Mặc dù thành Hoài Hoang từng bị hủy hoại trong một thời gian ngắn sau cuộc khởi nghĩa Lục Trấn, nhưng qua nhiều năm, các thế lực thay phiên nhau chiếm đóng đều từng coi tòa thành nằm giữa nhiều thế lực này là tiền đồn quân sự, bỏ tâm sức tu sửa. Đến khi Mộ Dung Khác chiếm lấy Tam Liên Thành, thứ hắn nhận được đã là một tòa thành khôi phục hoàn toàn sự kiên cố và hùng vĩ như trấn Hoài Hoang thời Bắc Ngụy. Ngoài những hào sâu rộng, tường thành cao lớn cùng với Bạch Hổ Đài sừng sững, thì trong ba tòa thành, các phường ốc cũng tựa như bàn cờ, đường phố ngay ngắn như luống rau.
Ba tòa liên thành (liên thành) xếp theo hình chữ "Phẩm", trung thành là nơi cốt lõi nhất, cũng là trung tâm của Mãnh Hổ Minh. Tụ Nghĩa Sảnh, Minh chủ phủ cùng dinh thự của vô số tổng quản, đường chủ đều đặt tại tòa thành này.
Đông thành là khu thợ thủ công, doanh trại quân đội và khu kho bãi. Nằm ở phía tây, Tây thành thực ra mới là nơi náo nhiệt nhất trong Hoài Hoang Liên Thành.
Hai con đường lớn thông suốt bốn cửa thành giao nhau tại tháp chuông Tây thành. Từ tháp chuông đến bốn cửa thành được quy hoạch bốn con phố chính, các đường nhánh khác phân bố dựa theo bốn con phố này, quy hoạch vô cùng chỉnh tề.
Mãnh Hổ Minh tuy có thể coi là một "ổ trộm", nhưng thực tế nơi này không phải kiểu "uống rượu bát lớn, chia vàng cân lớn" như trong xã hội cộng sản lý tưởng. Kỳ thực, Mãnh Hổ Minh là một tổ chức liên minh, nơi này giống một vòng tròn xã hội thu nhỏ hơn. Tổng đà, phân đường, các sơn trại phân đà cấu thành một vòng tròn xã hội khép kín. Thành Hoài Hoang với tư cách là trung tâm của vòng tròn này, thực sự rất náo nhiệt. Tây thành chính là chợ búa của Hoài Hoang Liên Thành.
Bốn con phố chính phồn hoa náo nhiệt, người qua lại không ngớt. Các loại cửa hàng san sát hai bên, thậm chí cả thanh lâu sòng bạc cũng không thiếu thứ gì, cơm tiệm, tửu lâu, trà quán lại càng đầy đủ mọi loại hình.
Khu chợ này thực chất là nơi tiêu dùng dành riêng cho người của Mãnh Hổ Minh. Không những gần hai vạn dân trong thành Hoài Hoang đều mua bán tại Tây thành, mà nhu cầu của hàng vạn người ở hơn một trăm sơn trại dưới danh nghĩa Mãnh Hổ Minh cũng đều chủ yếu được giải quyết tại đây. Sơn trại tuy sống bằng nghề cướp bóc, nhưng phần lớn trường hợp họ chỉ cướp tiền tài châu báu. Nhiều khi, họ thực ra cũng không muốn lấy hàng hóa của các thương nhân. Suy cho cùng, hàng hóa mang vác phiền phức, mà cướp về lại phải tiêu thụ tang vật. Việc sơn trại bán ra hàng hóa rất phiền phức, chẳng thu được bao nhiêu lợi lộc. Một là người sơn trại ở xa các trấn biên giới Trung Nguyên, hai là không phải ai cũng tiện vào các trấn biên cảnh. Vì vậy, nhu yếu phẩm trong cuộc sống của người Mãnh Hổ Minh, từ ăn mặc chi dùng, phần lớn vẫn dựa vào việc tổ chức trong minh thu mua hàng hóa tập trung, sau đó mọi người lại đến Tây thành để mua sắm.
