Sau khi mặt trời lặn, Phòng Kiều đi gặp bạn hữu mới cưỡi ngựa trở về nhà. Trăng vẫn chưa lên, phòng của phụ thân đã thắp đèn, cây hoa quế bên cửa sổ tỏa ra mùi hương nồng đượm trong cơn gió thu lạnh lẽo, bóng dáng phụ thân khoác áo cầm sách in trên giấy cửa sổ.
"Phụ thân đã già rồi..." Phòng Kiều nhìn bóng lưng còng in trên giấy cửa sổ, đột nhiên trong lòng trào dâng một nỗi nặng nề, không biết từ bao giờ, người phụ thân vốn luôn cao lớn trong lòng hắn đã già đi. Mà hắn, cũng chớp mắt đã gần hai mươi tuổi, tới tuổi nhược quán, hai năm trước được châu cử đỗ tiến sĩ, sau đó được ban tán giai thấp nhất là Vũ Kỵ Úy, đây là bậc thấp nhất trong tám lang tám úy mới lập thời Khai Hoàng. Tuy nhiên hắn cũng biết rõ, Tùy kế thừa Tây Ngụy, Bắc Chu, quý tộc Quan Lũng vốn luôn áp chế sĩ tộc Sơn Đông thuộc mạch Đông Ngụy, Bắc Tề. Hai năm trước dù có được tán giai Vũ Kỵ Úy này, Phòng Kiều vẫn chưa được ban chức vụ thực tế, gần hai năm nay, hắn vẫn luôn chờ đợi sự tuyển chọn của Lại bộ, phần lớn thời gian đều qua lại giữa Trường An và Hà Đông, quanh năm suốt tháng theo học dưới trướng đại nho Vương Thông ở Hà Đông. Ở Long Môn, môn hạ đệ tử của Vương Thông lên đến cả ngàn người, hắn cũng kết giao với vô số nhân tài trẻ tuổi, thậm chí có cảm giác không muốn trở về. Lần này nếu không phải phụ thân phái người nhà già đến Hà Đông bắt hắn phải lập tức về kinh, Phòng Kiều đã chẳng vội vã quay về. So với sự đắc ý không coi ai ra gì của các quý tộc Quan Lũng ở Đại Hưng Thành, hắn thà ở lại Hà Phần cùng bạn học, sư hữu nghiên cứu kinh nghĩa lễ nhạc còn hơn.
"Quy Châu Hoài An huyện lệnh!" Vừa đi, Phòng Kiều vừa lắc đầu, đây cũng là lý do phụ thân vội vàng gọi hắn trở về. Triều đình mới lập Tổng quản phủ ở Võ Châu và Quy Châu tại biên giới phía Bắc, hai châu quản lý bốn huyện, lần này phụ thân dùng mối quan hệ để mưu cầu cho hắn cái chức thực thụ Hoài An huyện lệnh này là huyện lệnh hạ huyện, chính bát phẩm. Tính ra, việc trực tiếp từ một tán quan không có thực quyền là Vũ Kỵ Úy mà được thực thụ làm cha mẹ dân một huyện, nếu là tình huống bình thường thì không thể nào xảy ra. Thế nhưng Hoài An tuy là một huyện, nhưng là huyện mới lập, nơi hoang vu hẻo lánh dưới chân Vạn Lý Trường Thành nơi biên giới phía Bắc, nhất là lúc này triều đình trên dưới ai mà không biết cuộc chiến giữa phương Bắc và Đột Quyết đã sắp nổ ra. Những người có quan hệ lại muốn mạo hiểm thì càng muốn điều vào quân đội đảm nhiệm chức vụ để mưu cầu công danh nơi sa trường. Còn những kẻ nhát gan, lúc này lại càng không dám chạy đến nơi hiểm địa như Hoài An, cứ như vậy, ngược lại lại tạo cơ hội cho sĩ tử Sơn Đông như hắn một bước có được chức huyện lệnh thực thụ.
