Tháng Chín, đại quân Đông chinh cạn lương, buộc phải rút quân. Ngày hai mươi mốt, Cao Quýnh, Dương Lượng, Vương Thế Tích dẫn quân trở về Lâm Du. Thế nhưng, binh mã trở về lúc này chỉ còn chưa đầy ba vạn người. Cộng thêm thủy quân gần như toàn quân bị diệt, ba mươi vạn đại quân Đông chinh đường thủy và bộ, cuối cùng mười phần chỉ còn một phần sống sót trở về.
Cùng với sự bại trận rút lui của đại quân Đông chinh, toàn bộ kinh sư Đại Hưng thành cũng bao trùm trong một tầng mây đen. Dưới vẻ mặt âm trầm liên tiếp mấy ngày nay của Thiên tử, là sự ấp ủ một cơn lôi đình thịnh nộ. Kể từ khi đăng cơ mười tám năm trước đến nay, Dương Kiên dẹp nội loạn, định thiên hạ, Nam Trần, Tây Lương lần lượt quy phục, ngay cả Đại hãn quốc Đột Quyết hùng mạnh vô song cũng bị phân liệt dưới thủ đoạn của ông. Nhưng Dương Kiên không thể ngờ rằng, ông lại nhanh chóng nếm trải quả đắng thất bại đến thế, mà lại còn là nếm trải trong tay một nước Cao Câu Ly nhỏ bé.
Cao Câu Ly chẳng qua chỉ là một nước nhỏ ở Liêu Đông, tuy lập quốc đã năm trăm năm, nhưng mượn cơ hội Trung Nguyên nội loạn tranh chấp mấy trăm năm qua, chiêu hàng nạp phản, thường xuyên xâm lấn, đã khuếch trương thực lực không nhỏ. Thế nhưng trong mắt Dương Kiên, đó vẫn chỉ là một nước man di nhỏ bé với vài chục vạn hộ, vài triệu dân mà thôi. Nhớ ngày trước, quốc vương tiền nhiệm của Cao Ly là Cao Thang, sau khi nước Tề diệt vong đã ngầm liên minh với nước Trần. Ông hạ một đạo chỉ dụ cho Cao Thang rằng: "Vua nói nước Liêu Thủy rộng lớn, sao bằng được Trường Giang? Người Cao Ly, được bao nhiêu so với nước Trần? Trẫm nếu không giữ lòng bao dung nuôi dưỡng, truy cứu tội cũ của vua, chỉ cần mệnh một tướng quân, cần gì phải tốn nhiều sức! Ân cần chỉ bảo, cho phép vua tự làm mới mình. Nên hiểu lòng trẫm, tự cầu lấy phúc." Một đạo chỉ dụ tới Liêu Đông khiến Cao Thang sợ hãi, suốt ngày nơm nớp lo âu.
Thế nhưng bây giờ, sự đại bại của ba mươi vạn đại quân lại giống như một cái tát vang dội giáng vào mặt ông.
Lần Đông chinh này, trước khi xuất quân có rất nhiều bề tôi phản đối, bao gồm Tể tướng Cao Quýnh, cùng với Tấn vương Dương Quảng và Thượng thư Hữu bộc xạ Dương Tố cũng ám chỉ việc xuất chinh quá vội vàng. Thế nhưng lúc đó Dương Kiên hoàn toàn không ngờ tới, ba mươi vạn đại quân xuất chinh, vậy mà còn chưa giao chiến đã toàn quân bại trận, tiêu tán hết. Ông cố chấp phát động cuộc Đông chinh này, thực ra căn bản chưa từng nghĩ đến việc thực sự diệt vong nước Cao Ly. Trong kế hoạch của ông, lần Đông chinh này thực chất thiên về một hành động trấn nhiếp hơn. Đại quân tiến đến Liêu Thủy, công chiếm một hai tòa đại thành bên bờ Liêu Hà, rồi đánh bại một hai chi quân đội Cao Ly là đủ. Khi đó có thể dựa vào việc này để trấn nhiếp tân vương Cao Nguyên của Cao Ly, khiến Cao Ly an phận mấy năm.
