Thời gian đã bước sang tháng Bảy, mỗi buổi chiều hoàng hôn thường có thể thấy sao Đại Hỏa lệch khỏi trung thiên, từ phía tây hạ xuống, đây chính là "tháng Bảy lưu hỏa" được ghi chép trong Kinh Thi.

Ban ngày vào thời điểm này luôn có tiết trời cao sảng, mây nhẹ gió thoảng, trên con đường từ Trung Nguyên thông tới tái ngoại, lúc này bắt đầu xuất hiện rải rác những thương đội xuất tái, thỉnh thoảng còn có những đại thương đội. Thương đội nhỏ đa phần là những hành thương lẻ tẻ hợp lại, phần lớn họ vừa qua khỏi Trường Thành là chỉ bán hàng ở những bộ lạc gần sát thượng bá, còn đại thương đội thì động một chút là có hàng chục, hàng trăm đội lạc đà chở hàng, họ thường phải rong ruổi tiến sâu vào thảo nguyên phương Bắc.

Ra khỏi Quân Đô Quan, tuy ở phía bắc xa hơn còn có Đại Ninh Quan, nhưng suốt dọc đường này đã tiến vào phạm vi thế lực của Hoài Hoang trấn.

Gần Nhị Long Thành, từng đội tuần tra đang tuần tiễu trên con đường thương lộ ngày càng náo nhiệt này. Thương lộ hiện nay đã không còn cướp bóc gì nữa, những đội tuần tra này phần nhiều chịu trách nhiệm chỉ đường, cũng như tác dụng xua đuổi sói. Thương đội xuất tái sợ nhất hai thứ, một là phỉ, hai là sói. Trước kia vùng này khắp nơi đều là sơn trại đường khẩu của Mãnh Hổ Minh, thương đội hầu như cứ cách mười dặm, hai mươi dặm là phải nộp một khoản tiền mua đường, nhưng hiện tại, Hoài Hoang trấn đã không còn ai thu phí mua đường nữa. Các thành của Hoài Hoang trấn còn phái người gia cố, mở rộng thương đạo cũ, mỗi khi tiến vào phạm vi của một tòa thành Hoài Hoang, trên con đường đi trước sẽ có một tòa cổng chào bài phường, bên cạnh cổng chào này còn thiết lập một trạm kiểm tra.

Trạm kiểm tra kết hợp cùng cổng chào bài phường, tạo thành một cửa ải vững chãi. Từ xa đã thấy một đội người ngựa đang đứng phía trước kiểm tra các thương đội và người qua đường.

Tôn Bình nhìn tòa cửa ải mà lần trước hắn tới đây còn chưa có này, không khỏi âm thầm nhíu mày.

"Chắc là lập trạm thu thuế đấy." Một quản sự nhà họ Tôn nói.

"Đây là địa bàn Nhị Long Thành của Mãnh Hổ Minh. Thu thuế gì chứ, chỉ có thể nói là thu tiền." Tôn Bình lắc đầu, "Lát nữa thành thật chút. Đừng gây chuyện cho thương đội. Nghe nói thời gian trước, Dịch Tam Lang và Lão Đao Bả Tử ở Đại Thanh Sơn đã đánh một trận lớn, Lão Đao Bả Tử cùng con rể liên hợp mấy trăm sơn trại với mấy vạn người ngựa tới thảo phạt Dịch Tam Lang, kết quả lại bị đánh cho toàn quân bị diệt, hiện tại các trại ở Đại Thanh Sơn đều đã bị Dịch Tam Lang quét sạch sành sanh. Sau này, trên biên tái Bắc Cương này chính là Dịch Tam Lang nói gì là nấy, không được đắc tội với hắn."

