Binh mã hồi thành, Lăng Vân hạ lệnh thưởng cho toàn bộ tướng sĩ xuất chiến mỗi người năm cân rượu thịt, cho nghỉ phép ba ngày. Trong thành Hoài Hoang, các tướng sĩ không tham chiến và gia quyến cũng được thưởng mỗi người một trăm tiền, một cân rượu thịt. Trong chốc lát, cả Hoài Hoang Liên thành chìm trong bầu không khí hân hoan. Lăng Vân còn bày tiệc khao quân trên Bạch Hổ đài, mời các thủ lĩnh và trưởng lão của Mãnh Hổ Minh cùng dự yến. Trong yến tiệc, Thác Bạt Hoành Đao nhìn những binh sĩ thân quân đang đứng gác trên Bạch Hổ đài, cảm thán rằng: "Binh sĩ thân quân của Minh chủ đứng như tùng, bất động như núi, thật sự là lợi hại. Mà một khi tác chiến, lại nhanh như gió, xâm lược như lửa, động như sấm sét. Một trận Thạch Hà, sự dũng mãnh quả cảm đó, thật khiến lão phu và mọi người phải khâm phục."

Lăng Vân cười nói: "Thân quân trong trướng cũng chỉ là huấn luyện sơ qua, còn cách tinh nhuệ quá xa. Thời gian không đợi người, không giấu gì chư vị, Mãnh Hổ Minh hôm nay tuy thắng, nhưng nguy cơ bị tiêu diệt lại đang tiến gần từng bước. Mỗi khi nghĩ đến chuyện này, ta đều ăn không ngon ngủ không yên. Mãnh Hổ Minh thành lập mấy năm, từ lão đương gia đến thê tử, rồi đến ta, đã qua ba đời. Ta thực sự không muốn Mãnh Hổ Minh bị diệt vong trong tay mình."

Nghe Lăng Vân cảm thán như vậy, mọi người đều có chút kinh ngạc, đặc biệt là một số trưởng lão, đều cảm thấy Lăng Vân có chút nói chuyện giật gân thái quá.

"Kính Đức, Giảo Kim, mang sa bàn lên." Lăng Vân hô với hai người đang đứng hầu dưới hiên.

"Rõ." Hai người đáp một tiếng, quay người đi ra. Một lát sau, hai người khiêng một cái hộp gỗ dài rộng chừng một trượng đi vào, bên trên đậy vải che, không ai biết bên dưới là cái gì.

Lăng Vân đi tới, nhấc bổng tấm vải che, để lộ sa bàn bên trong.

Một tiếng kinh hô vang lên, mọi người trong yến tiệc đều ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào thứ lộ ra sau khi tấm vải được mở.

"Đó là địa hình quanh Hoài Hoang!" Bùi Tăng ngạc nhiên thốt lên, lão đã nhận ra. Cái thứ mà Lăng Vân gọi là sa bàn này, lại được làm bằng bùn cát tái hiện lại sơn xuyên địa hình quanh Hoài Hoang, hơn nữa lại tinh xảo và trực quan đến vậy. Lão ở Hoài Hoang bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên phát hiện ra, hóa ra Hoài Hoang lại có dáng vẻ như thế này. Trên sa bàn, Hoài Hoang Liên thành sừng sững trên một vùng thảo nguyên bằng phẳng, nhưng về phía nam không xa lại là một bờ dốc đứng, tạo thành sự chênh lệch độ cao khổng lồ với Trung Nguyên, toàn bộ trên bờ dốc đó, cứ như một con đập nhô lên đứng ở phía bắc biên cương Trung Nguyên. Phía nam trên bờ dốc chính là Trường Thành do Trung Nguyên xây dựng, đi về phía nam, còn có một đoạn Trường Thành nữa.

"Không sai, đây chính là địa hình Hoài Hoang." Lăng Vân gật đầu, "Mọi người xin nhìn xem, Hoài Hoang và khu vực xung quanh vài trăm dặm là một vùng thảo nguyên tuyệt vời. Ở đây nước cỏ tươi tốt, đồng cỏ rừng cây, sông ngòi hồ nước rất nhiều, tuy không quá thích hợp trồng lương thực, nhưng lại thích hợp nhất để chăn thả. Một bảo địa như vậy, lại để chúng ta chiếm giữ suốt mấy năm. Nói thật, chúng ta chỉ là một đám lục lâm thảo khấu, vậy mà có thể chiếm giữ bảo địa này nhiều năm. Đại Tùy ở phía nam, Đột Quyết ở phía tây và bắc, người Hề ở phía đông, đều không đến đoạt lấy, các ngươi không thấy kỳ lạ sao?"