Dương Kiên cũng chưa từng nghĩ đến việc đi chiếm đóng vùng núi nghèo nước độc ở Trường Bạch Sơn. Ít nhất trong mắt ông thì không nên là lúc này, chí ít cũng phải đợi đánh phục hoàn toàn người Đột Quyết rồi hãy nói.
Xuất chinh Cao Ly, thực ra chỉ là một trận tiền tiêu chiến cho cuộc Bắc chinh Đột Quyết sắp tới mà thôi. Mục đích chỉ là để trấn nhiếp Cao Ly, khiến họ không làm ra trò gì sau lưng khi Đại Tùy dốc toàn lực đối phó với Đột Quyết. Một cuộc xuất chinh đơn giản, kết cục lại thu dọn như thế này.
Lần xuất chinh này vốn định để Tấn vương treo ấn soái, sau đó để Dương Tố cùng làm chủ soái, để Cao Quýnh làm Trưởng sử, lấy Sử Vạn Tuế làm tiên phong, Hạ Nhược Bật thống lĩnh thủy quân. Thế nhưng cuối cùng ông lại chọn Hán vương Dương Lượng treo ấn soái, để Cao Quýnh làm Trưởng sử, Thượng trụ quốc Vương Thế Tích làm Lục lộ nguyên soái, Chu La Hầu làm thủy quân thống lĩnh. Kết quả lại bại trận thảm hại như vậy, Dương Kiên bắt đầu nghĩ, có lẽ ban đầu nếu kiên trì để Dương Quảng cùng Dương Tố, Sử Vạn Tuế, Hạ Nhược Bật mấy người thống quân, kết quả có lẽ sẽ hoàn toàn khác biệt. Ý nghĩ như vậy một khi đã bén rễ trong đầu thì không sao xua đi được. Đối với đứa con trai út được sủng ái nhất là Hán vương Dương Lượng, Dương Kiên không khỏi tràn đầy thất vọng, thậm chí còn kéo theo sự bất mãn đối với trọng thần đã tin tưởng mấy chục năm nay là Cao Quýnh.
Đông chinh quân vừa bại trận rút về nước, sứ thần của Cao Nguyên đã phi ngựa cấp tốc tới Trường An, dâng lên biểu chương thần phục của Cao Nguyên. Cao Nguyên dâng biểu tạ tội, tự xưng là "Liêu Đông phẫn thổ thần Nguyên" (tôi tớ ở đất bùn Liêu Đông). Đạo biểu chương này mặc dù trên bề mặt khiến lần thất bại này miễn cưỡng có một kết cục, nhưng trong mắt Dương Kiên, phần biểu chương này lại giống như một sự giễu cợt trần trụi của thằng nhãi Cao Nguyên đó hơn.
Tuy trong lòng vô cùng bất mãn, nhưng Dương Kiên chỉ đành đè nén ý định muốn tiếp tục chinh phạt Cao Ly xuống, lấy đạo biểu chương này làm bậc thang để bỏ qua việc này.
So với Cao Ly nhỏ bé, còn có một kẻ địch quan trọng hơn đang bày ra trước mắt.
"Sứ giả của Đô Lam khả hãn thuộc Đông Đột Quyết đã tới Tây Vực, mưu đồ liên hợp với Đạt Đầu khả hãn!"
Một tin tức khiến Dương Kiên kiêng dè nhất cuối cùng vẫn truyền tới, sợ gì thì thường xảy ra cái đó. Từ khi Đại Tùy lập quốc, đã dây dưa không dứt với Đột Quyết. Những năm qua, thông qua chiến lược hợp nhược ly cường (liên kết kẻ yếu, chia rẽ kẻ mạnh), Đại Tùy luôn giữ vững một chiến lược đối với Đột Quyết, đó chính là phân hóa người Đột Quyết, tuyệt đối không để họ thống nhất liên hợp lại. Sau khi thành công khiến Đột Quyết chia làm hai vào năm Khai Hoàng thứ ba, những năm qua Đại Tùy chỉ có một thủ đoạn đối với Đột Quyết: kẻ nào mạnh thì đánh kẻ đó, Đông Đột Quyết mạnh thì liên kết Tây Đột Quyết đánh Đông Đột Quyết, Tây Đột Quyết mạnh thì liên kết Đông Đột Quyết đánh Tây Đột Quyết. Thế nhưng bây giờ, Đô Lam của Đông Đột Quyết vậy mà lại muốn liên hợp với Đạt Đầu của Tây Đột Quyết, đây là hành động chạm tới dây thần kinh nhạy cảm nhất của Đại Tùy.
