Tháng mười mùa thu vàng, Giang Nam Dương Châu...
Đêm đã rất sâu, từ Lâm Giang Các cao vút Lăng Vân nhìn xuống, ba vòng thành Dương Châu tọa lạc trên dải đất cao Thục Cương nơi giao nhau giữa sông Dương Tử và kênh Hán Câu. Dương Châu vốn là vùng đồng bằng, chỉ duy nhất Thục Cương là một dải đất cao. Đứng trên Lâm Giang Các nhìn xuống, toàn bộ thành phố như một con người đang nằm nghiêng trên gò đất, chìm vào giấc ngủ trong màn đêm bao phủ, trong những con phố xa xa thấp thoáng ánh đèn nhạt nhòa. Đêm lạnh như nước, người đàn ông vận rộng bào đai lớn đứng trên các lầu nhìn xuống, gió kéo vạt áo bào rộng của ông ta bay phấp phới chậm rãi.
Tiếng bước chân từ dưới vọng lên, một nam tử khoác minh quang giáp bước nhanh lên lầu, đứng sau lưng người đàn ông vận rộng bào, chắp tay hành lễ.
“Chim bồ câu đưa tin từ Trường An đã bay về. Trần Quý nhân nói hiện tại Trường An có rất nhiều lời đồn, Nhị Thánh trong cung cũng đã nghe tin.” Nam tử mặc giáp nói với giọng không chút tình cảm cá nhân.
“Ngươi có biết không, Dương Châu hiện nay là đầu mối giao thông Nam Bắc, muối, trà, gạo chuyển từ sông Hoài cùng các loại hàng hóa nhẹ đều tập trung ở đây, sau đó mới chuyển đến Quan Trung và các nơi phía Bắc. Mười dặm phố dài chợ búa liền kề, từ khi triều ta bình định Nam Trần, cô ngồi trấn giữ nơi đây, sự phồn vinh của thương mại Dương Châu hiện đã vượt qua Quảng Châu. Hơn nữa, Dương Châu hiện nay không chỉ là trung tâm trung chuyển phồn hoa, mà còn là điểm đầu và điểm cuối của thương nhân đường biển. Những năm gần đây, ngày càng nhiều người từ hải ngoại đến Dương Châu, từ người Ba Tư, La Mã phương xa, cho đến người Nam Dương, Thiên Trúc, Côn Lôn, Chiêm Bà, Lâm Ấp, cùng thương nhân các nước Đông Hải như Đông Doanh, Tân La, Cao Câu Ly, Bách Tế. Nhìn xem thành phố này, lúc ta mới đến trấn thủ, Dương Châu còn chưa được coi là đại thành, nay đã trở thành trung tâm của Giang Nam một cách không thể bàn cãi.” Câu trả lời của người đàn ông vận rộng bào có chút lạc đề, cũng có chút lơ đễnh.
Nam tử mặc giáp gật đầu. Hắn cũng là người chứng kiến sự hưng thịnh của tòa thành này, Dương Châu ngày nay án ngữ yết hầu Đông Nam, thực sự là nơi trọng yếu của thiên hạ. Thành này từ đơn thành thuở trước, đến đa tầng lớp như bây giờ, biến đổi quá lớn. Thành Dương Châu ngày nay gồm ba thành: Đại thành, La thành, Đông thành, trong đó Đại thành lại có hai lớp trong ngoài, toàn bộ Dương Châu tọa lạc trên dải đất cao Thục Cương, chu vi lên tới hai mươi bốn dặm. Dương Châu có mười một vạn năm ngàn năm trăm hai mươi bốn hộ dân đăng ký trong sổ, dân số nộp thuế đạt hơn sáu mươi vạn, đây còn chưa tính đến những tăng lữ, nô tỳ, chùa chiền và những nhân khẩu mà hào cường che giấu. Nếu cộng thêm những thương nhân, khách lữ qua lại không dứt, dân số Dương Châu đã sớm vượt quá một triệu, chỉ riêng dân số trong thành Dương Châu đã vượt quá bốn năm mươi vạn, xứng danh là đại thành bậc nhất Giang Nam. Mà tất cả những điều này, đều là công lao của người đàn ông trước mắt.
“Cô thích nhất là đứng ở đây ngắm nhìn, nhìn tòa thành của riêng mình.” Người đàn ông vận rộng bào nhàn nhạt nói.
“Phong cảnh nơi đây quả thực rất đẹp. Lâm Giang mà khởi, thu trọn Dương Châu và Đại Giang vào tầm mắt.” Nam tử mặc giáp cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi: “Điện hạ đang lo lắng về việc phải rời khỏi đây sao?”