Đối với sự sắp xếp này của phụ thân, Phòng Kiều không có bao nhiêu phản cảm. Hắn hiểu ý của cha, sau khi nước Bắc Tề mất, rất nhiều sĩ tộc Sơn Đông chọn cách không xuất sĩ nữa, dứt khoát đóng cửa làm địa chủ, ở nhà đọc sách nghiên cứu kinh học. Đây cũng là vì người đắc thế trong thiên hạ là quý tộc Quan Lũng, sĩ tộc Sơn Đông là kẻ thất bại, bị chèn ép, rất nhiều người dứt khoát không làm quan để chịu uất ức. Nhưng phụ thân của Phòng Kiều lại không nghĩ như vậy, trong mắt ông, chính vì quý tộc Quan Lũng chèn ép sĩ tộc Sơn Đông, thì họ lại càng không thể từ bỏ, ngược lại phải nỗ lực xuất sĩ, như vậy mới có thể tranh giành quyền phát ngôn.
Tổ quán của Phòng Kiều là Thanh Hà ở Hà Bắc, đến đời cao tổ tám đời của hắn là Phòng Trạm vì từng làm Thái úy trích của nước Yên, nên theo nước Nam Yên dời đô về Thanh Châu mà đưa người nhà tới đất Tề. Từ đó về sau, Phòng gia vẫn luôn ở lại Lịch Thành, Tề Châu, hơn hai trăm năm qua, Phòng thị Lịch Thành luôn truyền đời bằng thi thư, gia tộc thế thế làm quan chính trị, cũng là danh môn sĩ tộc ở Lịch Thành. Cao tổ của Phòng Kiều từng là Thái thú Tề Quận và Bình Nguyên Quận, tổ phụ cũng từng làm Thái thú thời Nam triều Tống. Phụ thân của hắn mười tám tuổi xuất sĩ, bắt đầu từ Châu Chủ bạ, đến năm bốn mươi tuổi, cũng chính là mười hai năm trước, được Quận thú tiến cử vào kinh làm Giám sát Ngự sử cho đến nay.
Giám sát Ngự sử là quan viên thuộc Ngự sử đài, phẩm cấp không tính là cao, chỉ là tòng bát phẩm, thậm chí còn không cao bằng chức Hoài An huyện lệnh mà Phòng Kiều mới được ban.
Trưởng quan Ngự sử đài là Ngự sử Đại phu, những năm đầu là tòng tam phẩm, sau năm Khai Hoàng thứ năm hạ xuống chính tứ phẩm, thứ quan có Trị thư Thị ngự sử tòng ngũ phẩm, Thị ngự sử tòng thất phẩm, Điện nội Thị ngự sử chính bát phẩm, Giám sát Ngự sử tòng bát phẩm. Chức quan của phụ thân Phòng Kiều trong Ngự sử đài cũng thuộc hàng thấp, nhưng Ngự sử đài nắm quyền củ sát (củ sát - thanh tra) và đàn hặc, phẩm thấp nhưng quyền trọng, dù chỉ là Giám sát Ngự sử tòng bát phẩm cũng như vậy. Tuy nhiên lão phụ làm Giám sát Ngự sử mười hai năm, đến nay vẫn chưa từng thăng tiến, cũng có liên quan rất lớn đến việc họ xuất thân là sĩ tộc Sơn Đông. Điểm này cũng luôn là điều khiến Phòng Kiều thầm bất mãn với triều đình. Nếu không phải phụ thân kiên trì, hắn vốn không muốn làm quan cho Đại Tùy.
Hắn vừa đi vừa suy ngẫm những vấn đề này, từ cửa bên dọc theo con đường nhỏ giữa giả sơn trong sân đi về phía thư phòng của cha, dải Ngân Hà rực rỡ treo trên bầu trời đêm, gió thu thổi bay cành cây trong sân, cuốn theo những chiếc lá đã dần khô vàng rời khỏi cành.