"Hơn nữa, mọi người nhìn kỹ xem, vị trí Hoài Hoang trấn. Nơi đây tuy ở ngoài Trường Thành, nhưng phía nam chính là quan ải Đại Ninh, từ đây đi về phía nam, vừa có thể tiến vào Hà Đông, cũng có thể tiến vào Hà Bắc U Châu, thậm chí có thể trực tiếp đi về phía tây vào Bạch Đạo Xuyên. Còn từ Hoài Hoang đi về phía tây, có thể men theo Âm Sơn đến hãn trướng Đột Quyết, đi về phía bắc có thể vượt qua sa hải, đến hãn đình Mạc Bắc của Đông Đột Quyết, đi về phía đông, chúng ta có thể tiến thẳng vào đất của người Hề, Khiết Đan, Hế, Thất Vi, Mạt Hạt, Cao Câu Ly... Có thể nói, đây chính là một con đường tứ thông bát đạt, từ đây có thể liên thông khắp nơi. Hoài Hoang thành ở vị trí như thế này, các ngươi chẳng lẽ không nhìn ra, chúng ta đang giữ một cái bát cơm vàng sao?"

Lý Vạn mân mê chén rượu, không mặn không nhạt nói: "Lăng Vân, ngươi muốn nói điều gì?"

"Ta muốn nói với mọi người là, thực ra bao năm nay chúng ta vẫn luôn cầm bát cơm vàng đi ăn mày." Lăng Vân lớn tiếng nói: "Nhìn vị trí Hoài Hoang, nhìn địa hình ở đây, các ngươi đã từng nghĩ chưa, nếu chúng ta không còn chỉ tầm nhìn hạn hẹp đi cướp bóc thương nhân qua lại, mà ngược lại thì sao?"

"Ngược lại? Chẳng lẽ phải đưa tiền bạc cho thương nhân sao?" Thất thái bảo Tô Thành cười nói, "Phụng dưỡng những thương nhân này? Thế thì chúng ta ăn gì uống gì?"

Lăng Vân không để ý đến lời lẽ đầy thù địch của Tô Thành, ngón tay hắn chỉ vào Hoài Hoang thành trên sa bàn: "Mọi người xem, giữa thảo nguyên và Trung Nguyên cách nhau bởi Yên Sơn và Âm Sơn, trên tuyến này còn có ngoại Trường Thành. Thế nhưng tuyến phía bắc, con đường ra biên ải chỉ có mấy lối này, một là từ Ngũ Nguyên đi lên phía bắc qua thung lũng sông Thạch Môn, con đường này cổ gọi là Cừ Dương đạo, sau cũng gọi là Trung đạo, thời Bắc Ngụy thiết lập Lục trấn, Hoài Sóc trấn nằm trên bình nguyên thượng lưu sông Thạch Môn, trấn giữ yết hầu của con đường này. Con đường khác từ Bạch Đạo thành đi lên phía bắc, qua thung lũng sông Bạch Đạo ra Võ Xuyên trấn, con đường này gọi là Bạch Đạo. Còn Hoài Hoang chúng ta, nằm trên con đường ra biên ải từ Hà Đông và Hà Bắc đi về phía bắc. Mà nếu từ Hà Bắc ra biên ải, tất phải qua bốn nơi, Lô Long tái, Mật Vân thú, Ngự Di trấn và Đại Ninh. Ngoài Lô Long tái nằm ở phía đông U Châu ra, Mật Vân thú, Ngự Di trấn, Đại Ninh thành, ba cửa ra đều hướng về phía bờ dốc, đều nằm gần Hoài Hoang."

"Thì đã sao?" Tô Thành vẫn nói.