Tuyệt đối không thể dung thứ!
Sự lớn mạnh của một Đột Quyết liên hợp là mối đe dọa trọng đại mà tất cả mọi người trong Đại Tùy đều hiểu rõ. Thuở ban đầu Đột Quyết hùng mạnh, Bắc Chu và Bắc Tề chỉ có thể tranh nhau lấy lòng người Đột Quyết, tiến cống hòa thân không ngớt. Đột Quyết khả hãn Đà Bát thậm chí còn đắc ý nói: "Ta ở phía Nam có hai đứa con hiếu thuận, lo gì nghèo khó!". Đột Quyết hùng mạnh thuở đó không những là ác mộng trong lòng toàn thể người Trung Nguyên, mà ngay cả Ba Tư và La Mã hùng mạnh ở phương Tây cũng bị họ đe dọa.
Đột Quyết và Cao Ly, bên nào nhẹ bên nào nặng, Dương Kiên nhìn rất rõ ràng. Bất kể trong lòng phẫn nộ thế nào, Dương Kiên đều phải buông bỏ đám người Cao Ly đang cuồng vọng đắc ý kia. Đại Tùy phải dốc toàn lực chuẩn bị đối phó với cuộc liên hợp Đông - Tây Đột Quyết lần này, phải cứng rắn và không chút nương tay đè bẹp họ xuống.
"Đặc biệt phong Dịch Phong làm Sứ trì tiết, Võ Châu Tổng quản chư quân sự, Võ Châu Thứ sử, cho phép tùy nghi hành sự, vượt cấp phong Huân vị Đại tướng quân, ban tước Quảng Ninh quận công, thực ấp ba ngàn hộ, thực thực phong tám trăm hộ!"
Dương Kiên gọi khẩn cấp vị Xá nhân vừa lên đường tới Hoài Hoang truyền chỉ phong thưởng quay về, ban xuống tân phong thưởng cho Dịch Phong ở Hoài Hoang. Phong thưởng này là tiền lệ chưa từng có, nhưng khắp triều thần không một ai đứng ra công khai phản đối. Sự đại bại của quân Đông chinh, cộng thêm sự liên hợp của Đông - Tây Đột Quyết khiến không khí trong toàn triều đường vô cùng nặng nề, ai cũng biết lần này Đại Tùy đang đối mặt với thách thức cực lớn. Hiện tại Đại Tùy đã không còn dư lực để quản đám người Cao Câu Ly nữa, thậm chí Đại Tùy đối với một người vốn chỉ là kẻ lục lâm ở Bắc cương như Dịch Phong, cũng phải hậu phong trọng thưởng, chỉ vì trong tay hắn có mười mấy tòa thành, vạn quân mã. Ban cho họ phong thưởng có thể khiến họ vì triều đình hiệu lực, vì triều đình thủ vững cửa ngõ Tây Bắc U Châu. Trước kia thời Ngụy, Tề, Đột Quyết xâm nhập từng nhiều lần từ Hoài Hoang tiến vào U Châu. Huống hồ, hiện tại trong kinh sư có một lời đồn, có người truyền rằng Dịch Phong này thực ra là con riêng của Tấn vương, hắn có thể nhanh chóng quật khởi ở Yến Sơn vùng Bắc cương, thực ra là do Tấn vương đứng sau ủng hộ hết mình. Nhưng cũng có người nói Dịch Phong thực ra là đích tử của Thái tử và cố Thái tử phi Nguyên thị, năm xưa bị dư nghiệt Bắc Tề cướp đi, cho đến nay mới nhận lại v.v... Mặc dù lời đồn khác nhau, nhưng Dịch Phong này đều là cháu nội của Thiên tử. Cái gọi là "không có lửa làm sao có khói", chuyện này tuyệt đối không thể là chuyện vô căn cứ. Do đó, khi Thiên tử tuyên bố cải phong Dịch Phong làm Võ Châu Tổng quản, Thứ sử, chẳng có ai phản đối. Xét về công, hiện tại đại chiến sắp đến, Dịch Phong trong tay có thành, có binh, có người, cho hắn cái quan chức, để hắn vì triều đình thủ vững vùng Bá Thượng, che chắn Trường Thành cũng có tác dụng rất lớn. Xét về tư, bất kể hắn là đích tử của Thái tử, hay là con riêng của Tấn vương, hắn cũng đều là Hoàng tôn của Thiên tử. Mọi người lại càng không cần thiết phải phản đối.
