Khi thời hạn nửa tháng đã định còn ba ngày nữa là đến, Đậu Kiến Đức, Lưu Hắc Thát cùng mấy người vốn đã lâu không xuất hiện ở thành Hoài Hoang đã quay trở lại thành. Lăng Vân gặp riêng họ tại Bạch Hổ đài để hỏi về kết quả.
"Đã thăm dò rõ tình hình quân Bạt Dã Cố chưa?" Vài ngày trước, Lăng Vân muốn cử người ra ngoài tìm kiếm, trinh sát tung tích của quân Bạt Dã Cố, Đậu Kiến Đức chủ động xin đi làm nhiệm vụ. Lăng Vân liền giao nhiệm vụ này cho Đậu Kiến Đức. Đậu Kiến Đức chọn năm người cùng là người Hà Bắc đi cùng là Tôn An Tổ, Hách Hiếu Đức, Lưu Hắc Thát, Trương Kim Xưng, Vương Phục Bảo. Lăng Vân lại chọn mấy huynh đệ giỏi trinh sát, do thám từ đám bộ hạ cũ ở Bạch Mã đường đi theo dẫn đường cho họ. Đậu Kiến Đức đi một chuyến hết bảy tám ngày, đến tận bây giờ mới về, từng làm Cao bá và Ngụy Trưng lo lắng không biết họ có gặp bất trắc gì không. Nhưng Lăng Vân lại rất tin tưởng Đậu Kiến Đức và những người khác, một tiểu đội trinh sát hào hoa như vậy, làm sao có thể xảy ra chuyện được.
Lăng Vân tuy có trong tay một đội quân bí mật, nhưng khi đối phó với kỵ binh du mục Mạc Bắc ra đi không dấu vết, giỏi cơ động bậc nhất, thì vẫn phải cẩn trọng từng chút, dù sao đây cũng là trận chiến đầu tiên của hắn. Vừa tới đã phải đối mặt với kỵ binh biên ải, không thể không cẩn trọng. Biết người biết ta, mới có thể trăm trận không nguy. Muốn đối phó với đám kỵ binh du mục này, trước hết phải nắm rõ điểm dừng chân hiện tại của chúng.
Đậu Kiến Đức nói: "Đám người Bạt Dã Cố này trước đó chia thành mấy nhóm, mỗi nhóm trăm người, đang đi cướp bóc khắp nơi các bộ tộc nhỏ của người Hề, giết chóc đốt phá, ngang ngược tột cùng. Chúng ta vì muốn làm rõ hướng đi của chúng, nên mới chậm trễ thêm chút thời gian."
Lưu Hắc Thát bên cạnh bổ sung: "Đám người này khi thì phân tán, khi thì tụ hợp. Thực sự là đến đi như gió, rất nhiều bộ tộc nhỏ của người Hề đều không kịp trở tay, bị chúng tàn sát sạch bách. Nhưng chúng ta đã nắm rõ được vài doanh trại tạm thời của chúng. Cơ bản cứ cách ba năm ngày, sau khi đi cướp bóc thành công, quân Bạt Dã Cố sẽ quay về doanh trại để cất giữ chiến lợi phẩm và bổ sung nghỉ ngơi. Chúng ta đã vẽ mấy doanh trại tạm thời này lên bản đồ, không biết có làm chậm trễ sự sắp xếp của Minh chủ hay không."
Lăng Vân cười nói: "Không có, các ngươi làm rất đúng. Thật không ngờ, đám người Bạt Dã Cố này đã ngang ngược đến mức độ này, không chỉ chằm chằm nhìn vào thành Hoài Hoang mà dây dưa không chịu rút đi, mà còn dám coi thường thành Hoài Hoang như vậy, chia nhỏ ra khắp nơi cướp bóc người Hề. Các ngươi nắm rõ được doanh trại của chúng, điều này rất tuyệt. Có bản đồ các ngươi cung cấp, lần này phần thắng của chúng ta lại tăng thêm vài phần."