Hắn sắp rời kinh đi về phía Bắc biên làm chức Hoài An huyện lệnh, cùng với việc hắn chính thức xuất sĩ, một thế hệ nữa của Phòng gia Lịch Thành lại bước chân vào con đường làm quan. Và theo việc hắn nhậm chức, hắn cũng sẽ chính thức vượt qua phẩm cấp quan lại của phụ thân, con trai vừa làm quan đã cao hơn cha, nghe có vẻ thật khó tin.
Khi hắn đi ngang qua cửa sổ của phụ thân, bước chân khẽ khàng lại, nhưng phụ thân vẫn nghe thấy.
"Huyền Linh về rồi sao?"
"Vâng, thưa đại nhân." Phòng Kiều đành phải dừng lại, đáp.
"Ừm, vào đi, vi phụ có chuyện muốn nói với con."
Khi Phòng Huyền Linh bước lên hành lang, lối đi dẫn tới thư phòng của phụ thân, hắn quyết định không tranh luận với cha nữa. Trước đó, đối với việc nhậm chức Hoài An huyện lệnh, hắn không có câu trả lời rõ ràng. Không lập tức đồng ý, do dự chính là phản đối. Nhưng bây giờ, nghĩ đến phụ thân đã biết thiên mệnh, ngày càng già yếu, bèn định thuận theo sự sắp xếp của cha. Hắn biết cuộc đời phụ thân cũng trải qua rất vất vả, tuy Phòng gia là gia đình quan lại, nhưng thực tế phụ thân mất cha từ nhỏ, đến mặt cha mình còn không biết, từ nhỏ do trưởng huynh dạy dỗ đọc sách, sau đó năm mươi tuổi thì làm con thừa tự cho chú. Sau đó theo làm việc bên cạnh bá phụ là Lạc Lăng Thái thú Phòng Báo, sau lại theo học tiến sĩ Doãn Lâm, học được một thân kiến thức, mười tám tuổi đã được trưng chiêu làm quan.
"Vi phụ hỏi lại con một lần nữa, con có nguyện ý đi Hoài An không?" Phòng Ngạn Khiêm đã hơn năm mươi tuổi, tóc râu điểm bạc, người tương đối gầy gò, nhưng ngồi ở đó, toàn thân lại tràn đầy khí chất nho nhã.
"Con đã định ba ngày sau sẽ khởi hành đi về phía Đông nhận chức."
Nghe thấy câu trả lời này, Phòng Ngạn Khiêm rất vui mừng.
"Vài ngày nữa vi phụ cũng phải đi ngoại phóng rồi."
Phòng Huyền Linh có chút bất ngờ, ngạc nhiên hỏi: "Phụ thân đi đâu?"
"Không phải bị biếm chức." Phòng Ngạn Khiêm cười bảo con trai: "Vào kinh mười hai năm, ta cũng có chút mệt mỏi, giờ con cũng đã chính thức xuất sĩ làm một huyện phụ mẫu quan, ta cũng yên tâm rồi. Lần này tìm được một cố nhân tương trợ, mưu được một chức ngoại phóng. Tần Châu Tổng quản phủ Lục sự Tham quân!"
