Trung Nguyên tháng Sáu đã bắt đầu nóng bức, nhưng ở trên đập (Bá Thượng), khí hậu độc đáo nơi đây lại khiến mùa hè không hề oi ả. Dù là giữa trưa, nhiệt độ cũng chỉ như tháng Ba tháng Tư ở Trung Nguyên mà thôi. Sau ngày Bùi Tăng cùng những người khác mang phần lớn hàng hóa trong Hoài Hoang xuất phát về phía thảo nguyên phía đông, Lăng Vân cũng bắt đầu điểm binh điều tướng, chính thức chuẩn bị tiễu phỉ.
Đối với các sơn trại đạo phỉ dọc tuyến Yên Sơn, Âm Sơn, Lăng Vân sớm đã nắm rõ trong lòng bàn tay. Phần lớn những sơn trại này vốn từng gia nhập Mãnh Hổ Minh năm xưa, cho nên trong cuốn danh sách lục lâm của Lăng Vân, đều ghi chép địa chỉ, địa hình cùng tình hình phòng thủ của từng trại. Là người từng trong nghề, Lăng Vân thực sự biết rõ gốc rễ của những mục tiêu này. Những sơn tặc này dựng trại đóng quân dọc tuyến Âm Sơn và Yên Sơn ngoài Vạn Lý Trường Thành, cướp bóc thương đội qua lại, thậm chí cướp bóc cả các bộ lạc trên thảo nguyên, và cả cướp bóc bên trong Trường Thành. Thực lực bọn chúng đa phần không bằng Mãnh Hổ Minh, nhưng cũng chính vì vậy, mục tiêu nhỏ, dễ dàng ẩn nấp, đặc biệt là vì Yên Sơn và Âm Sơn nằm trên biên giới ngoài ải, là vùng "tam bất quản", cho nên thường không có ai vây quét, khiến những sơn trại này sống rất sung túc.
Lăng Vân sớm đã coi đám đạo phỉ này là món ngon trong đĩa của mình. Trừ một nửa quân mã của doanh trinh sát hai trăm người do Đậu Kiến Đức chỉ huy vẫn tiếp tục theo dõi động tĩnh của người Đông Đột Quyết, một trăm kỵ binh trinh sát còn lại đều được tung ra ngoài, nghiêm túc thăm dò tình báo các sơn trại theo danh sách Lăng Vân đưa ra. Rất nhanh, từng tin tức được truyền về, về cơ bản tình hình các sơn trại đó cũng xấp xỉ như những gì trong danh sách lục lâm hắn nắm giữ. Lăng Vân tổng hợp những tin tức này lại, triệu tập Tần Quỳnh, Đan Hùng Tín, Ngụy Trưng cùng một nhóm người mở cuộc họp, cuối cùng chọn ra những mục tiêu đợt đầu. Mấy mục tiêu đều là những sơn trại nhỏ nằm trong Yên Sơn. Đều là những sơn trại dưới một trăm người, trước dễ sau khó, lúc bắt đầu, Lăng Vân cũng không định nhắm ngay vào những trại lớn. Tiễu phỉ đoạt lương tuy quan trọng, nhưng nhân cơ hội thực chiến luyện binh cũng quan trọng không kém. Lần đầu đã đánh trại lớn, tân binh chưa chuẩn bị nhiều, rất có thể sẽ gây ra thương vong không đáng có.