"Không làm lỡ việc là tốt rồi." Đậu Kiến Đức nói, lần này đi lâu như vậy, về muộn, hắn còn lo lắng làm lỡ sự sắp xếp của Lăng Vân. Dù sao đây cũng là do hắn chủ động xin đi trinh sát. Nếu làm lỡ việc, thì thật không còn mặt mũi nào đối diện với Lăng Vân. Hắn hiểu rất rõ, lần đối phó với người Bạt Dã Cố này có tầm quan trọng như thế nào đối với Lăng Vân.
Lăng Vân mỉm cười nhìn quanh đám hào kiệt Hà Bắc này, Đậu Kiến Đức không cần phải nói, đó là một người rất có tư tưởng. Còn Lưu Hắc Thát tuy lúc này có vẻ hơi lưu manh, nhưng sử sách ghi chép rằng Lưu Hắc Thát mạnh nhất chính là trinh sát, để hắn đi làm một chuyến nhiệm vụ trinh sát thì đúng là dùng người đúng sở trường. Nhưng lúc này Lưu Hắc Thát đối mặt với ánh mắt của Lăng Vân lại có chút thấp thỏm. Hắn nặn ra một nụ cười hơi cứng nhắc, gượng gạo. Hắn vốn chỉ là một tên du hiệp lưu manh nơi thôn quê, theo Đậu Kiến Đức đi theo Lăng Vân, vị Bạch Mã Ngân Thương nổi danh hiển hách phương Bắc này, trong lòng quả thực vẫn còn chút kính sợ.
"Lần này mọi người đều biểu hiện xuất sắc, thậm chí vượt quá kỳ vọng của ta, có thể thăm dò chính xác doanh trại của quân Bạt Dã Cố, vô cùng đẹp mắt. Mỗi người ghi một công quân, ngày sau sẽ luận công ban thưởng cùng nhau."
Mấy người đều cười rộ lên, đặc biệt là Lưu Hắc Thát, Vương Phục Bảo, Trương Kim Xưng, tương lai ban thưởng bao nhiêu là một chuyện, quan trọng hơn là nhận được sự tán thưởng của Lăng Vân, vị Minh chủ anh hùng mới nổi lên ở phương Bắc này.
"Được rồi, mọi người cũng vất vả rồi, hôm nay đến đây thôi, trước hết hãy về nghỉ ngơi đi." Lăng Vân nói. Nhìn từ ánh mắt của họ, có thể thấy họ vẫn còn chút câu nệ với hắn, hắn trong lòng hiểu rõ, dù là xưng huynh gọi đệ hay làm bạn bè, hắn vẫn là Mãnh Hổ Minh chủ, họ là mưu sĩ của hắn.
Lại tán thưởng một nhóm người vài câu, Lăng Vân cũng để họ về nghỉ ngơi trước. Nhưng khi rời đi, Lăng Vân vẫn tặng mỗi người một thanh kỵ binh đao tinh chế mới đúc, mỗi người lại tặng thêm mười lượng vàng. Huynh đệ bạn bè là một chuyện, có công vẫn phải được thưởng.
Tiễn Đậu Kiến Đức và những người khác ra cửa, hắn vội vã đến quân giới phường ở Đông thành, tới quân giới phường, chỉ thấy xe ngựa không ngừng chở đầy các thùng hàng từ trong phường đi ra, trong phường cũng là một cảnh hỗn loạn, tràn ngập tiếng than củi, nước sắt và mồ hôi. Thợ cả đi tới báo với hắn, một nghìn thanh mã đao cơ bản đều đã hoàn thành, trước ngày mai tất cả một nghìn thanh kỵ binh đao đều có thể giao hàng. Ngoài ra những cái vòng sắt và đinh sắt mà Lăng Vân yêu cầu cũng đã đúc xong, những thứ này không có yêu cầu gì đặc biệt, nên tuy số lượng nhiều nhưng cũng không tính là phiền phức. "Mấy cái vòng sắt đó chắc là để bảo vệ móng ngựa phải không?" Thợ cả nói ra suy đoán của mình.
Lăng Vân giơ ngón tay cái về phía ông ta: "Không sai, đây chính là móng ngựa sắt."