Tôn Bình phất tay. Thương đội tiếp tục tiến lên. Lần trước Tôn Bình lên Nhị Long Thành, còn tới Hoài Hoang bái kiến Dịch Tam Lang, được Dịch Tam Lang đích thân tiếp đón. Sau một hồi quan sát, Tôn Bình quay về Thượng Cốc bèn nói cho gia chủ nhà họ Tôn biết suy nghĩ của mình, Hoài Hoang trấn tuy thay đổi cực lớn, nhưng đối với thương gia mà nói lại có mặt có lợi. Hoài Hoang đang xây dựng một tòa đại biên thị. Họ cũng không còn cướp bóc nữa. Dịch Tam Lang tuy trẻ tuổi, nhưng đãi người rất hòa khí, lời nói cũng bộc lộ tầm nhìn xa trông rộng. Gia chủ nhà họ Tôn nghe xong, rất hài lòng, cũng trút được gánh nặng trong lòng. Tuy nhiên cách đây không lâu, gia chủ nhà họ Tôn nghe tin Dịch Tam Lang và Lão Đao Bả Tử ở Đại Thanh Sơn lại đánh nhau, liền tiếp tục đứng ngoài quan sát, cho đến khi Dịch Tam Lang lại một lần nữa khiến người ta kinh ngạc mà đánh bại tơi bời Lão Đao Bả Tử. Nhìn thấy đã vào thu, gia chủ nhà họ Tôn liền quyết tâm, tổ chức một đội lạc đà cực lớn, bắt đầu mang theo các loại hàng hóa đã sớm chuẩn bị sẵn lên đường.

Đội lạc đà nhà họ Tôn vốn rất nổi tiếng ở khắp phương Bắc là thương đội lớn đi tái ngoại, nhà họ Tôn xuất tái đều dùng đội lạc đà, tám mươi con lạc đà chia làm một bang, một trăm sáu mươi con lạc đà là một đỉnh hàng phòng. Trong đó năm con lạc đà một hàng, một bang mười sáu hàng, một người quản một hàng, một bang có mười tám người, do một bang thủ dẫn đội, thêm một người Đột Quyết làm dẫn đường, để đảm bảo trong bất cứ tình huống nào cũng không bị lạc đường, có thể tìm được nguồn nước và nơi trú quân. Trong mỗi bang, còn phải trang bị thêm hai người thông thạo dược lý y đạo, mang theo thuốc men cần thiết, để đảm bảo sự an toàn cho người và vật. Người nhà họ Tôn gọi đội lạc đà chạy thảo nguyên là "xuất bạt tử". Mỗi con lạc đà đều chở bốn, năm trăm cân, mỗi tổ hàng phòng còn có một tiểu chưởng khống dẫn đầu, thuê ba bốn người hộ vệ. Để đảm bảo an toàn, mỗi đỉnh phòng còn trang bị riêng mười sáu con chó dữ, giống chó này cao lớn hung mãnh, là trợ thủ đắc lực từ xưa nay trên thương lộ để đối phó với bầy sói và mã phỉ.

Lần này đội lạc đà Tôn Bình dẫn theo, có tới mười đỉnh hàng phòng, trọn vẹn một ngàn sáu trăm con lạc đà, mang theo lượng hàng hóa khổng lồ hơn sáu ngàn thạch. Đại quản sự, tiểu quản sự, hộ vệ, lạc đà công, dẫn đường, thầy thuốc cộng lại có hơn bốn trăm người, ngoài ra còn có một trăm sáu mươi con chó. Đây là một đội lạc đà khổng lồ, trong tất cả các thương đội xuất tái, thương đội nhà họ Tôn có thể coi là một đội rất nổi tiếng.

Những đại thương đội này, mỗi năm bắt đầu xuất phát từ lúc vào thu, cho đến mùa đông mới quay về.

Còn cách một khoảng cách, trên cửa ải đã có mấy người đón ra.

"Ôi chao, chẳng phải là Tôn quản sự sao, chà, đội lạc đà nhà họ Tôn quả nhiên lợi hại, đây chắc phải có mười đỉnh hàng phòng nhỉ?" Người tới cũng là người quen cũ của Tôn Bình, Đoạn Chí An của Nhị Long Thành.

Tôn Bình cười bước lên trước, "Đoạn đại ca lại thay bộ y phục này, nhìn tinh thần hơn hẳn, chẳng lẽ là thăng chức rồi?"