Binh mã Hoài Hoang trấn rất nhiều, cũng không thể phái hết ra ngoài, còn phải chịu trách nhiệm phòng thủ Hoài Hoang, đề phòng Đột Quyết tập kích. Cho nên cuối cùng thương nghị quyết định, Lăng Vân áp dụng phương pháp luân chuyển rút chọn, mỗi lần từ ba ngàn trướng nội thân quân và tám ngàn ngoại trấn quân, mỗi bên rút một bộ phận nhỏ binh mã, tổ hợp thành một đội tác chiến. Lần xuất chiến đầu tiên, Lăng Vân điều động một đội phiêu kỵ trong trướng nội thân quân do Tần Quỳnh chỉ huy, một lữ bộ binh trong trướng nội thân quân do Vương Phục Bảo chỉ huy, sau đó lại điều động hai đoàn bốn trăm người của ngoại trấn quân, tổng cộng năm trăm năm mươi kỵ, hợp thành một doanh tác chiến xuất quân. Việc điều động phối hợp như vậy, thực ra không phải cân nhắc nhiều đến chiến lực, mà là để nhân cơ hội luyện binh. Tần Quỳnh dẫn doanh binh mã này xuất chiến, ngày hôm sau, Lăng Vân lại dựng lên một doanh binh mã tương tự như vậy, giao cho Đan Hùng Tín thống lĩnh xuất chiến. Ngày thứ ba, Lăng Vân lại tổ chức một doanh, giao cho Lai Chỉnh thống lĩnh xuất chiến. Như vậy, mỗi ngày phái một doanh xuất chiến. Đến ngày thứ tám, doanh binh mã của Tần Quỳnh xuất chiến đầu tiên đã đắc thắng trở về.
Tần Quỳnh dẫn năm trăm năm mươi người xuất chiến, trong vòng bảy ngày liên tiếp công phá ba tòa sơn trại, trảm thủ hơn ba mươi cấp, bắt sống hơn hai trăm người, thu được không ít vàng bạc tiền đồng từ trong trại, hơn ba mươi con ngựa, hơn một ngàn thạch lương thực, ngoài ra còn có hơn ba trăm con cừu, hàng chục bộ đao thương cung tên. Đạt được chiến quả phong phú này, bộ đội của Tần Quỳnh chỉ có hai người tử trận, năm người trọng thương mà thôi. Tuy lương thực không nhiều như tưởng tượng, nhưng dù sao đây cũng chỉ là ba trại nhỏ, Lăng Vân vẫn khen thưởng Tần Quỳnh rất hậu. Theo sổ quân công do ký thất tham quân tùy quân ghi chép, từng người được ban thưởng theo công lao.
Ngày hôm sau, Đan Hùng Tín cũng dẫn doanh binh mã của mình đắc thắng trở về, áp giải từng đợt lương thực và từng xe chiến lợi phẩm, còn có nhiều đàn trâu ngựa cừu, đao thương tên nỏ, v.v. chiến thắng trở về. Nhìn những chiến lợi phẩm đó, Lăng Vân rất vui mừng, lại tăng thêm mấy ngàn thạch lương thực, quét sạch mấy cái sơn trại lân cận, thu hoạch đáng mừng. Mà sau khi nghỉ ngơi một ngày, Tần Quỳnh cũng bắt đầu tiếp tục dẫn binh xuất chiến tiễu phỉ. Nhưng lần này, ngoài đội kỵ binh và một lữ bộ binh thuộc trướng nội thân quân trực thuộc dưới quyền ông ra, hai đoàn binh mã khác mang theo lần này lại được thay thế bằng tân binh mới rút từ các nơi khác. Trướng nội thân quân ngoại trừ bổ sung quân số hao hụt do thương vong, còn lại không đổi người. Lăng Vân cũng mượn cơ hội này cho trướng nội thân quân thêm nhiều cơ hội thực chiến, còn tân quân thì luân phiên tham chiến. Tập trung trọng điểm xây dựng trướng nội thân quân, còn ngoại trấn quân thì thuộc dạng làm bồi luyện.
