Ngày tàn hoàng hôn, trong lòng chảo Xá Hà Xuyên, chừng một ngàn chiến sĩ bộ lạc Thiết Lặc Đồng La, chia thành mấy hàng ngũ, dưới tiếng kèn ai oán, thay phiên nhau phi ngựa lao về phía trại Tùy tại cửa Tây Xuyên. Chúng luân phiên xông lên, từ xa trên lưng ngựa phóng tên bắn tỉa, rồi nhanh chóng rút lui, coi như hoàn thành một đợt tiến công. Đối mặt với loại cung dài uy lực cực mạnh của quân Tùy, đám Báo kỵ Thiết Lặc này rất khôn ngoan, tản ra rất thưa, hơn nữa cũng không trực tiếp lao vào hào rãnh, chỉ dựa vào kỹ thuật cưỡi ngựa điêu luyện của mình mà bắn tên.

Các cung thủ tại ba tòa trại của quân Tùy đối mặt với đội hình kỵ binh Đồng La thưa thớt này, cũng không lãng phí mũi tên để bắn loạt phủ đầu nữa, chỉ đợi chúng xông tới gần hơn một chút mới nhắm bắn đáp trả. Đôi bên qua lại, đánh nhau không chút kịch liệt.

Nhìn đám kỵ sĩ dưới trướng cứ cách thật xa là bắn tên rồi chẳng buồn ngoảnh đầu lại, quay xe chạy thẳng, Cốt La cũng coi như triệt để từ bỏ ý định tiếp tục ở lại đây. Quân tâm sĩ khí đã mất, ở lại đây cũng không phá nổi quân Tùy. Hiện tại, hắn bắt đầu tính toán làm sao để rút quân thuận lợi.

Một tướng lĩnh ưu tú, điều kiện tất yếu là phải biết khi nào nên tiến, khi nào nên lùi. Cũng giống như điều kiện cơ bản nhất của một người lính ưu tú là lệnh hành cấm chỉ, một tướng lĩnh ưu tú phải biết cách dẫn dắt binh sĩ dưới trướng tiến thoái có chừng mực. Cốt La trong số các tướng lĩnh Đồng La, cũng coi là kẻ bưu hãn xuất chúng, chỉ là lần này, chung quy vẫn là khinh suất. Vốn tưởng chỉ đối phó với người Hề, ai ngờ được, vào lúc này, lại có một đội quân Tùy đột ngột bắc tiến. Hơn nữa đội quân Tùy này lại mượn địa hình thuận lợi của sông núi Tùng Sơn, bày ra một trận thế cứng như mai rùa ngay trong lòng thung lũng này. Kỵ binh Đồng La căn bản không thể phát huy chiến thuật sở trường nhất là bao vây hai cánh và đột phá trung tâm, ngay cả lối bắn cung trên lưng ngựa mà chúng tự hào nhất, cũng bị cung dài của người Tùy, cùng với ba doanh trại hình túi, cộng thêm những hào rãnh, chông ngựa, rào gỗ kia khắc chế hoàn toàn.

Cho đến giờ phút này, Cốt La vẫn không cho rằng kỵ binh Đồng La kém hơn đội quân Tùy kia. Chỉ là vị thống soái của đội quân Tùy kia quá xảo quyệt, chiếm được địa hình có lợi mà thôi. Trong loại địa hình này, dũng sĩ Đồng La chẳng khác nào đối mặt với thành trì kiên cố của người Tùy ở Trung Nguyên, mà công thành, đúng là điều mà dũng sĩ Mạc Bắc không giỏi nhất. Nếu đám người Tùy kia gan dạ hơn, dám xuất doanh ra trận, Cốt La tin chắc rằng, dù quân Tùy có gấp đôi binh mã mình, dũng sĩ Đồng La cũng có thể đánh bại chúng dưới vó ngựa.

Đáng tiếc là đám người Tùy kia nhát gan quá, dù thế nào cũng chỉ thủ trong mai rùa không chịu ra.

Sau đợt dò xét cuối cùng, Cốt La đã xác nhận đám người Tùy kia sẽ không ra ngoài. Đã như vậy, ở lại đây cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Hắn hiện đã quyết định rút quân về Mạc Bắc. Tuy rút về Mạc Bắc lúc này đồng nghĩa với việc lần xuất binh này chẳng những không thu hoạch được gì, còn tổn thất một lượng lớn tiền lương, hơn nữa còn hy sinh hơn một ngàn chiến sĩ. Nhưng có hai vạn quân Tùy ở đây, hắn cũng không dám đi đánh người Hề nữa. Dù bề ngoài không muốn thừa nhận, nhưng trong lòng hắn đã bắt đầu có vài phần kiêng dè đám người Tùy này rồi.