"Lấy hai huyện Hoài Nhung, Hoài An lập ra Quy Châu mới, Khuất Đột Thông được cải thụ làm Quy Châu Tổng quản, Thứ sử..."
Đạo chỉ dụ thứ hai của Dương Kiên, lại là đem toàn bộ quan lại vốn điều nhiệm tới Võ Châu cải đổi thành quan lại của Quy Châu. Từ đạo chỉ dụ này cũng có thể thấy, thực ra Thiên tử cũng không phải hoàn toàn giao phó việc phía Bắc Yến Sơn cho Dịch Phong. Ông đã chơi một nước cờ quyền mưu rất đẹp: lấy Trường Thành làm giới tuyến, vùng Bá Thượng bên ngoài Trường Thành lập ra Võ Châu mới. Dịch Phong trở thành Võ Châu Tổng quản, Thứ sử, nhưng nhìn từ một khía cạnh khác, thực ra địa bàn Dịch Phong quản hạt vẫn là vùng Hoài Hoang đó, chỉ là từ Hoài Hoang Huyện lệnh thăng làm Võ Châu Thứ sử, Hoài Hoang Trấn tướng thăng làm Võ Châu Tổng quản. Địa bàn không đổi, chỉ là quan chức tước vị thăng tiến mà thôi. Tương tự, vùng địa bàn bên trong hai đạo Trường Thành vẫn do Khuất Đột Thông và những người được triều đình phái tới thống lĩnh. Việc này vừa có thể xem như sự ủng hộ của triều đình đối với Hoài Hoang, cũng có thể xem là một sự đề phòng. Nhưng dù thế nào, triều đình quả thực đã đẩy đường phòng ngự tiến lên phía trước, từ đạo Trường Thành thứ nhất đẩy tới đạo Trường Thành thứ hai, thậm chí còn để Dịch Phong thống lĩnh bộ hạ Hoài Hoang, che chắn bên ngoài đạo Trường Thành thứ hai.
Cùng lúc đó, Dương Kiên liên tiếp hạ một loạt chỉ dụ, tiến hành bổ nhiệm điều chỉnh nhân sự quy mô lớn, về cơ bản đều là toàn tuyến phía Bắc, từ vùng Hà Tây ở Tây Bắc, tới U, Doanh ở Đông Bắc, triều đình dốc toàn lực chuẩn bị chiến tranh, sẵn sàng quyết một trận tử chiến với Đột Quyết!
Sau khi tan chầu, Dương Kiên trở về hậu cung, Hoàng hậu Độc Cô Già La đã đợi từ lâu, vừa nhìn thấy ông liền lập tức sốt sắng xua lui tả hữu.
"Gần đây trong triều dã có một lời đồn, không biết Chí tôn đã nghe qua chưa?"
"Ừ." Dương Kiên vẻ mặt vô cảm, gật gật đầu.