“Cô đã trấn thủ Dương Châu tám năm rồi.”
“Thục Vương đã trấn thủ Ích Châu mười tám năm rồi!” Đoàn Đạt đáp.
Có một chuyện rất ít người biết. Dương Quảng quay đầu nhìn Đoàn Đạt nói: “Ngươi hiện đã biết Dịch Phong là con riêng của ta, nhưng ngươi có biết mẹ của Dịch Phong là ai không?”
Đoàn Đạt lắc đầu, hắn năm xưa là thị vệ của Thiên Tử Dương Kiên, sau này khi Tấn Vương trấn thủ Dương Châu, hắn mới nhậm chức Tấn Vương tham quân. Mà chuyện giữa Tấn Vương và mẹ của Dịch Phong rõ ràng là chuyện của mười tám năm trước. Lúc đó, Đại Tùy còn chưa lập quốc, hắn vẫn còn là Thị vệ Đô đốc của Đại thừa tướng Bắc Chu Dương Kiên. Nhưng Tấn Vương chưa từng nói về chuyện mẹ của Dịch Phong, theo suy đoán của Đoàn Đạt, thân phận người phụ nữ này chắc chắn không đơn giản.
Trầm ngâm hồi lâu, Dương Quảng cuối cùng cũng lên tiếng: “Mẹ của Dịch Phong, là con gái của Tuần Dương Quận công, Thượng Trụ quốc Nguyên Hiếu Củ.”
Đoàn Đạt chấn động trong lòng, lộ vẻ khó tin. Nguyên Hiếu Củ vốn là hoàng tộc Bắc Ngụy, tổ tiên là Nguyên Tu Nghĩa, cha là Nguyên Tử Quân, đều là Thượng thư bộc xạ nhà Ngụy. Nguyên Hiếu Củ có một người em gái gả cho Vũ Văn Hộ, quyền thần Bắc Chu kẻ đã hạ độc giết chết mấy vị hoàng đế Bắc Chu. Nguyên Hiếu Củ có bốn anh em, đều được phong Quận công, huynh trưởng là Nguyên Tắc, em thứ là Nguyên Nhã, em út là Nguyên Bào, ngay cả khi đã vào Tùy, gia tộc họ Nguyên vẫn là môn phiệt Lỗ tính hạng nhất trong triều, chi nhánh phụ hệ đếm không xuể. Đương nhiên, điều khiến Đoàn Đạt kinh hãi nhất là ngoài việc Nguyên Hiếu Củ có một em gái gả cho quyền thần Bắc Chu Vũ Văn Hộ, ông ta còn có một cô con gái gả cho Thái tử Đại Tùy là Dương Dũng. Họ Nguyên này chính là Thái tử phi của Tùy, vài năm trước đột ngột bạo bệnh mà chết, nghe đồn bị sủng thiếp Vân thị của Thái tử hạ độc chết. Nếu nói mẹ của Dịch Phong là con gái Nguyên Hiếu Củ thì cũng chẳng có gì lạ, nhưng Đoàn Đạt ba tuổi đã tập tước Tương Hằng Huyện công của cha, hắn cũng là một phần của quý tộc Quan Lũng, không hề xa lạ với tình hình nhà họ Nguyên, theo hắn biết, Nguyên Hiếu Củ chỉ có một cô con gái, chính là người đã gả cho Thái tử. Nghĩ tới đây, Đoàn Đạt thực sự kinh ngạc đến nói không nên lời. Hắn tính toán lại tuổi của Dịch Phong, khoảng mười bảy mười tám tuổi, hình như, hình như thực sự có khả năng. Hơn nữa trước đây chưa từng nghe nói Tấn Vương có con riêng ở ngoài, ngược lại bây giờ nghĩ lại, Thái tử phi từng sinh một đứa con...
“Khi đó Điện hạ hình như tuổi không lớn lắm nhỉ!” Đoàn Đạt cẩn trọng nói.