Nghe đến đây, Phòng Huyền Linh hơi yên tâm một chút. Hắn còn lo phụ thân làm người quá chính trực trong triều, vì vậy đắc tội với quyền quý mà bị biếm quan. Tần Châu Tổng quản phủ từng do Tam hoàng tử Dương Tuấn tổng quản, từng thống lĩnh toàn bộ các châu vùng Quan Lũng, là một Đại tổng quản phủ. Nhưng từ sau khi Dương Tuấn phạm tội bị tước chức quay về kinh, Tần Châu Tổng quản cũng trở thành một Tổng quản phủ bình thường, tuy nhiên xét về phẩm cấp, vẫn cao hơn thượng châu một bậc. Làm Lục sự Tham quân sự của Tần Châu Tổng quản phủ, phẩm cấp cũng là chính thất phẩm. So với chính bát phẩm của Giám sát Ngự sử, phẩm cấp quan của phụ thân coi như thăng hai bậc. Hơn nữa Lục sự Tham quân của Tổng quản phủ cũng là chức vụ có thực quyền. Tổng quản phủ Tổng quản là quan tối cao kiêm nhiệm Thứ sử, dưới là Trưởng sử và Tư mã, sau đó là Lục sự Tham quân sự và Liệt tào Tham quân sự các quan. Lục sự Tham quân sự là chức quan thứ ba trong Tổng quản phủ, chức trách của nó cũng giống như Ngự sử đài của triều đình trung ương, là phụ trách giám sát kiểm tra. Có thể đảm nhiệm chức vụ này, quả thực chứng minh phụ thân không phải bị biếm chức.
Tuy nhiên trong lòng hắn có một thắc mắc. Có thể đảm nhiệm chức vụ này, quả thực là thăng tiến. Chỉ là phụ thân ngồi ghế lạnh trong triều bao nhiêu năm, lần này lại mượn lực của vị quý nhân nào.
"Không biết là ai đã ra sức giúp đỡ?"
"Trương Kiến Bình."
"Dương Châu Tổng quản phủ Tư mã Trương Hành, Trương Kiến Bình?" Phòng Huyền Linh kinh ngạc nói.
"Chính là Trương Tư mã." Phòng Ngạn Khiêm dường như đã biết trước con trai sẽ ngạc nhiên. Phòng Ngạn Khiêm ở Ngự sử đài nhiều năm, tuy phẩm thấp nhưng quyền trọng, nhất là vị trí Ngự sử đảm nhiệm chức giám sát, đối với nhiều quý nhân mà nói, nếu có thể lôi kéo được, đó là sự trợ giúp cực lớn. Năm xưa ông mới vào Đại Hưng Thành, có không ít người lôi kéo thử dò xét. Nhưng những năm này, ông vẫn luôn không thiên vị, giữ vững lập trường trung lập không đứng phe phái. Lập trường này, tự nhiên cũng là hai bên đều không lấy lòng, vì thế mới suốt mười hai năm không được thăng chức. Nhưng hiện tại, ông cửu phẩm tán giai thăng bát phẩm huyện lệnh, phụ thân cũng thăng làm thất phẩm ngoại nhậm thực chức, Phòng Huyền Linh tự nhiên lập tức hiểu rõ, xem ra phụ thân đã đứng phe rồi. Hơn nữa ông vừa rồi cũng đã tiết lộ người giúp đỡ là Trương Kiến Bình, chuyện Trương Hành và phụ thân có quen cũ hắn vốn đã biết, Trương Hành từng đảm nhiệm Tư môn Thị lang, sau đó liền luôn theo sát Tấn vương Dương Quảng, khi Dương Quảng làm Hà Bắc Hành đài Thượng thư lệnh, Trương Hành đảm nhiệm Hình bộ, Độ chi nhị tào lang, sau đó Dương Quảng trấn giữ Tịnh Châu, ông lại làm Tịnh Châu Tổng quản trích, đến khi Dương Quảng chuyển trấn Dương Châu, Trương Hành lại theo chuyển nhậm Dương Châu Tổng quản trích, hiện nay càng đã trở thành Dương Châu Tổng quản phủ Tư mã, trở thành tâm phúc của Tấn vương.
Phụ thân đã chọn đứng về phía Tấn vương Dương Quảng rồi.