Còn về thủ bị quân và cảnh bị quân, Lăng Vân tạm thời không điều động họ. Đối với Lăng Vân mà nói, biên chế của những thủ bị quân và cảnh bị quân hiện nay, thực chất chẳng qua chỉ là một đám dân binh mà thôi. Thủ bị quân ngày thường giữ thành, duy trì trị an các phân đà, còn cảnh bị quân thì chính là một cái radar cảnh báo sớm của tiền quân. Người thực sự đánh trận vẫn phải dựa vào trướng nội thân quân, ngay cả ngoại trấn quân, trong biên chế hiện tại của Lăng Vân, cũng chỉ là phụ binh của trướng nội thân quân mà thôi. Nhưng Lăng Vân cũng rất coi trọng những binh sĩ này, để họ luân phiên trực ban, thủ bị quân mỗi thành chia làm năm đội, mỗi ngày một đội trấn thủ, một đội chờ lệnh, ba đội huấn luyện, cứ thế luân phiên. Kế hoạch huấn luyện Lăng Vân đưa ra cho họ cũng rất đơn giản, đó là buổi sáng rèn luyện thể năng, buổi sáng luyện đội ngũ, buổi chiều tiến hành huấn luyện kỹ năng đao thương, buổi tối còn phải thực hiện một canh giờ văn hóa khóa. Trong trại người biết chữ ít, Lăng Vân thiết lập chức vụ Quân pháp quan Ngu hậu từ cấp đội trở lên, vừa phụ trách các công việc hành chính như cảnh giới tuần tra an toàn trong quân, Lăng Vân còn giao cho họ một nhiệm vụ đặc biệt, đó là vào buổi tối, dạy văn hóa cho binh sĩ. Văn hóa khóa chủ yếu dạy về quân kỷ điều lệnh, cờ hiệu chỉ huy, khẩu lệnh thông tin, v.v., tiện thể dạy họ nhận biết mặt chữ, đồng thời còn dạy chút ít về thông tin chiến trường, cấp cứu chiến trường, v.v. Đối với cách làm này của Lăng Vân, nhiều người đều cảm thấy có chút không cần thiết, nhưng Lăng Vân vẫn kiên trì. Dạy binh sĩ văn hóa, chủ yếu vẫn là để sau này những binh sĩ này có thể thăng lên làm sĩ quan, quân quan, dù sao quân quan mà một chữ bẻ đôi không biết thì không đủ tư cách.
Lăng Vân không hề nghĩ đến việc muốn "một miếng ăn thành kẻ béo", lập tức luyện ra mấy vạn binh mã. Điều đó quá phi thực tế, hắn chỉ định trước hết luyện ba ngàn trướng nội thân binh cho vững, còn ngoại doanh binh, ngoại trấn binh và thủ bị, cảnh bị, đều chỉ là dự bị binh. Vì thế, Lăng Vân hiện tại hoàn toàn coi trướng nội thân quân như là hạt giống binh, đội giáo đạo mà huấn luyện, trướng nội thân quân còn đặc biệt thiết lập chế độ song phó quan, dưới mỗi cấp chủ quan, trên biên chế một phó quan vốn có, lại tăng thêm một người. Mỗi lần thân quân xuất chiến, phó quan thứ nhất của các cấp đều ở lại doanh trại, thậm chí khi chiến đấu gặp tình thế cực kỳ bất lợi, nhóm phó quan này cũng sẽ trở thành hạt giống quý giá nhất được đưa đi đột phá vòng vây. Cách làm này, thực ra là Lăng Vân mô phỏng một phương pháp của Liên Xô trong lịch sử, chế độ song phó quan này đặc biệt thích hợp với thời chiến. Chế độ song phó quan, bất cứ lúc nào cũng có thể dùng những phó quan này tổ chức ra một đội quân mới, và cho dù một đội quân bị tiêu diệt hết, có những phó quan ở lại doanh trại này, cũng có thể lập tức tổ chức lại bộ đội. Đặc biệt là trong tình thế chiến tranh ác liệt, đây là phương pháp cực tốt để duy trì sức chiến đấu của quân đội. Hiện tại những phó quan này của trướng nội thân quân, vào thời điểm thích hợp, lập tức có thể lôi ra tái lập một đội quân mới, dù binh sĩ toàn là lính mới, nhưng có những quân quan kinh nghiệm ưu tú với giai chế hoàn chỉnh từ trên xuống dưới này, họ cũng có thể ngay từ đầu đã có sức chiến đấu không tệ.