Đội kỵ binh trong tay, tuy đa số là tân binh và phụ binh, nhưng cũng có không ít là bộ thuộc trực thuộc của hắn, là sự bảo đảm cho địa vị của hắn trong tộc. Nếu số binh này đều bỏ mạng tại đây, thì người con thứ ba của tộc trưởng Đồng La này, sau này trong tộc sẽ rất khó còn quyền phát ngôn.

Người cha làm tộc trưởng ngày càng già yếu, các anh em vẫn đang tranh đoạt quyền kế thừa. Mặc dù Cốt La cảm thấy mình không có cơ hội giành lấy quyền kế thừa, nhưng nếu hắn nắm trong tay thực lực đầy đủ, bất kể là người anh em nào trở thành tân tộc trưởng, địa vị của hắn trong tộc cũng sẽ không thay đổi. Nhưng nếu không có thực lực, thì có lẽ hắn sẽ bị anh em nhai nuốt đến chẳng còn mẩu xương nào.

Dù cho đứa con trai vốn yêu quý đã chết dưới tên của quân Tùy, Cốt La vẫn đã nảy sinh ý định rút lui.

"Nửa đêm rút quân." Gọi các bách phu trưởng, thiên phu trưởng dẫn binh tới, Cốt La nói ra quyết định của mình.

Nghe thấy Cốt La quyết định rút quân, các tướng lĩnh Đồng La trong lòng đều trút được gánh nặng. Trận đánh kiểu này họ chưa bao giờ trải qua, chết cả ngàn huynh đệ, thế mà ngay cả cọng lông của người Tùy cũng không đụng tới, ước chừng quân Tùy căn bản là thương vong bằng không. Trận đánh kiểu này đánh đấm thế nào chứ, đã không đánh nổi, tất nhiên mọi người không muốn tiếp tục ở lại đây, rút sớm cho an tâm.

Tuy nhiên, sau khi trút được gánh nặng, mọi người lại không khỏi cảm thấy uất ức. Lúc đến khí thế hùng hổ, tiến triển thuận lợi, bộ tộc lớn nhất của người Hề là A Hội thị cũng bại trận ngay trong một trận. Vừa mới đến lúc thu hoạch, kết quả lại đụng phải đội quân Tùy này. Hơn một vạn người Hề bị bắt làm tù binh trước đó, bây giờ lại đều trở thành xác chết trước trận của quân Tùy, đây vốn đều là chiến lợi phẩm của mọi người cả đấy. Hơn nữa nếu không phải vì đội quân Tùy này, họ còn có nhiều tù binh người Hề hơn, cùng với lượng lớn gia súc ngựa bò. Bây giờ tất cả đều đổ sông đổ biển, họ chỉ đành vội vã rút lui.

Đến nửa đêm, thám báo được cử đi giám sát người Thiết Lặc quay về báo cáo, người Thiết Lặc quả nhiên đã rút quân.

Việc rút lui của người Thiết Lặc được tiến hành lặng lẽ, họ không thắp đèn lửa, không gây ra ồn ào, doanh trại vẫn như cũ, nhưng gần chín ngàn quân mã lại lần lượt rút khỏi trại, xoay người biến mất vào trong bóng đêm.

Nghe tin tức này, Ngụy Trưng đang đứng trên vọng lâu tâm thần thả lỏng, thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Thực ra trại Tùy lúc này, đã trống hơn một nửa rồi. Quân Tùy hành động nhanh hơn người Thiết Lặc, trời vừa chập tối không lâu, Dịch Phong đã đích thân xuất trận, mang theo doanh chiến xa và hai doanh bộ binh, lập tức mang đi gần vạn quân mã. Trong đại doanh chỉ còn lại hơn vạn người, hơn nữa trong đó còn có đội ngũ phụ binh như doanh trọng trọng (hậu cần), đoàn công binh, Ngụy Trưng thật sự lo lắng đám người Thiết Lặc này không hành động theo dự kiến, nếu chúng không chịu rút lui, trái lại muốn ở lại tiếp tục tiến công, vậy thì phiền toái rồi. Ngụy Trưng khẽ thở dài, người Thiết Lặc này thật sự rất quả quyết.