"Rốt cuộc là như thế nào?" Độc Cô thị truy vấn. Hiện giờ lời đồn thổi truyền bá khắp nơi, Độc Cô thị cũng đã sớm nghe được. Nếu là lời đồn thông thường thì đã đành, đằng này lại liên quan đến hoàng thất, mà còn là lời đồn liên quan đến hai vị Hoàng tử. Có người đồn Dịch Phong là đích tử do Thái tử và Nguyên phi sinh ra, cũng có người đồn là con riêng của Dương Quảng sinh bên ngoài những năm trước, sự thật thế nào, không ai làm rõ được. Thế nhưng Độc Cô thị lại không thể không quản, "Năm đó Nguyên thị mang theo Tu Di về nhà mẹ đẻ Nguyên gia thăm thân, kết quả lại lật xe giữa tuyết, Tu Di hai tuổi vậy mà bị bánh xe cán chết yểu. Ta nhớ lúc đó đứa trẻ tìm thấy đã bị bánh xe cán nát đến mức diện mạo không còn, máu thịt mơ hồ. Lẽ nào, đứa trẻ tìm thấy kia không phải Tu Di, mà là bị người ta 'lý đại đào cương' (tráo người)?"
"Chuyện năm đó quả thực rất kỳ quái!"
Tu Di là đích tử do Thái tử Dương Dũng và Thái tử phi Nguyên thị sinh ra. Kim Cang Kinh nói, thân như Tu Di Sơn Vương. Tu Di Sơn là thần sơn cao nhất, lớn nhất của Thiên Trúc, Chấn Đán cho đến cả ba ngàn đại thiên thế giới. Theo tập tục thời đó, con cái nhà phú quý đều có một cái tên Phật, Tu Di chính là cái tên Phật do đích thân Dương Kiên đặt cho đích trưởng tôn.
"Nếu đứa trẻ đó còn sống, nay cũng đã mười tám tuổi rồi." Độc Cô thị nói. Ngày Tu Di chào đời chính là lúc Đại Tùy lập quốc, vì việc này, Dương Kiên và Độc Cô thị đều càng thêm yêu quý đích trưởng tôn này. Mười sáu năm trước Nguyên phi mang con đi thăm thân, giữa đường gặp tai nạn xe cộ, đứa trẻ mất. Tình cảm Thái tử và Nguyên phi từ đó không hòa thuận, Thái tử phi không còn để ý tới Thái tử Dương Dũng nữa, Dương Dũng cũng vì thế mà nạp thêm nhiều sủng thiếp. Những năm này, cùng với nhiều thiếp thất sinh liền mười đứa con trai, thậm chí vài năm trước Thái tử phi đột ngột bạo bệnh mà chết, có lời đồn là chết do sủng thiếp của Thái tử là Vân thị hạ độc.
Dương Kiên lấy ra một bức họa, mở ra.
"Đây là bức họa Dịch Phong mà trẫm sai họa sĩ đích thân tới Hoài Hoang, sau khi trở về đã vẽ thành."
Bức tranh được mở ra, Độc Cô thị thất thần kêu lên kinh ngạc.
Nhân vật trong tranh đang độ tuổi thanh niên, tuấn mỹ phong thần, tư dung mỹ lệ. Ngay cái nhìn đầu tiên, Độc Cô thị đã hiểu rõ ràng, đứa trẻ này quả thực có hoàng gia huyết thống. Nó giống hệt Dương Kiên thời trẻ, thậm chí giống như được đúc ra từ một khuôn. Dĩ nhiên, nó cũng rất giống với Thái tử Dương Dũng trước đây, chỉ là hiện nay Dương Dũng có chút phát tướng, nên nhìn kỹ lại, thì trông lại giống Tấn vương hơn một chút.
Độc Cô thị cũng không khỏi nghĩ tới lời đồn khác, nói Dịch Phong là con riêng của Tấn vương Quảng. Nhưng Độc Cô thị nhẩm tính, tuổi của Dịch Phong này trông xấp xỉ tuổi của Tu Di, nói mười tám tuổi thì vừa vặn. Thế nhưng mười tám năm trước, Tấn vương Quảng mới chỉ mười ba tuổi. Hơn nữa, nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện Dịch Phong ngoài việc giống hệt cha con Dương Kiên, giữa đôi lông mày và ánh mắt còn có nét đặc trưng trên khuôn mặt của Nguyên phi.
"Đây chính là Tu Di!" Độc Cô thị khẳng định.