Có Đan Hùng Tín, Tần Quỳnh, Lai Chỉnh, Tư Mã Đức Kham, Dương Uy cùng một nhóm quân quan ưu tú dẫn đội xuất kích. Tiễu phỉ luyện binh, đoạt lấy lương thực, áp lực của Lăng Vân giảm đi rất nhiều. Hắn cũng có thể rảnh tay ra. Một mặt quan tâm đến việc Hoài Hoang sáp nhập trại xây thành lũy, thiết lập biên thị, một mặt bắt đầu chế tạo trang bị cho quân Hoài Hoang.
Hoài Hoang quân hiện nay chia thành năm loại: trướng nội thân quân, ngoại doanh binh, ngoại trấn binh, thủ bị binh, cảnh bị binh, trướng nội thân quân là đội quân nòng cốt, tập trung trọng điểm xây dựng. Binh mã tinh nhuệ nhất đều tập trung ở đây. Còn ngoại doanh binh kém hơn một chút, ngoại trấn quân thì hoàn toàn đóng vai trò phụ binh, còn thủ bị và cảnh bị, hiện tại cũng chỉ mang tính chất dân binh. Mấy đội quân này, trang bị cũng không giống nhau.
Hiện nay trướng nội thân quân ba ngàn người, một ngàn kỵ binh, hai ngàn bộ binh. Kỵ binh đều trang bị giáp nhẹ bằng da bò, đao kỵ binh, trường mâu và mũ sắt. Bộ binh thì chia thành bốn loại: đại thuẫn binh, mâu binh, đao bài thủ, cung tiễn thủ, trang bị vũ khí khác nhau theo các binh chủng. Thuẫn binh trang bị đại thuẫn, mâu binh trang bị trường mâu, đao bài thủ trang bị hoành đao và khinh đoàn bài, cung tiễn thủ trang bị cung, trang bị kèm một lượng nhỏ nỏ máy. Trang bị của ba ngàn người này là tốt nhất trong quân Hoài Hoang hiện nay, quân quan từ cấp đội trở lên còn được trang bị minh quang giáp. Kỵ binh, trang bị hai ngựa, trang bị cung kỵ.
Còn ba ngàn ngoại doanh binh thì kém xa, thiếu giáp ít cung, kỵ binh cũng ít. Tám ngàn ngoại trấn binh, trang bị càng giản lậu, còn về cảnh bị và thủ bị bộ đội, ừm, trang bị càng tệ hơn. Chỉ có binh mà không có trang bị thì cũng không có sức chiến đấu. Hiện tại Lăng Vân đang đối mặt với phiền toái làm sao để trang bị cho quân đội của mình. Tuy hiện tại Liên hợp quân giới phường của Từ Cái đã bắt đầu định cư ở Hoài Hoang, thậm chí Từ Cái còn không ngừng điều nhân thủ từ Trung Nguyên đến, nhằm mở rộng năng lực sản xuất của quân giới phường. Nhưng trang bị cho hai vạn người đâu phải dễ sản xuất ra như vậy.
Đặc biệt là cung, một cây cung tốt, ít nhất cần quy trình chế tạo hơn ba năm, phiền phức giống như chế tạo mã sóc. Cung thời này, về cơ bản đều là cung phản khúc ghép, công nghệ cực kỳ phiền phức, các loại vật liệu đều vô cùng trân quý, chế tạo cũng phiền phức, tỉ lệ đạt tiêu chuẩn lại không cao. Mà tác chiến nơi tái ngoại, vũ khí sắc bén nhất lại chính là cung.