Tuy người Thiết Lặc rút lui quả quyết, nhưng Ngụy Trưng ông không thể để chúng rút lui nhẹ nhàng như vậy.

Dịch Phong dẫn gần vạn quân mã vòng đường để chặn đường lui của người Thiết Lặc, nhưng muốn chặn được người Thiết Lặc, lại phải đi xa hơn người Thiết Lặc một trăm dặm. Một trăm tám mươi dặm đường, cho dù là hành quân gấp, trong thời tiết tuyết phủ thế này, cũng phải mất ít nhất ba ngày trở lên. Ngụy Trưng phải tranh thủ thời gian cho Dịch Phong, kéo chân người Thiết Lặc hơn ba ngày, khiến chúng không thể rút khỏi Xá Hà Xuyên trước khi Dịch Phong chặn được cửa thung lũng.

"Mời Đan tướng quân và Tần tướng quân dẫn doanh kỵ binh xuất doanh, bằng mọi giá phải kéo chân đám người Thiết Lặc này, không thể để chúng rút quân dễ dàng."

Tiếng kèn vang lên, ngàn quân vạn mã đạp đất như sấm. Theo cửa doanh mở ra, đám kỵ binh của doanh kỵ binh vốn đã dưỡng sức từ lâu cuối cùng cũng có cơ hội xuất trận.

Tuy nhiên phía trước doanh kỵ binh, lại còn một đội kỵ binh nữa. Đội kỵ binh này do thiếu tộc trưởng Khả Độ của A Hội thị chỉ huy, gồm tám trăm kỵ binh người Hề, Tô Chi dẫn một ngàn kỵ binh người Hề đi cùng Dịch Phong để bao vây chặn đánh. Còn Khả Độ thì chọn ra tám trăm thanh niên trai tráng từ số người Hề chạy trốn vào trại Tùy, hợp thành một đội kỵ binh tộc Hề. Đan Hùng Tín và Tần Thúc Bảo nhận quân lệnh, kỵ binh của họ sẽ chịu trách nhiệm trì hoãn việc rút lui của người Thiết Lặc, Khả Độ chủ động xin đi tiên phong, nguyện dẫn tám trăm kỵ binh Hề làm tiên phong cho doanh kỵ binh.

Khả Độ trẻ tuổi nhìn từng chiến sĩ người Hề, trong lòng một nỗi căm phẫn trào dâng, "Đến lúc báo thù rửa hận rồi, đám người Đồng La chết tiệt đã giết hơn một vạn huynh đệ tỷ muội của chúng ta, giờ muốn đi, sao chúng ta có thể cho phép. Nợ máu phải trả bằng máu, bất kỳ người Đồng La nào trên tay dính máu của huynh đệ tỷ muội tộc Hề, đều tuyệt đối không thể để chúng sống sót rời khỏi nơi này. Rút đao của các ngươi ra, hãy để chúng ta chiến đấu vì bộ lạc!"

"Báo thù, báo thù, báo thù!" Tám trăm kỵ binh người Hề đồng thanh gầm lên.

Cốt La vừa rút khỏi doanh trại đã nghe thấy tiếng huyên náo từ trại Tùy phía sau, hắn ghìm cương ngựa, quay đầu nhìn lại.

"Sĩ cân (tước vị của người Đột Quyết/Thiết Lặc). Người Tùy phát hiện chúng ta rút quân rồi." Một tên thám mã đến báo.

Cốt La nghe tin này không hề biến sắc, trái lại trên mặt lộ ra nụ cười, "Người Tùy có phản ứng gì?"

"Cửa doanh của quân Tùy đã mở, khoảng ba ngàn kỵ binh đang tập kết xuất doanh, dường như chuẩn bị truy kích chúng ta."

Nghe thấy kỵ binh quân Tùy xuất doanh, Cốt La không kinh mà mừng, lần rút lui này tuy quả quyết, nhưng cũng là quyết định bất đắc dĩ. Thực ra trong lòng hắn vẫn rất không cam tâm. Hắn không hề thừa nhận quân Tùy mạnh hơn mình, chỉ cho rằng quân Tùy chiếm được địa lợi, trốn trong doanh trại không chịu xuất chiến, mà quân Đồng La trong loại địa hình này không thích hợp để công đánh doanh lũy kiên cố, bất đắc dĩ mới rút lui. Nhưng nếu quân Tùy dám xuất doanh ra đánh, thì đó đúng là điều hắn cầu còn không được.