Móng ngựa sắt, không sai, thứ mà Lăng Vân bảo thợ thủ công đúc chính là móng ngựa sắt. Thực ra móng ngựa sắt đã sớm được phát minh ở phương Tây, chỉ là Trung Thổ chưa lan truyền ra. Tuy nhiên móng ngựa sắt tuy đơn giản, nhưng tác dụng lại cực kỳ to lớn. Trên móng ngựa tuy có một lớp sừng, nhưng lại dễ bị mài mòn. Đặc biệt là chiến mã, cưỡi chạy lâu ngày, sự mài mòn đối với móng ngựa càng nghiêm trọng. Một khi mài mòn quá mức, chiến mã coi như phế. Mà sau khi lắp móng ngựa sắt vào, cho dù mài mòn, cũng có thể thay mới bất cứ lúc nào. Đồng thời, móng sắt còn có thể tăng cường khả năng bám đất của chiến mã, thậm chí tăng thêm uy lực của chiến mã, khi va chạm giẫm đạp cũng tăng uy lực rất lớn. Tuy nhiên móng ngựa sắt của châu Âu tương đối nhẹ, hơn nữa lại lồi lên. Còn những cái móng ngựa sắt này Lăng Vân giao thợ thủ công đúc lại nặng hơn và phẳng hơn, cũng bền hơn.
"Cái này dùng thế nào? Phải lấy đinh đóng vào móng ngựa sao?" Đan Hùng Tín chạy tới, cầm cái móng ngựa sắt mới đúc hỏi với vẻ không hiểu.
"Tất nhiên rồi!"
"Cái này!" Đan Hùng Tín có chút khó tin: "Như vậy sẽ không làm bị thương móng ngựa sao?"
"Tất nhiên là không rồi, thực ra trên móng ngựa vốn đã có một lớp vỏ sừng dày khoảng một tấc, đinh của chúng ta đều đã tính toán kỹ, đóng vào khóa chặt móng sắt nhưng sẽ không gây tổn thương đến móng ngựa. Như vậy mang giày cho ngựa, sau này dù trong đao trong lửa, đều có thể tiến lên dũng mãnh." Lăng Vân cười nói, sau đó trực tiếp dắt ngựa của mình tới, rút đoản đao ra bắt đầu đóng móng sắt vào móng ngựa. Đóng móng ngựa thực ra không khó, trước hết buộc chân ngựa vào cọc gỗ, sau đó từng chân một tháo ra đóng móng. Dùng dao sắc gọt đi một lớp lớp sừng trên móng ngựa cho bằng phẳng, sau đó dùng đinh đóng chặt móng sắt vào là được.
Đám thợ thủ công đều kinh ngạc nhìn Lăng Vân "ngược đãi" ngựa của mình, vốn tưởng rằng con bảo mã kia tất nhiên sẽ bị phế. Ai ngờ, trong toàn bộ quá trình, con chiến mã ưu tú đó không hề có phản ứng đau đớn giãy giụa, bốn cái móng ngựa sắt, trước sau tốn chưa đầy một khắc đã đóng xong hết. Sau khi đóng xong, cởi trói cho ngựa, Lăng Vân dắt bảo mã đi dạo, bảo mã mang giày vào có chút hơi không quen, bốn cái chân không ngừng bước qua bước lại, móng ngựa sắt mới tinh trên nền đá phát ra tiếng kêu đinh đinh đang đang.
Đan Hùng Tín đều có chút ngẩn người ra, Lăng Vân cười nói với thợ thủ công bên cạnh: "Ném vài thanh đao qua đây."
Thợ thủ công không hiểu, do dự hồi lâu vẫn ném vài thanh hoành đao bị hỏng qua, đao đã tuốt vỏ, liền tùy ý ném xuống đất. Lăng Vân dắt ngựa, đi thẳng qua chỗ đó. Móng ngựa giẫm lên thanh đao hỏng, phát ra tiếng kêu xoảng xoảng, có một thanh đao vốn đã hỏng thậm chí còn bị giẫm gãy đôi. Sau khi đi qua, Lăng Vân lại nhấc từng cái móng ngựa lên xem xét, không hề hấn gì.