Đối phó với kỵ binh du mục, trên thảo nguyên mênh mông không có thành để dựa vào, chiến thuật thường thấy của Hán quân, thường là kết trận tác chiến. Bên trong cùng bố trí cung tiễn thủ, sau đó lớp bên ngoài là kỵ binh, lớp bên ngoài nữa là trường mâu binh, sau đó là chiến xa và đao bài thủ. Gặp kỵ binh thảo nguyên thì lập tức kết trận, tạo thành một cái mai rùa khổng lồ, thực chất đánh vẫn là phòng thủ phản kích. Lợi dụng xa trận cùng thuẫn bài và trường mâu để phòng ngự, bảo vệ kỵ binh trong trận, sau đó dùng cường cung kính nỏ đối phó với sự vây công của kỵ binh thảo nguyên. Nếu tình thế có lợi, cuối cùng chiến trận mở ra, thả kỵ binh xuất chiến phá địch. Nếu tình thế bất lợi thì tử thủ, tiêu hao với địch. So đấu cung nỏ bắn tầm xa, người Hán luôn chiếm ưu thế, đây cũng gọi là lấy sở trường của mình tấn công sở đoản của địch.
Nhưng điều này đối với Lăng Vân mà nói, lại là một phiền toái. Lăng Vân vừa thiếu kỵ binh, cũng không có đủ thuẫn bài, càng không có cung nỏ sắc bén nhất của người Hán.
Cung nỏ quá khó chế tạo, vật liệu khó lấy, công nghệ phức tạp, nghệ nhân lành nghề lại càng ít. Các triều đại từ xưa đến nay, kỹ thuật chế tạo cung nỏ đều do triều đình kiểm soát nghiêm ngặt. Liên hợp quân giới phường tuy có nghệ nhân chế tạo cung nỏ, nhà Vương Bá Đương có một nhóm nghệ nhân lành nghề, nhưng năng lực sản xuất của họ vẫn quá yếu. Theo năng lực cung nỏ phường của họ hiện tại, hết tốc lực hoạt động, một năm ước chừng có thể cung cấp cho Lăng Vân một ngàn cây cung, ba trăm cây nỏ. Sản lượng ít ỏi như vậy, chỉ như muối bỏ bể.
Ghép, ghép, Lăng Vân thầm than trong lòng, chỗ phiền phức nhất của cung tiễn chính là ở hai chữ "ghép" này.
Hoài Hoang quân không thể không trang bị cung, hơn nữa cung phải được trang bị với số lượng lớn. Trong tình huống tốt nhất, Lăng Vân hy vọng quân Hoài Hoang đều trang bị cung, thậm chí mỗi binh sĩ hai cung. Không chỉ trướng nội thân quân phải toàn bộ trang bị cung, mà ngay cả những trấn binh, doanh binh, thủ bị quân, cảnh bị quân cũng tốt nhất là toàn bộ được trang bị cung tiễn.
Tất nhiên, cũng có vũ khí có thể thay thế cung nỏ, ví dụ như hỏa thương. Tiếc là, ở triều Tùy mà bàn về hỏa thương, còn phi thực tế hơn bàn về cung tiễn. Thứ nhất sản xuất thuốc súng phiền phức, thứ hai chế tạo hỏa thương còn phức tạp hơn cung tiễn nhiều. Đừng nói đến việc chế tạo ra hỏa thương nạp hậu sắc bén, ngay cả loại hỏa thương nạp tiền đơn giản nhất, Lăng Vân cũng hoàn toàn không biết. Hỏa thương không thực tế, công thức thuốc súng đen hắn cũng biết, tiếc là uy lực thuốc súng đen quá nhỏ, đặc biệt là đối mặt với kỵ binh đến đi như gió, trên thảo nguyên mênh mông, hắn càng không nghĩ ra loại thuốc súng đen nguyên thủy này có thể phát huy tác dụng gì quá lớn.
Vẫn phải dùng cung nỏ, cung chế tạo phiền phức, nỏ lại càng cần kỹ thuật hơn. Đột nhiên, Lăng Vân nghĩ đến một thứ.