Cốt La xuống ngựa, đám tướng lĩnh Đồng La cũng lộ vẻ vui mừng, lần lượt xuống ngựa.

"Người Tùy thực sự tưởng rằng chúng ta rút quân là vì sợ chúng hay sao, đúng là cuồng vọng cực điểm."

"Vậy thì hãy để đám nhát gan người Tùy này kiến thức một chút thế nào là kỵ chiến!"

"Giết chết chúng."

Đám tướng lĩnh Thiết Lặc lần lượt gào thét, đối mặt với doanh lũy kiên cố của quân Tùy, họ bó tay chịu trói, bị động chịu đòn. Nhưng nếu nói đánh kỵ chiến, họ sợ ai chứ?

"Ừm, đừng để đám nhát gan người Hán này lại sợ đến mức co vòi trở về đấy. Tư An!"

"Thuộc hạ có mặt!" Một tráng hán Thiết Lặc tóc vàng mắt xanh da trắng bước lên đáp lời.

"Ngươi dẫn đội thiên quân của bổn bộ tiến lên nghênh chiến."

"Thuộc hạ nhất định sẽ đánh cho người Hán quỳ xuống cầu xin tha mạng."

"Không, ngươi chỉ được phép thua không được thắng, dụ chúng lại đây, lão tử muốn nuốt chửng hết đám kỵ binh người Hán này." Cốt La lạnh lùng nói, hắn sớm đã quan sát thấy, quân Tùy tuy có tới hai vạn người, nhưng kỵ binh lại rất ít. Nếu thừa cơ nuốt chửng đội kỵ binh này, thì nói không chừng chiến sự này vẫn còn cơ hội.

Tần Quỳnh một tay cầm dây cương, một tay cầm mã sóc, dẫn theo hai đoàn gần bảy trăm kỵ, cùng với tám trăm kỵ binh Hề do Khả Độ dẫn đầu xếp thành hai phương trận kỵ binh trái phải. Phía sau họ, do chủ tướng doanh kỵ binh Đan Hùng Tín đích thân thống lĩnh ba đoàn một ngàn kỵ binh yểm hộ. Dịch Phong quyết định dẫn quân vòng đường đi chặn người Thiết Lặc, Đan Hùng Tín và Tần Quỳnh xin xuất chiến, muốn đi theo. Tuy nhiên, Dịch Phong lại không dẫn đội doanh kỵ binh gồm gần một ngàn tám trăm kỵ này đi, mà dẫn theo doanh chiến xa và doanh bộ binh, ngược lại giữ họ ở lại. Điều này lúc đầu khiến Đan Hùng Tín và Tần Quỳnh có chút khó hiểu, nhưng lời giải thích của Dịch Phong là cần đội tinh nhuệ kỵ binh này để trì hoãn tốc độ rút lui của người Thiết Lặc. Dịch Phong không có ý định để bộ binh hai chân đi truy đuổi kỵ binh Thiết Lặc bốn chân, như vậy rất dễ bị cắn ngược lại. Mà doanh chiến xa thì hành động chậm chạp, thích hợp kết trận chặn đánh, nhưng không thích hợp đuổi theo địch. Do đó, cuối cùng Dịch Phong giữ kỵ binh lại, để họ đảm nhận trọng trách trì hoãn việc rút quân của quân Thiết Lặc.

Một đoàn kỵ binh Hoài Hoang chỉ có ba đô, một doanh đầy đủ biên chế cũng không quá một ngàn tám trăm kỵ, so với doanh bộ binh biên chế đầy đủ gần ba ngàn người, nhân mã ít hơn cả ngàn. Dùng một ngàn tám trăm kỵ binh đi truy kích chín ngàn kỵ binh Thiết Lặc, đây rõ ràng là nhiệm vụ rất nguy hiểm. Nhưng may là nhiệm vụ Dịch Phong giao cho họ là trì hoãn đối phương, chứ không phải bắt họ đi liều mạng.

Tuy nhiên Đan Hùng Tín và Tần Quỳnh đều không hề sợ hãi người Thiết Lặc, họ thậm chí còn rất vui mừng với mệnh lệnh này, cuối cùng không cần phải cứ trốn ở phía sau nhìn đám cung thủ biểu diễn nữa, họ cũng cuối cùng đã có cơ hội xuất chiến lập công. Trước khi Dịch Phong rời đi, nhìn dáng vẻ phấn khích của hai người, không thể không dặn dò đi dặn dò lại, tuyệt đối không được khinh địch mạo hiểm, không được liều mạng, chỉ cần giữ chân địch là được.