Dương Kiên cũng gật đầu. Kể từ khi nghe lời đồn, Dương Kiên đã lập tức bí mật phái họa sĩ phi ngựa cấp tốc tới Hoài Hoang, bí mật quan sát Dịch Phong, sau đó vẽ bức họa này mang về. Ngay cái nhìn đầu tiên khi thấy bức họa, ông cũng giống như Độc Cô Hoàng hậu, đã khẳng định Dịch Phong này chính là Tu Di. "Trẫm sai người dò la kỹ lưỡng tình hình của Dịch Phong, sáu năm trước Dịch Phong xuất hiện ở Đại Bắc, lúc đó một mình đấu mãnh hổ, giết hổ bị thương, Yến Sơn Mãnh Hổ minh chủ Mộ Dung Khác đã cứu Dịch Phong, nhưng sau khi vết thương lành, Dịch Phong lại hoàn toàn không nhớ gì về chuyện trước đó. Sau đó Mộ Dung Khác nhận Dịch Phong làm con nuôi, từ đó trở thành một thành viên của lục lâm Yến Sơn. Cho đến đầu năm, Dịch Phong xuống phía Nam tới Giang Hoài, kết quả ở Giang Nam lại gặp tập kích, được cô bé tóc trắng nhà họ Cao ở Bắc Tề cứu, Dịch Phong lại mất đi trí nhớ sáu năm trước, sau đó mơ mơ hồ hồ thành thân với cô bé nhà họ Cao đó, về sau lúc Nhị lang vây bắt nhà họ Cao thì bị bắt cùng..."
"Quảng nhi chưa từng gặp Dịch Phong sao?"
Độc Cô thị hỏi, nếu Dương Quảng đã gặp Dịch Phong, chắc chắn đã sớm phát hiện ra vấn đề trong chuyện này rồi.
"Ta phái người đi hỏi Tấn vương, nó trả lời rằng lúc đó sau khi bắt được chị em nhà họ Cao, không hề chú ý tới gã ở rể Dịch Phong của nhà họ Cao. Về sau chị em nhà họ Cao thụ chiêu an, Dịch Phong được phái đi chiêu hàng dư bộ nhà họ Cao, cho nên mới không phát hiện ra việc này."
"Nếu Dịch Phong thực sự là Tu Di, vậy đó chính là đích tôn của chúng ta!" Độc Cô thị thở dài nói. Thái tử Dương Dũng kể từ sau khi Tu Di 'chết yểu', vẫn luôn không có đích tử, tuy sinh được mười đứa con trai, nhưng toàn bộ đều là thứ xuất do thiếp sinh ra. Điều khiến Độc Cô thị khó chấp nhận hơn cả là, con trai trưởng của Thái tử không những là thứ xuất, mà mẹ của con trai trưởng là Vân thị còn là con gái của một thợ thủ công. Điều này còn chưa tính, Vân thị còn là con gái riêng của gã thợ thủ công đó với ngoại thất bên ngoài. Điều khiến Độc Cô thị khó chấp nhận nhất chính là, đứa con gái riêng này của gã thợ thủ công là do gã thợ đó dâng cho Thái tử. Ban đầu là một người đàn bà không danh không phận của Thái tử ở ngoài cung, sau đó mang thai con trai trưởng và sinh ra ngoài cung. Một tiện thiếp như vậy, một đứa con trai trưởng thứ xuất sinh ra từ cuộc tư thông dã hợp, cả Độc Cô thị và Dương Kiên đều khó lòng chấp nhận chuyện tương lai nó trở thành Thái tử Đại Tùy, thậm chí là Thiên tử.
"Việc này còn phải quan sát thêm." Dương Kiên nói. Mặc dù trong lòng ông cũng đã khẳng định Dịch Phong cực kỳ có khả năng chính là Tu Di năm xưa đáng lẽ đã chết yểu, nhưng chuyện loại này không thể qua loa được. Vạn nhất có nửa điểm sai sót, vậy thì hối hận không kịp. Hơn nữa dù là thật, ông cũng còn phải cân nhắc kỹ lưỡng sự sắp xếp sau đó. Phải biết rằng, nếu Dịch Phong thực sự là Tu Di, vậy hắn chính là đích trưởng tôn của hoàng gia, thân phận này quá mức bất thường, không thể không cẩn trọng. (Còn tiếp)