Lăng Vân lắc đầu, thật sự có chút bất lực với đám sơn tặc mã phỉ chỉ biết cướp bóc này. Cái gọi là dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước, họ chiếm giữ trọng địa như Hoài Hoang mà lại chỉ biết cướp bóc thương nhân qua lại, quả thật quá ngu xuẩn. Hãy nhìn Tây Vực trên con đường tơ lụa, họ sở dĩ giàu có chính là vì chiếm giữ con đường thương mại phồn hoa này. Hoài Hoang thành nằm trên mấy tuyến đường huyết mạch ra biên ải của Hà Đông và Hà Bắc, có thể nói là cơ hội kinh doanh vô hạn. Họ căn bản không cần phải vất vả đi cướp, chỉ cần coi Hoài Hoang thành như một trạm trung chuyển và chợ búa cho thương nhân, chỉ riêng việc ngồi thu tiền cũng đã bận không xuể. Giao dịch giữa Trung Nguyên và thảo nguyên mỗi năm không phải là con số nhỏ, vô số thương nhân Trung Nguyên ra biên ải làm ăn, dùng hàng hóa Trung Nguyên đổi lấy hàng hóa thảo nguyên. Nhưng Trung Nguyên và thảo nguyên cách nhau quá xa, hơn nữa triều đình tuy có thiết lập hỗ thị ở biên giới, nhưng ngưỡng cửa của cái chợ chính thức này lại rất cao. Nếu Mãnh Hổ Minh có thể kinh doanh Hoài Hoang thành một cái chợ biên giới, tận dụng vị trí tuyệt vời trên mấy con đường thương mại này, chợ xây dựng xong, còn sợ không có người? Nhiều thương nhân khác chạy ra ngoài biên ải cũng rất nguy hiểm, hơn nữa một năm chỉ có thể chạy được một lần. Đặc biệt là nếu đi sâu vào Mạc Bắc, càng chỉ có những đoàn buôn lớn mới dám đi. Nếu Lăng Vân thiết lập một cái chợ ở đây, thì một số thương nhân Trung Nguyên thậm chí có thể nghỉ ngơi tại đây, cũng như trực tiếp tiêu thụ hoặc mua sắm hàng hóa tại đây, căn bản không cần phải đi sâu vào thảo nguyên. Còn đối với nhiều bộ lạc, họ cũng không cần khổ sở đợi thương đoàn Trung Nguyên tới trao đổi hàng hóa, có thể không cần đến đất Tùy của Trung Nguyên, ngay tại Hoài Hoang ngoài biên ải đã có thể bán gia súc, da thú của mình, rồi trực tiếp mua lại trà, vải vóc mà mình cần, tiết kiệm được thời gian đi về phía nam Trung Nguyên và những phiền phức về thủ tục khi vượt biên giới. Tất nhiên, những điều này nói đến bây giờ vẫn còn quá sớm, chúng ta hiện tại đang có một phiền phức lớn. Nếu không giải quyết được, đừng nói đến việc ôm bát cơm vàng ngồi thu lợi, chỉ sợ ngay cả Hoài Hoang thành này chúng ta cũng không ở nổi."

"Phiền phức gì?" Thác Bạt Hoành Đao tiếp lời rất khéo, khiến Lăng Vân không nhịn được muốn điểm cho lão già giảo hoạt này ba mươi hai cái "like". Lão già này rõ ràng đang cố tình làm nền cho Lăng Vân.

"Người Bạt Dã Cố vốn ở Mạc Bắc, mọi người đều rõ chứ, tại sao họ lại xuất hiện ở Hoài Hoang?" Lăng Vân hỏi.

"Họ là được Đông Đột Quyết khả hãn Đô Lam triệu tập nam hạ, tập kích nhiễu loạn biên giới nhà Tùy. Nghe nói, là vì nhà Tùy trước đó bày kế giết vợ của Đô Lam, rồi lại gả một công chúa cho tiểu khả hãn Đột Lợi ở phía bắc. Điều này khiến Đô Lam cảm thấy rất mất mặt, nổi trận lôi đình nên triệu tập nhân mã phạm biên. Nhưng vì Đột Lợi báo tin mật cho nhà Tùy, nên Đô Lam không thực hiện được, cuối cùng đành giải tán nhân mã. Người Bạt Dã Cố nam hạ một chuyến không thu được gì, nên mới ở lại không về." Thác Bạt Hoành Đao giải thích.