“Đúng vậy, khi đó tuổi cô quả thực không lớn...” Dương Quảng chậm rãi kể lại. Hóa ra năm đó, Dương Quảng một lần ra ngoài săn bắn, tình cờ gặp con gái Nguyên Hiếu Củ cùng thị nữ lén đi ra ngoài, kết quả bị kẻ xấu chặn đường trêu chọc, Dương Quảng thấy bất bình rút đao tương trợ, anh hùng cứu mỹ nhân. Sau đó, Nguyên thị tự xưng là Viên Tử Yên, Dương Quảng thì tự xưng là Dịch Phong, đều không nói ra thân phận thật. Sau đó hai người hẹn gặp nhau ngoài thành vài lần, cho đến một lần nước chảy thành sông, vượt qua ranh giới cuối cùng. Sau chuyện đó, Dương Quảng vốn định nói cho Nguyên thị biết thân phận thật của mình, nói mình là con trai của Tùy Quốc công, nhưng đúng lúc này cha lại tuyên bố đã định hôn ước cho huynh trưởng Dương Dũng với con gái của Ích Châu Tổng quản Tư Mã, Tư Hiến đại phu Nguyên Hiếu Củ. Cũng từ ngày đó, Dương Quảng không bao giờ gặp lại Viên Tử Yên nữa, vài lần hẹn gặp không thành, tìm đến tận nhà mới phát hiện gia đình kia căn bản không họ Viên, cũng không có cô gái nào tên Viên Tử Yên. Mãi đến không lâu sau đó, cha của chàng trở thành Thừa tướng Bắc Chu, Nguyên Hiếu Củ cũng tiến vị Trụ quốc, bái làm Thiếu Trủng tể, ban tước Tuần Dương Quận công, rồi hai nhà cử hành hôn lễ cho con cái. Tại lễ đường hôn yến, Dương Quảng lại một lần nữa nhìn thấy Viên Tử Yên, nhưng lúc này nàng đã không còn gọi là Viên Tử Yên, mà là nữ nhi nhà họ Nguyên, là chị dâu mới cưới của chàng.
Nói đến đây, trong ánh mắt Dương Quảng thoáng qua một tia ảm đạm.
Chuyện đó là cú đả kích cực lớn đối với chàng, cũng là lần đầu tiên bắt đầu sự ghen ghét đối với huynh trưởng Dương Dũng. Sau đó, chàng tìm cơ hội nói chuyện riêng với Nguyên thị, lần nói chuyện đó rất ngắn, Nguyên thị nói sau này không thể gặp nhau nữa. Thế là hai người không còn tư hội nữa. Sau đó, Đại Tùy thành lập, Nguyên thị sinh con, không lâu sau, Thiên Tử và Hoàng hậu cầu hôn cho Dương Quảng với Tây Lương, cuối cùng chọn Tiêu thị làm Tấn Vương phi. Ngay khi Dương Quảng đính hôn với Tiêu thị, Nguyên thị gửi cho chàng một phong thư, nói cho chàng một chuyện, rằng đứa trẻ đó thực ra không phải sinh với Thái tử, mà là của chàng. Còn nói Thái tử đã biết chuyện này, không lâu sau đó, xảy ra chuyện Nguyên phi về nhà thăm thân trên đường lật xe, hoàng tôn chết yểu.
Nguyên phi lúc đầu vốn định đưa đứa bé về nhà họ Nguyên, rồi nghĩ cách “Lý đại đào cương”, để đứa bé này thoát khỏi độc thủ của Thái tử. Nào ngờ cuối cùng vẫn xảy ra chuyện lật xe.
“Đó không phải là tai nạn, là do Thái tử làm.” Giọng Đoàn Đạt lạnh đi, biết được sự thật đứa bé là con của Tấn Vương, thì nhìn lại chuyện lật xe, tuyệt đối sẽ không còn cho rằng đó là tai nạn nữa.
Thế nhưng chuyện này vẫn quá chấn động, ai có thể ngờ trong đó lại có sự thật quanh co như vậy chứ? Tấn Vương lại có qua lại với Thái tử phi từ trước, thậm chí Thái tử phi còn mang thai con của Tấn Vương. Vốn dĩ nếu chuyện này không có bất ngờ, Tấn Vương cưới Nguyên thị cũng là một kết cục rất tốt, nhưng kết quả cuối cùng Tùy Quốc công vì củng cố quyền thế trong triều, lôi kéo Nguyên Hiếu Củ nên đã tiến hành liên hôn với nhà họ Nguyên, ông ta không biết chuyện giữa Dương Quảng và Nguyên thị, mà là hỏi cưới con gái nhà họ Nguyên cho con trai trưởng, Nguyên Hiếu Củ cũng đã đồng ý. Âm sai dương thác, sự tình đã không thể vãn hồi. Cuộc liên hôn này cực kỳ quan trọng đối với cả hai gia đình, Nguyên thị cuối cùng khuất phục trước sự sắp đặt của gia tộc, cho đến khi trong hôn lễ nhìn thấy người tình của mình đã trở thành em chồng, sự việc càng không còn chút khả năng thay đổi nào. Hôn lễ đã cử hành, nếu lúc này nói ra sự thật thì cả hai nhà đều khó lòng chịu đựng nổi vụ bê bối này. Nguyên thị rất có thể sẽ “bạo bệnh”, cái thai trong bụng lại càng không thể sống sót.