Chợ ở Tây thành có đủ các loại hàng hóa, nhưng những cửa tiệm này thực chất đều do tầng lớp cao cấp trong minh phân chia chiếm giữ, chỉ có thị trường là thuộc về toàn minh, còn lại hàng hóa cửa tiệm đều là tư hữu của những đương gia này. Người sở hữu nhiều cửa tiệm nhất là Trương Thịnh, tiếp đến là Bùi Tăng, sau đó là đường chủ của tám nội đường, rồi đến mấy vị tổng quản, và các đường chủ ngoại đường.
Ở đầu đường cửa Đông của Tây thị, đây là địa bàn của Bạch Mã đường chủ Lăng Vân ngày trước. Bạch Mã đường đã xây dựng tửu lâu số một Hoài Hoang tại đây, chính là Bạch Mã Lâu. Ngoài tửu lâu này ra, Hoài Hoang còn có vài cơm tiệm tửu lâu trà quán khác đều do Bạch Mã đường kinh doanh. Trong các hoạt động kinh doanh tại Hoài Hoang, Bạch Mã đường là ngoại đường mạnh nhất minh, do đó gần như độc chiếm việc kinh doanh ăn uống trong Liên Thành. Sau khi Lăng Vân trở về Hoài Hoang, những công việc kinh doanh này đương nhiên lại do hắn tiếp nhận. Chưởng quỹ của Bạch Mã đường rất am hiểu đạo kinh doanh ăn uống, đặc biệt là sau khi nếm thử những món ngon do các đầu bếp được Lăng Vân chỉ điểm nấu ra tại phủ Lăng Vân, liền lập tức như vớ được báu vật, thỉnh các đầu bếp này từ chỗ Lăng Vân về tửu lâu dạy món mới. Nhiều món ăn, điểm tâm và phương pháp nấu nướng kiểu mới từ hậu thế nhờ đó mà xuất hiện tại Bạch Mã Lâu, nhất là sau khi có trà Long Thiệt và rượu lê Cao Kê Bạc mang từ phương nam tới, việc làm ăn lập tức trở nên vô cùng phát đạt, phản hồi mãnh liệt.
Mỗi ngày đều không còn chỗ ngồi, thậm chí việc đặt trước đã xếp lịch đến tận ba ngày sau.
Bạch Mã Lâu là công trình kiến trúc hoàn toàn bằng gỗ hiếm thấy trong thành Hoài Hoang, lầu cao năm tầng, hơn nữa còn là bảy tòa nhà liền kề, giữa các tầng của bảy tòa nhà còn dùng cầu bay kết nối, bảy tòa tửu lâu đan xen khéo léo, ở giữa bao quanh một hồ sen rất lớn, còn có thủy tạ du lang xuyên qua đó, có thể nói là vô cùng độc đáo.
Tầng một tửu lâu là đại sảnh ngồi tự do, đặt khoảng năm mươi chiếc bàn lớn. Còn từ tầng hai trở lên đều là các phòng riêng, đặc biệt là ở phía nhìn ra phố, trước mỗi bậu cửa sổ đều đặt một chiếc bàn, vây quanh bằng bình phong.
Lúc này, tại tầng năm Thiên tự lâu của Bạch Mã Lâu, Vũ Văn Hóa Cập đang chiếm vị trí tuyệt đẹp gần cửa sổ nhìn ra phố, trái ôm phải ấp hai ca kỹ người Hồ vùng Tây Vực uống rượu, tiếng cười nói rộn rã.
Trên đường phố cửa Đông, vài kỵ sĩ dừng lại trước cửa tửu lâu, tiểu nhị trong tửu lâu lập tức tiến lên đón dắt ngựa.
“Các ngươi xuống đi.” Vũ Văn Hóa Cập thu hồi ánh mắt từ khách khứa dưới lầu, tay vung lên, đuổi hai hồ cơ yêu diễm đi.
Một lát sau, tiếng bước chân vang lên trên lầu.
“Vũ Văn công tử, khách mà ngài đợi đến rồi.” Điếm tiểu nhị ngoài cửa nói.
Tư Mã Đức Kham, Dương Uy và Bùi Lễ ba người bước vào phòng riêng, “Vũ Văn đại lang thật là nhã hứng!”
Vũ Văn Hóa Cập nhường chỗ, đợi tiếng bước chân của tiểu nhị xuống lầu xa dần, mới nói: “Hôm nay tầng năm Thiên tự lâu của Bạch Mã đường ta đã bao trọn rồi, ở đây không có người khác.”