Đối với ánh mắt nhìn người của cha, hắn rất khâm phục. Phòng Huyền Linh tuy mấy năm gần đây luôn ở Hà Đông đọc sách, nhưng đối với tình hình trong triều, tự nhiên cũng rất quen thuộc. Hiện nay tuy Dương Tuấn với thân phận đích trưởng tử đã ngồi trên vị trí Thái tử mười tám năm, nhưng cái danh Thái tử này thực sự không ra sao, người có hiểu biết đều nhìn ra, Thái tử Dương Dũng không được lòng Thiên tử, đặc biệt là sau khi có Hiền vương Dương Quảng và Bàng vương Dương Lượng ở phía sau nhòm ngó vị trí Thái tử.
Tuy nhiên người trong thiên hạ đều khen Tấn vương hiền nhất, nhưng Phòng Huyền Linh sẽ không vì cái vẻ ngoài đó mà bị mê hoặc, trong mắt hắn, Tấn vương là người có tài năng, đây là điều không giả được. Nhưng Tấn vương có tài không có nghĩa là ông ta hiền nhất, trong mắt hắn, sự hiền của Tấn vương, phần nhiều chỉ là ngụy trang mà thôi. Không biết tại sao, Phòng Huyền Linh đối với Dương Quảng có sự không thích tự nhiên, không nói rõ được lý do, chỉ là cảm giác trong lòng.
"Phụ thân, tin đồn tân nhiệm Võ Châu Tổng quản là con riêng của Tấn vương, có thật không?" Phòng Huyền Linh đột nhiên hỏi.
Tin đồn nóng hổi nhất Đại Hưng Thành gần đây, không có cái thứ hai, chính là lời đồn đoán tân nhiệm Võ Châu Tổng quản, Quảng Ninh Quận công, Đại tướng quân Dịch Phong rốt cuộc là đích tử của Thái tử hay là con riêng của Tấn vương. Chuyện này hiện nay truyền càng lúc càng cháy, gần như đến mức nhà nhà đều biết, Phòng Huyền Linh dọc đường từ Hà Đông trở về, đã không ít lần nghe thấy. Thậm chí còn có tin đồn nói rằng, vị Dịch Phong này thực ra là con riêng của Thiên tử, cũng có người nói Dịch Phong còn từng bái dưới trướng đại nho Vương Thông ở Hà Đông đọc sách, cũng là môn hạ Hà Phần.
Đối với những lời đồn này, Phòng Huyền Linh cũng khó mà phân biệt, tuy nhiên hắn đã từng nghe bạn học nói, Ngụy Trưng ở Cự Lộc từng nghe giảng ở Long Môn nay đang làm việc dưới trướng của vị Dịch Phong này, nghe nói Ngụy Trưng từng viết trong thư rằng, Dịch Phong lúc đầu từng nhiều lần thân đến Long Môn nghe thầy giảng bài. Nhưng Ngụy Trưng nghĩ tới nghĩ lui, dường như cũng không nhớ ra trong ấn tượng của mình có người tên Dịch Phong này. Nhưng điều này cũng không thể nói Dịch Phong chưa từng đến Long Môn nghe giảng, dù sao môn hạ Hà Phần, đệ tử hiện nay sớm đã quá ngàn người, sĩ tử mỗi ngày đổ xô đến cầu học nghe giảng không đếm xuể, ngoài một số ít đệ tử thân truyền nhập thất, phần lớn đều chỉ là đệ tử ký danh, thậm chí đa số chỉ là sĩ tử bàng thính còn không có danh phận sư đồ.
Ngụy Trưng là một sĩ tử bàng thính, nhưng danh tiếng của Ngụy Trưng trong giới sĩ tử bàng thính không nhỏ, đây là người có cả tài và danh. Đã ông ta dám viết trong thư nói Dịch Phong từng nhiều lần đến Hà Đông nghe giảng, vậy thì rất có khả năng là thật. Nhưng như vậy, lại khiến hắn càng lúc càng mơ hồ về vị Dịch Phong đột nhiên xuất hiện này, có người nói Dịch Phong là mã tặc, có người nói hắn là trẻ mồ côi, cũng có người nói hắn là hoàng tôn thậm chí là hoàng tử, đủ loại tin đồn hỗn loạn, nhưng người này lại trong thời gian ngắn sinh sinh dựng lên một thế lực không nhỏ ở ngoài biên ải, khiến thiên hạ nhìn vào. Sắp tới phải đi Hoài An rồi, Hoài An sát gần Hoài Hoang, đối với vị hàng xóm tương lai này, hắn quả thực có chút tò mò.