"Không sai, đúng là như vậy." Lăng Vân chỉ vào sa bàn, "Mọi người xem, Đô Lam là đại khả hãn Đông Đột Quyết, nhưng hãn đình của hắn không phải ở núi Vu Đô Cẩn tại Mạc Bắc, mà là ở Bạch Đạo Xuyên phía đông chúng ta." Bạch Đạo Xuyên, còn gọi là Sắc Lặc Xuyên, chính là bình nguyên Thổ Mặc Đặc đời sau, ở khu vực Bao Đầu và Hô Hòa Hạo Đặc, nơi này đã ở phía nam Âm Sơn, phía bắc Sóc Châu của Hà Đông, tức là khu vực Tiền Sáo của Hoàng Hà. Khoảng cách với Hoài Hoang trấn rất gần. Hãn đình của Đô Lam ở vùng Võ Xuyên trấn, men theo Âm Sơn đi về phía đông, với Hoài Hoang trấn chỉ cách một cái Nhu Huyền trấn mà thôi. "Bắc Ngụy thời xưa thiết lập Lục trấn phía bắc, thực ra từ sau thời Ngụy, vẫn luôn do người Đột Quyết kiểm soát, Đại Tùy tuy mấy lần đánh bại người Đột Quyết, nhưng thực tế, biên giới phía bắc của Đại Tùy vẫn luôn chỉ dừng lại ở Trường Thành. Tuyến Lục trấn phía bắc bên ngoài Trường Thành, thực tế vẫn luôn do người Đột Quyết kiểm soát. Năm đó lão đương gia Mộ Dung, cũng chỉ là nhân cơ hội chiếm lấy Hoài Hoang, mấy năm nay người Đột Quyết không động vào Hoài Hoang, đó không phải vì họ sợ chúng ta, mà là vì kiêng dè Đại Tùy mà thôi. Cái gọi là ném chuột sợ vỡ bình ấy mà, nhưng giờ đây, Đô Lam đã khai chiến với nhà Tùy, vậy thì sau khi đụng phải tường đồng vách sắt ở biên giới nhà Tùy, rất có thể hắn sẽ lấy Hoài Hoang thành của chúng ta trước." Đối với Đô Lam đã trở mặt với nhà Tùy mà nói, Hoài Hoang trấn nhỏ bé này, không còn lý do gì để không đoạt lại.

Lăng Vân nói như vậy, đến lúc này ngay cả Lý Vạn và những người khác cũng không thể không thừa nhận, lời này quả thực rất có lý. Trước kia Tùy, Đột Quyết, Hề ba bên vây quanh Hoài Hoang trấn mà đều không ra tay, chẳng qua là một thế cân bằng mong manh mà thôi. Nhưng giờ đây, thế cân bằng đã bị phá vỡ, người Đông Đột Quyết cực kỳ có khả năng sẽ đến đánh Hoài Hoang, dù sao Hoài Hoang chiếm vị trí rất quan trọng, không những là vị trí vàng trên con đường thương mại, mà về quân sự, cũng là vùng đất chiến lược của binh gia. Đô Lam nếu chiếm được nơi này, dù là nam hạ Hà Đông, hay đông xuất Hà Bắc U Châu, đều là một căn cứ tiến công cực kỳ tốt, sao có thể bỏ qua.

Lăng Vân trước nói một tràng viễn cảnh tươi đẹp của Hoài Hoang thành, rồi lại đột ngột chỉ ra nguy cơ to lớn hiện tại của Hoài Hoang trấn, khiến mỗi người ngồi đây đều tâm tư phức tạp. Họ vừa đắm chìm trong lợi ích khổng lồ sau khi kinh doanh Hoài Hoang thành một chợ biên giới, vừa lo lắng không yên cho cục diện nguy hiểm hiện tại của Hoài Hoang thành.

"Đông Đột Quyết nhất định sẽ đến đánh Hoài Hoang sao?" Có người không kìm được hỏi.

Lăng Vân gật đầu, "Ngay cả người Bạt Dã Cố ở Mạc Bắc còn thèm thuồng Hoài Hoang, lưu luyến không rời, các ngươi nói khả hãn Đô Lam sao có thể bỏ qua miếng thịt mỡ ngay bên miệng chúng ta này?"

"Vậy thì làm sao bây giờ? Khả hãn Đô Lam là đại khả hãn Đông Đột Quyết, thống lĩnh vạn dặm thảo nguyên, dưới trướng có hàng chục vạn khống huyền chi sĩ, chúng ta làm sao là đối thủ đây."

"Hay là trước khi Đông Đột Quyết chưa tới, chúng ta rút lui trước, còn núi xanh thì không sợ không có củi đốt mà."

"Đúng vậy."

---❊ ❖ ❊---

Trong chốc lát, trong sảnh nghị luận ồn ào, nhiều người khi nghe Đông Đột Quyết có thể đến tấn công, điều đầu tiên nghĩ đến không phải là kháng cự, mà là bỏ trốn.