Chỉ là giấy rốt cuộc không gói được lửa, người khác có lẽ không biết những sự thật này, nhưng người sớm tối bên Nguyên thị là Dương Dũng cuối cùng vẫn phát giác ra đứa con không phải của mình. Dương Dũng không có bằng chứng xác thực, nhưng chuyện như thế này cũng không cần bằng chứng gì, khi đã nghi ngờ rồi, hắn không thể nhẫn nhịn nuôi một đứa con hoang. Giống như tục lệ dã man giết con trưởng phổ biến ở một số bộ lạc thời xưa, Dương Dũng thà giết chết đứa con này, cũng không muốn để nó sống sót. Hơn nữa hắn cũng không nói cho người khác biết, bao gồm cả Hoàng đế và Hoàng hậu, đích trưởng tử của Thái tử và Thái tử phi lại là con hoang, kết quả như vậy Dương Dũng cũng không dám nói cho Nhị Thánh biết.
“Dịch Phong sống sót thế nào vậy?” Đoàn Đạt hơi khó hiểu hỏi.
“Cô cũng không rõ.” Dương Quảng lắc đầu, lúc sự việc xảy ra, Thái tử phi và Dương Quảng đều cho rằng đứa bé đã chết dưới độc thủ của Thái tử, không ai ngờ tới đứa bé này mười sáu năm sau lại xuất hiện. Nhưng sự thật của sự việc đã không thể biết được, Dịch Phong hai lần mất trí nhớ, căn bản không nhớ được chuyện năm đó. Nhưng xem ra hiện tại, lúc đó rất có thể có người đã cứu Dịch Phong đi.
Dương Quảng cười, nụ cười có phần điên cuồng: “Dịch Phong mười sáu năm sau lại xuất hiện, hơn nữa hiện tại ngay cả Phụ hoàng Mẫu hậu cũng đã biết, giấy rốt cuộc không gói được lửa, sấm sét sắp giáng xuống, ngươi nói xem cô và Thái tử sẽ có kết cục thế nào?”
Một khi Thiên Tử và Hoàng hậu biết được sự thật về mối nghiệt duyên này, biết được thân phận thật của Dịch Phong, chỉ sợ Thái tử và Dương Quảng đều sẽ không có kết cục tốt đẹp.
“Có lẽ Điện hạ lo xa rồi.” Trong tĩnh lặng, Đoàn Đạt đột nhiên lên tiếng. “Ba người trong cuộc, Thái tử phi đã qua đời nhiều năm, chỉ còn lại Thái tử và Điện hạ, chỉ cần Điện hạ không chủ động nói ra sự thật chuyện này, nghĩ lại thì Thái tử tuyệt đối sẽ không nói ra đâu.”
“Ý ngươi là?” Dương Quảng giật mình đứng dậy.
Đoàn Đạt nói: “Thần cho rằng chỉ cần Điện hạ không nói ra sự thật, Thái tử cũng tuyệt đối sẽ không chủ động nói ra trước. Điện hạ thử nghĩ xem, phơi bày chuyện năm đó ra, thì đối với hắn có lợi ích gì?”
“Ý ngươi là Kiến Địa Phạt sẽ nhận Dịch Phong làm con?” Dương Quảng lạnh lùng nói.
“Đúng vậy, hắn chắc chắn sẽ kiên thủ sự thật của năm đó, chỉ giả vờ như con trai ruột mất mà tìm lại được. Điện hạ, ngài nghĩ xem, sự việc phơi bày ra có hại hay có lợi cho hắn. Hiện nay địa vị Thái tử không ngừng giảm sút, ngày càng không được Nhị Thánh sủng ái, biết đâu hắn còn có thể nhờ vào vị Hoàng đích trưởng tôn đột ngột xuất hiện này mà gỡ gạc lại chút ấn tượng trước mặt Nhị Thánh.”
Dương Quảng lắc đầu: “Hắn không xứng!”