Bùi Lễ vừa nghe liền biết hôm nay Vũ Văn Hóa Cập mời họ tới tuyệt đối không đơn giản là uống rượu. “Xảy ra chuyện gì rồi sao?”
“Thư khẩn vừa truyền đến từ Dương Châu, Nguyên Quý Dao trên đường áp giải tới Đại Hưng, đã bị người ta cướp đi rồi.”
“Nguyên Quý Dao, ai cơ?” Tư Mã Đức Kham nhất thời không phản ứng kịp.
Bùi Lễ hít một hơi lạnh, “Chính là nữ nhân của Dịch Phong.”
“Nữ nhân của Dịch Phong chẳng phải là bạch phát nữ họ Cao và Mộ Dung Tường Vi kia sao?” Nói đến đây, Tư Mã Đức Kham đột nhiên nhớ lại, lúc ban đầu bọn họ chạm trán Mộ Dung Tường Vi, họ từng truy hỏi về Dịch Phong và Quý Dao, cuối cùng hắn cũng nhớ ra. Nguyên Quý Dao này là vị hôn thê ban đầu của Dịch Phong, “Vậy Nguyên Quý Dao chẳng phải vẫn không tìm thấy sao? Lúc Dịch Phong tới còn nhờ Tấn Vương giúp hắn tìm kiếm mà.”
Vũ Văn Hóa Cập lắc đầu, “Không, thực ra Tấn Vương sớm đã tìm thấy Nguyên Quý Dao rồi. Trước khi vây công Cao gia trang, Tấn Vương phái ta đi tập kích một cứ điểm của Hắc Thiết Vệ, đã tìm thấy Nguyên Quý Dao. Nhưng lúc đó Tấn Vương vẫn chưa nhận lại Dịch Phong, cho nên mới sai người đưa đến Đại Hưng cho Tả bộc xạ Dương Tố.”
“Vậy sau đó…”
Sau đó Dương Quảng tuy biết Quý Dao là nữ nhân của Dịch Phong, nhưng người đã đưa đi rồi, nên cũng không nói sự thật cho Dịch Phong. Nào ngờ, người đưa đi nửa đường, sắp tới Đại Hưng lại bị cướp mất. Tin tức này truyền về Dương Châu khiến Dương Quảng vô cùng tức giận. Có dấu hiệu cho thấy, người cướp Nguyên Quý Dao không phải người của Thái tử, cũng chẳng phải đạo tặc giang hồ nào, rất có thể là người của Dịch Phong.
Bùi Lễ vuốt râu, “Nếu quả thật do Dịch Phong cứu, thì chuyện này không nhỏ đâu.” Nếu đúng là Dịch Phong cứu Quý Dao đi, thì đầu tiên chứng tỏ Dịch Phong đã biết việc Dương Quảng đem Quý Dao tặng người khác. Mặt khác, hắn biết sự thật này mà không trực tiếp tìm Dương Quảng đối chất, yêu cầu ông ta mang người trả lại, mà lại tự ý âm thầm ra tay cướp người, điều này cho thấy Dịch Phong không tin Dương Quảng.
Nếu chỉ là không tin thì chưa là gì, điều Dương Quảng lo lắng nhất bây giờ là liệu Dịch Phong có vì chuyện này mà tuyệt giao, trở mặt với ông ta hay không.
Nếu Dịch Phong thực sự vì chuyện này mà ôm lòng oán hận, thì đối với Dương Quảng có lẽ sẽ là một mối họa lớn.
Vũ Văn Hóa Cập nâng chén uống cạn, rượu lê tuy chẳng phải là loại quý hiếm gì, nhưng lại có một hương vị đặc biệt. Thở dài một hơi rượu, hắn nói: “Chuyện này Tấn Vương vô cùng quan tâm, ngài hạ lệnh cho chúng ta, bắt buộc phải tra cho rõ, Nguyên Quý Dao rốt cuộc có phải do Dịch Phong cướp đi hay không.”
“Nếu là do Dịch Phong âm thầm làm thì sao?” Bùi Lễ hỏi.
Vũ Văn Hóa Cập thản nhiên nói: “Nếu tra rõ Nguyên Quý Dao quả thật do Dịch Phong sai người cướp, vậy thì mang Dịch Phong về Dương Châu.”
