ức ra khỏi lều.