Địch lui ta đuổi, địch dừng ta quấy, địch mệt ta đánh, địch tiến ta lui. Dịch Phong đưa cho hai người mười sáu chữ phương lược, bảo họ phải cẩn trọng.

Tần Quỳnh mang theo hai chiếc cung sừng, cất trong túi cung bên yên ngựa, trước yên còn cắm một đôi kim giản do Dịch Phong đích thân ban tặng, trên đó còn khắc chữ do Dịch Phong ban, "Nhất vãng vô tiền, sở hướng phi mi". Trên người là bộ toàn thân bản giáp (giáp tấm) màu xanh đen chỉ có sĩ quan cấp doanh mới được trang bị mới, bộ giáp đó hoa lệ vô cùng, khảm vàng chạm rỗng, nạm ngọc, cộng thêm chiếc áo choàng đỏ thẫm và mũ trụ tua rua đỏ rực, bộ dạng này vừa xuất hiện, trên chiến trường, thì chẳng khác nào ngọn đuốc giữa đêm đen, ước chừng có thể thu hút ánh nhìn của tất cả kẻ địch. Tuy nhiên, tính năng phòng ngự ưu việt của loại giáp bản phiên bản giới hạn này cũng là điều không cần nghi ngờ, cho đến nay, trong toàn quân Hoài Hoang, cũng chỉ có mười vị tướng quân mới nhận được sự ban tặng đích thân của Dịch Phong. Ngoài việc hơi quá hoa lệ chói mắt, thực ra bộ giáp này so với bộ giáp vảy cá cũ của ông còn nhẹ nhàng hơn, mặc thoải mái hơn, tính năng phòng ngự cũng mạnh hơn, vận động cũng tiện lợi.

Nhìn thấy người Thiết Lặc phía trước để lại một đội thiên quân đoạn hậu, đại đội tiếp tục tiến lên, trong lòng Tần Quỳnh càng thêm hừng hực. Một ngàn kỵ binh Đồng La mà muốn đánh bại hai ngàn năm trăm kỵ binh Tùy-Hề ư?

Hai đội kỵ binh càng lúc càng gần, Tần Quỳnh nắm chặt mã sóc trong tay, trong lòng tràn đầy chiến ý.

Còn chưa đợi Tần Quỳnh ra lệnh, Khả Độ ở cánh bên kia đã không kịp đợi mà phát lệnh xung phong.

Tám trăm kỵ binh Hề đỏ ngầu cả mắt bùng phát một tiếng gầm thét xé toạc mây trời, lần lượt giơ cao loan đao, thúc ngựa lao thẳng về phía trận hình một ngàn kỵ binh Thiết Lặc đang dàn trận đoạn hậu. Họ không chút sợ hãi, thứ họ có chỉ là nỗi khát khao báo thù.

Nhìn thấy kỵ binh Hề phát động tấn công trước, Tần Quỳnh cũng chỉ đành phất tay, để kỳ thủ và hào thủ bên cạnh phất cờ thổi kèn, nối gót phát động xung phong.

Khả Độ dẫn tám trăm kỵ binh Hề như cuồng phong lao tới, chiến mã chạy nước rút nhanh chóng kéo theo lớp tuyết đọng trên mặt đất bay lên, tạo thành từng luồng sương tuyết. Tiếng móng ngựa nặng nề vang lên ầm ầm trong thung lũng, tựa như từng đợt sấm xuân.

Trong lúc phi nước đại, cơn cuồng phong ập tới rít gào bên tai, gió rít, ngựa gào, các kỵ sĩ tộc Hề vung vẩy mã đao thét lên.

Kỵ binh Thiết Lặc cũng bắt đầu phi nước đại, hai đội kỵ binh giống như hai đợt sóng tuyết vỡ vụn, ở hai đầu thung lũng hẹp dài lao vút về phía giữa.

Hai bên bắt đầu giương cung bắn tên trên lưng ngựa, mũi tên rít gào lao vút qua, bay rợp trời, hai bên đều bắt đầu có người ngã ngựa, nhưng không ai giảm tốc độ, họ càng lao càng nhanh, cuối cùng va sầm vào nhau như hai đợt sóng, nhất thời người ngã ngựa đổ, tuyết bụi bay tán loạn, máu tươi bắn tung tóe!