“Nhưng thuộc hạ cảm thấy, chuyện này không bằng cứ tạm thời gác lại đã. Thân phận của Dịch Phong là một lưỡi dao hai mặt, nổ ra thì đối với Thái tử quả nhiên là một đả kích chí mạng, nhưng đối với Điện hạ cũng là chuyện lấy mạng tương tự. Điện hạ đừng quên, đương kim Chí Tôn có tới năm vị đích tử. Tuyệt đối chớ để lưỡng bại câu thương với Thái tử, chỉ tổ làm lợi cho ba vị Vương còn lại, đặc biệt là Hán Vương, hưởng lợi ngư ông đắc lợi. Dù sao, cho dù chúng ta không gây khó dễ ở việc này, cục diện hiện nay của chúng ta cũng đã chiếm ưu thế hơn Thái tử, thay thế Thái tử là chuyện sớm muộn, hà tất phải gây thêm rắc rối?” Đoàn Đạt khuyên can.
“Xin Đại vương sớm đưa ra quyết định!” Đoàn Đạt chắp tay vái dài.
“Đoàn Đạt, ngươi nói xem cô có nên nói cho Dịch Phong biết những điều này không?”
“Thuộc hạ cảm thấy những chuyện này Dịch Phong sớm muộn gì cũng sẽ biết, biết từ chỗ Điện hạ vẫn tốt hơn là biết từ chỗ khác. Huống hồ, thư chim bồ câu từ Trường An cũng nói, Thiên Tử đã ban Dịch Phong làm Vũ Châu Tổng quản, Thứ sử, Đại tướng quân và tước vị Trường Ninh Quận công. Điều này cho thấy Bệ hạ rất tán thưởng Dịch Phong, rất vui mừng với sự xuất hiện của đứa đích tôn này. Bằng không, sao Dịch Phong có thể một bước được ban tước Tổng quản, Thứ sử và Quận công? Đây là chuyện tốt, Đại vương nên kéo gần quan hệ với Dịch Phong hơn nữa, nếu xử lý tốt, Dịch Phong có thể trở thành một quân bài đắc lực để Đại vương đối phó với Thái tử. Hơn nữa, hiện nay Dịch Phong có thành, có người, lại được Bệ hạ coi trọng, tương lai ở Hoài Hoang chắc chắn có thể giành được quyền thế lớn hơn. Nếu Đại vương có thể nhận được sự giúp đỡ toàn lực của Dịch Phong, điều này cũng có thể trở thành một quân bài đắc lực để đối phó với Hán Vương đấy. Đại vương đừng quên, hiện nay Thái tử thất sủng, bị phế là chuyện sớm muộn, nhưng sau khi Thái tử bị phế, là Tấn Vương hay Hán Vương kế thừa ngôi vị Thái tử, bây giờ vẫn chưa nói chắc được.”
Dương Quảng không nói gì, xoay người nhìn về phương xa, mặc cho gió lạnh đêm tối thổi bay vạt áo bào của chàng.
Hồi lâu sau, chàng thấp giọng hỏi: “Đoàn Đạt, cô chưa từng sống hòa thuận với Dương Lâm bao giờ, ngươi nói xem, trong lòng hắn có thực sự thừa nhận ta là người cha này không?”
“Trong huyết quản của hắn chảy dòng máu của Đại vương, đây là sự thật vĩnh viễn không bao giờ thay đổi, ngài là cha đẻ của hắn!”
“Cao Dĩnh và Hán Vương Đông chinh đại bại, ngay cả cách bại cũng đã sớm được Dịch Phong đoán trước.” Dương Quảng cười ha hả. “Trước khi hắn Bắc thượng lần trước, từng nói với cô rằng, Đông chinh chắc chắn thất bại, sau đó chiến sự phương Bắc giữa triều đình và Đột Quyết tất sẽ lại nổi lên.”
“Dịch Phong dự đoán Đông chinh chắc chắn thất bại, vậy hắn nhìn nhận thế nào về trận chiến sắp bắt đầu ở phương Bắc này?” Đoàn Đạt cũng từng tận tai nghe luận điệu Đông chinh tất bại của Dịch Phong.
“Dịch Phong từng nói, trận chiến với Đột Quyết này Đại Tùy chắc chắn thắng, sau trận này có thể bảo đảm biên cương phía Bắc Đại Tùy mười năm an ổn. Hắn còn kiến nghị, bảo cô dâng sớ xin làm chủ soái xuất chinh, và đề cử Dương Tố, Sử Vạn Tuế... mỗi người thống lĩnh một đường binh mã.”
Đoàn Đạt gật đầu: “Có lẽ Đại vương có thể cân nhắc đề nghị này của hắn!”