Về việc Dịch Phong rốt cuộc là đích tử của Thái tử, hay con riêng của Tấn vương, hoặc con riêng của Hoàng đế, Phòng Huyền Linh cảm thấy con riêng của Tấn vương có vẻ đáng tin hơn một chút.
"Chuyện này vi phụ cũng không rõ." Phòng Ngạn Khiêm lắc đầu, vuốt chòm râu dài, "Độc Cô hậu tính liệt hay ghen, nhớ năm xưa Thiên tử sủng hạnh Úy Trì thị, chớp mắt Độc Cô hậu đã đánh chết, khiến Hoàng đế giận dữ bỏ đi, phải nhờ Dương Tố và Cao Dĩnh thúc ngựa đuổi theo mới đưa về được. Tuy sau lần đó, Hoàng hậu đành phải nới lỏng hơn, chọn cho Hoàng đế người họ Trần và họ Thái ở Giang Nam, nhưng cũng là chuyện những năm gần đây. Mười tám năm trước, tuyệt đối không thể để Thiên tử có con riêng được." Sự lợi hại của Độc Cô thị là chuyện thiên hạ ai cũng biết, đường đường là Dương Kiên Thiên tử, đến nay chỉ có năm trai năm gái, hơn nữa tất cả đều là do Độc Cô thị sinh ra, chỉ riêng từ điểm này đã có thể thấy được sự lợi hại của Độc Cô hoàng hậu. Ngay cả lén lút sủng hạnh một cung nữ, hễ bị phát hiện cung nữ sẽ lập tức bị đánh chết, càng không thể có con riêng.
"Tuy nhiên không có gió làm sao có sóng, chỉ xem Thiên gia đến tận bây giờ vẫn chưa lập tức dẹp bỏ tin đồn, thì vị Dịch Phong này ngược lại thật sự rất có khả năng là hoàng tôn thất lạc bên ngoài của hoàng thất. Còn việc hắn rốt cuộc là con riêng của Tấn vương hay đích tử của Thái tử..." Phòng Ngạn Khiêm suy nghĩ một chút, "Lẽ ra rất có khả năng chính là con của Thái tử, nhưng không thể là do Nguyên phi sinh ra, nên là con riêng của Thái tử bên ngoài." Phòng Ngạn Khiêm nói như vậy cũng có căn cứ, Thái tử Dương Dũng hiện nay trong phương diện này lại có tiền án, Vân Chiêu Huấn chính là ngoại thất mà ông ta tư thông bên ngoài, trưởng tử hiện tại chính là con riêng mà ông ta và Vân Chiêu Huấn tư thông bên ngoài, cuối cùng mang vào trong cung.
Phòng Huyền Linh đột nhiên phát hiện một vấn đề, "Con nhớ phong hiệu trưởng tử Nghiễm của Thái tử là Trường Ninh Vương, nay Dịch Phong này mới được tước vị không phải là Trường Ninh Công sao? Cái này..."
Sau khi được con trai nói, Phòng Ngạn Khiêm cũng lập tức phát hiện ra vấn đề này, phong hiệu trưởng tử của Thái tử là Trường Ninh Quận Vương, mà phong hiệu hiện nay của Dịch Phong là Trường Ninh Quận Công, đây chẳng lẽ là trùng hợp? Hay là nói, bên trong này thực sự có huyền cơ gì?
"Dịch Phong, Dịch Phong..." Phòng Huyền Linh khẽ gọi tên này, trong lòng lại có vài phần chờ đợi đối với việc sắp phải rời xa đến Hoài An nhận chức.