Về điều này, Lăng Vân tuy trong lòng có chút thất vọng, nhưng cũng đã sớm nằm trong dự liệu. Đây cũng là lý do tại sao vừa nãy hắn muốn nêu ra viễn cảnh tươi đẹp của Hoài Hoang, sau đó mới nói đến nguy cơ. Nếu không phải trước hết phác họa Hoài Hoang là một chậu tụ bảo, chỉ sợ lúc này trong sảnh đã sớm đồng thanh muốn bỏ trốn rồi, chứ không phải chỉ có một số ít người giữ thái độ này. Nhiều người không nói muốn bỏ trốn, Bùi Tăng không nói, Thập thái bảo cũng không nói, nhiều trưởng lão có uy tín cũng không nói. Họ không nói, không phải không rõ nguy cơ, mà là họ hiểu rõ một sự thật, họ muốn trốn đi đâu? Mãnh Hổ Minh chiếm giữ bờ dốc, kinh doanh Hoài Hoang bao nhiêu năm, sớm đã không còn chỉ là một sơn trại nhỏ, cả liên minh hơn một trăm sơn trại, mười mấy phân đường, trên dưới chỉ sợ không dưới mười vạn dân. Mọi người bao năm nay sớm đã quen với những ngày tháng an bình như thế này, bây giờ muốn trốn đi đâu? Nơi nào có thể chứa nổi nhiều người họ như vậy? Hơn nữa đã làm sơn đại vương lâu như vậy, quen với những ngày tháng tự do, ai muốn đi dưới trướng người khác để sống qua ngày. Huống hồ, Hoài Hoang thành còn có một tương lai tươi đẹp như thế kia.

Thác Bạt Hoành Đao lúc này lên tiếng: "Minh chủ đã sớm phát hiện ra nguy cơ này, liệu đã có cách giải quyết chưa?"

Lăng Vân chờ chính là câu nói này, liền cười lớn mấy tiếng.

"Thực ra người Đông Đột Quyết tuy mạnh, nhưng chúng ta không nhất thiết phải sợ hãi, đừng quên, Đông Đột Quyết cũng vẫn còn người mà họ sợ."

"Đại Tùy?"

Lăng Vân gật đầu, "Không sai, Đông Đột Quyết quả thực mạnh hơn chúng ta, nhưng chúng ta cũng không nhất thiết phải cô lập không viện binh mà tác chiến đơn độc, đừng quên, phía nam chúng ta chính là Đại Tùy, hơn nữa nếu mọi người không quên, chúng ta không lâu trước đã chấp nhận sự chiêu an của Tấn Vương nhà Tùy, hiện tại là con dân Đại Tùy."

Lý Vạn lạnh giọng nói: "Ý của Minh chủ là muốn mời người Tùy đến, rồi chắp tay nhường lại Hoài Hoang sao?" Quả nhiên, hắn vừa nói câu này, lập tức trong sảnh lại có rất nhiều người nghị luận ồn ào, mọi người không muốn nhường Hoài Hoang cho người Đột Quyết, nhưng cũng không muốn nhường cho người Tùy.

"Tất nhiên là không, Hoài Hoang chính là nhà của chúng ta, chúng ta sao có thể chắp tay dâng tặng. Chúng ta chẳng qua là mượn thế của Đại Tùy mà thôi, khiến người Đột Quyết có chút kiêng dè với chúng ta. Nhưng rèn sắt còn phải dựa vào bản thân cứng, muốn giữ được Hoài Hoang, vẫn phải dựa vào thực lực của chính chúng ta. Nhìn người Bạt Dã Cố vừa bị chúng ta đánh bại xem, chỉ cần chúng ta đủ cứng, bất kể là ai, đều đừng hòng cướp đi Hoài Hoang. Ta có một kế hoạch, không những có thể giữ được Hoài Hoang, còn có thể khiến Hoài Hoang trở thành một chậu tụ bảo, nhưng, kế hoạch này cần sự ủng hộ của mọi người."

"Bất kể Minh chủ có kế hoạch gì, ta Thác Bạt Hoành Đao nhất định dốc sức ủng hộ, Hoài Hoang trấn là của Mãnh Hổ Minh chúng ta, ai cũng đừng hòng cướp lấy!" Thác Bạt Hoành Đao lớn tiếng giơ tay hô vang.

Bùi Tăng cũng đứng dậy ủng hộ, "Lão phu cũng dốc sức ủng hộ Minh chủ."

"Ta cũng ủng hộ."

"Ủng hộ."

---❊ ❖ ❊---

Từng người một đứng dậy hô vang, họ tuy chỉ là đám sơn tặc mã phỉ, nhưng cũng coi nơi này là nhà, nếu Hoài Hoang không còn, họ sẽ đi đâu? Huống hồ, Lăng Vân còn vẽ ra viễn cảnh của Hoài Hoang đẹp đẽ như vậy. Lăng Vân mỉm cười nhìn tất cả những điều này, dưới sự dẫn dắt cố ý của hắn, có hai người "chim mồi" có trọng lượng là Thác Bạt Hoành Đao và Bùi Tăng, mọi việc đang từng bước phát triển theo hướng hắn đã thiết kế. Ánh mắt hắn quét qua một bên, vừa vặn nhìn thấy cái cau mày không giãn ra của Lý Vạn và đám thái bảo.