"Thật kỳ diệu, trước kia chỉ thấy mặc giáp sắt cho thân ngựa, chưa từng nghe nói cho móng ngựa mang giày sắt, giỏi thật." Đan Hùng Tín liên tục tán thán: "Ta phải cho bảo mã của ta mang giày vào!" Nói xong, không đợi được nữa vội vàng chạy đi dắt ái mã của mình tới để đóng móng sắt.
Cao Giáp đi theo bên cạnh Lăng Vân cũng liên tục gật đầu, trong mắt ánh lên vẻ khác lạ. Hắn cũng là người trong quân ngũ nhiều năm, giao tiếp với chiến mã cả nửa đời người, tự nhiên hiểu rất rõ sự nâng cao đối với kỵ binh sau khi ngựa mang đôi giày sắt này. Thêm vào đó là thanh kỵ binh đao kiểu mới mà trước đó hắn đã từng thử dùng, hắn không khỏi cảm thán, Lăng Vân, chàng rể hào hán lục lâm trẻ tuổi này, lại còn thông thạo kỵ binh hơn cả hắn, một người trung niên đã ở trong quân ngũ nhiều năm.
Lúc này, đột nhiên có một người dáng vẻ học đồ tiến lại gần Lăng Vân, lặng lẽ nhét vào tay hắn một mảnh giấy, sau đó trong nháy mắt đã biến mất.
"Muốn gặp Nguyên Quý Dao, đến khách sạn Đức Hưng ở chợ phía Tây."
Lăng Vân nhìn theo bóng lưng biến mất của người đó, hơi do dự cau mày.
"Sao thế?" Cao Giáp nhận ra sự không bình thường của Lăng Vân liền hỏi.
"Ngươi mau đi điều vài huynh đệ tới đây." Lăng Vân nói nhỏ.
"Xảy ra chuyện gì rồi?"
Lăng Vân đưa mảnh giấy cho Cao Giáp xem, Cao Giáp xem xong lập tức nói nhỏ: "Đây có lẽ là một cái bẫy."
"Có lẽ, nhưng cũng có khả năng ở đây thực sự có tin tức về Quý Dao. Ta bắt buộc phải đi, dù thế nào chúng ta cũng không được bất cẩn, ngươi điều thêm vài huynh đệ bao vây khách sạn Đức Hưng, nhưng đừng để lộ thân phận." Bất kể có phải là bẫy hay không, Lăng Vân đều phải đi xem qua mới yên tâm. Dù thế nào đi nữa, đối với Quý Dao chưa từng gặp mặt, trong lòng hắn có rất nhiều cảm giác áy náy.
Cao Giáp rất nhanh đã lặng lẽ điều tới một toán hộ vệ mặc thường phục, sau đó lặng lẽ tiếp cận khách sạn Đức Hưng, chốt giữ cửa trước cửa sau.
"Đều vây xong rồi." Cao Giáp nói.
Lăng Vân nhìn lướt qua khách sạn Đức Hưng đang kinh doanh bình thường, gật đầu: "Ngươi dẫn vài huynh đệ đi vào cùng ta, những người khác đều ở lại bên ngoài. Trước khi ta bước ra, một người bên trong cũng không được để thoát." Nói xong, hắn băng qua đường phố, bước vào khách sạn. Vừa vào khách sạn, người đàn ông dáng vẻ chưởng quầy khách sạn lập tức đi tới: "Ngài cuối cùng đã tới, mời theo tôi."
Lăng Vân theo ông ta, chưởng quầy dẫn hắn đi đến sân sau khách sạn, tới bên một cái giếng, lấy một chiếc thang dây thả xuống. "Theo tôi xuống dưới."
Xuống giếng khoảng hai trượng sâu, chưởng quầy đẩy vào vách giếng, lộ ra một con đường hầm.
"Cái này thông tới đâu?" Lăng Vân nhìn dáng vẻ con đường hầm này có vẻ rất sâu, cảnh giác hỏi.
Chưởng quầy cười nói: "Đây là mật đạo thông thẳng ra ngoài thành, từ đây đi ra, có thể gặp được Quý Dao cô nương rồi."