“Muốn mang Dịch Phong về Dương Châu, e là không dễ, bên cạnh hắn bây giờ là mấy ngàn quân mã đấy.” Bùi Lễ lo lắng nói.
“Không mang được người sống thì mang thi thể hắn về!” Tư Mã Đức Kham hừ lạnh một tiếng.
Bùi Lễ vươn tay cầm bình rượu tự rót cho mình một chén rượu lê, uống cạn. Than rằng: “Tư Mã lão đệ, cẩn trọng lời nói. Dịch Phong dù sao cũng là con trai của Tấn Vương, dù là con riêng thì cũng là quan hệ cha con. Ta thấy chuyện này vẫn nên cẩn thận dè dặt, tốt nhất là điều tra rõ ràng rồi hãy quyết định, tuyệt đối không được hành động hấp tấp. Vạn nhất đến lúc làm rồi, mà Tấn Vương lại thay đổi ý định, thì kẻ đứng giữa không phải người không phải ngợm chính là chúng ta đấy.”
“Ý của ngươi là?” Vũ Văn Hóa Cập hỏi. Hắn là đặc sứ của Dương Quảng, nhưng đối với việc quyết định chuyện này, hắn lại khó mà phân xử.
Bùi Lễ trầm ngâm nói: “Chúng ta trước tiên cứ cẩn thận dò hỏi, chú ý tuyệt đối không được đánh rắn động cỏ, làm Dịch Phong cảnh giác. Nếu Quý Dao không phải do hắn cướp đi thì đương nhiên là tốt nhất, cả nhà vui vẻ. Nếu quả thật hắn lén lút sau lưng Tấn Vương cướp đi Nguyên Quý Dao, thì lúc đó chúng ta mới phải ra tay. Nhưng nói trước, Dịch Phong dù sao cũng là con trai Tấn Vương, có lẽ hôm nay Tấn Vương giận Dịch Phong, nhưng chưa chắc ngày nào đó lại không giận nữa. Vì vậy, chúng ta tuyệt đối không được cứng rắn như lời Tư Mã nói. Tốt nhất là nghĩ cách bắt sống Dịch Phong, rồi lập tức đưa về Dương Châu, nhớ kỹ, tuyệt đối không được giết hắn.”
“Có lẽ chúng ta có thể hợp tác với bọn Trương Thịnh.” Tư Mã Đức Kham lạnh lùng nói, “Nếu làm rõ sự việc quả thật là Dịch Phong cướp Nguyên Quý Dao, có lẽ chúng ta có thể thử hợp tác với Trương Thịnh, chúng ta giúp hắn đánh bại Dịch Phong giành quyền kiểm soát Mãnh Hổ Minh, còn hắn thì giúp chúng ta bắt Dịch Phong giao cho chúng ta. Tin rằng, giao dịch này hắn sẽ rất sẵn lòng đạt thành với chúng ta.”
Bùi Lễ lắc đầu: “Chưa vội tiếp xúc với họ, đừng coi thường Dịch Phong, chúng ta chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể lộ tin tức. Tốt nhất là âm thầm dò hỏi, đợi đến khi lấy được kết quả xác thực rồi mới quyết định cũng chưa muộn. Nếu Dịch Phong không liên quan đến chuyện cướp người, tự nhiên mọi chuyện sẽ cho qua. Nếu sự việc đúng là do hắn làm, lúc đó liên lạc với Trương Thịnh cũng chưa muộn.”
Vũ Văn Hóa Cập không có chủ kiến, đều dựa theo ý Bùi Lễ, “Vậy ta sẽ phúc đáp cho Tấn Vương, đem dự định của chúng ta báo lại cho điện hạ.”
“Tiện thể đem cục diện hiện nay của Mãnh Hổ Minh, cùng với những động thái gần đây của Lăng Vân, đều tường trình chi tiết cho điện hạ.” Bùi Lễ nói xong thở dài một tiếng, “Dịch Phong này không chỉ dũng mãnh hung hãn, dọc đường theo hắn lên phía bắc, ta lại càng chứng kiến rõ thủ đoạn của kẻ này cao siêu, lật tay thành mây, trở tay thành mưa, cực kỳ mưu mô. Nhân vật như vậy, thực sự không muốn đứng ở thế đối lập với hắn, hy vọng là hắn không vì thế mà quá tự phụ không biết lượng sức mình!”(Còn tiếp..)