Đoạn Chí An đưa tay phủi bụi trên người, có chút đắc ý nói: "Thăng làm tuần kiểm, không có gì, không có gì, nếu so với quan chức triều đình thì đại khái ngang tầm chính cửu phẩm thôi, quan tép riu, không đáng nhắc tới."

"Chức trách tuần kiểm này là?"

"Tuần tra là chức vụ mới thiết lập của Hoài Hoang trấn chúng ta, tên đầy đủ là Tuần kiểm ty tuần kiểm, tôi phụ trách chính là Tuần kiểm ty Nhị Long Sơn, đây, cửa ải phía sau tôi chính là Tuần kiểm ty Nhị Long Sơn đấy. Phàm là thương đội người qua đường, đều phải kiểm tra đăng ký ở đây. Tôn huynh đệ, lại đây, lại đây, tôi đích thân đăng ký giúp anh." Đoạn Chí An vừa nói vừa kéo Tôn Bình qua.

Tôn Bình không tự chủ được bị kéo đi, trong lòng đang nghĩ, chắc phen này lại phải tốn kém một lần rồi. Nay Dịch Tam Lang thống nhất tuyến Yên Sơn Âm Sơn, nơi đây đã là một tay hắn độc bá, một người nói gì là nấy. Việc lập cửa ải này, chắc là muốn thu tiền như triều đình, cũng giống như phí mua đường lúc trước, chỉ là có phong thái triều đình hơn.

Đoạn Chí An kéo Tôn Bình đến một cái bàn trước cửa ải, lấy từ tay cấp dưới một tờ bảng biểu giao cho Tôn Bình.

"Tôn huynh đệ, anh cứ điền theo bảng này là được."

Tôn Bình cầm bảng biểu lên xem, trên tờ giấy trắng này kẻ rất nhiều ô, phía trước ô viết chữ, phía sau là chỗ trống. Hắn liếc sơ qua, đại khái là ghi tên thương đội, tên quản sự, số lượng người và vật trong thương đội, còn một mục là số lượng hàng hóa. Hắn vừa kinh ngạc trước sự chi tiết của tờ bảng biểu này, vừa nghĩ xem nên điền thế nào.

Đoạn Chí An lại rót cho hắn chén trà ở bên cạnh rồi nói: "Thực ra điền bảng biểu này cũng rất có lợi cho Tôn huynh đấy."

"Ồ, lời này giảng sao?"

"Tôn huynh có lẽ không biết, nay các thành Hoài Hoang của chúng tôi xây lên, rất náo nhiệt. Nhất là Hoài Hoang Tam Liên Thành, bên đó càng náo nhiệt hơn. Tôi nghe nói, Dịch soái còn xây một cái gọi là thị trường giao dịch, chủ yếu là nhắm vào những đại thương đoàn các anh. Anh mà cung cấp một danh sách hàng hóa cho họ, họ lập tức có thể giúp anh treo danh sách hàng hóa lên giao dịch sở, sau đó thương đội các nơi tới, chỉ cần có nhu cầu với hàng hóa của anh là có thể trực tiếp trả giá. Cụ thể tôi cũng không rõ lắm, tóm lại nghe nói thương đội nhà họ Vương từ Thái Nguyên, Hà Đông tới, mười đỉnh hàng phòng của họ, chính là treo đơn trực tiếp tại giao dịch sở, chỉ mười ngày là bán sạch sành sanh, họ thậm chí căn bản không cần ra khỏi đập."

"Thương đội Thái Nguyên Vương gia, thương đội của chưởng quỹ Vương Đắc Hỷ đó sao?" Thực ra thương đội Thái Nguyên Vương gia có thể lo liệu được mười đỉnh hàng phòng thì không thể có nhà thứ hai, chỉ có thể là nhà đó. Nhưng Tôn Bình vẫn rất kinh ngạc, khó mà tin nổi. Phải biết rằng, những đại thương đội như họ thực ra càng đi về phương bắc, thì lợi nhuận hàng hóa mang lại càng cao. Đối với việc nhà họ Vương lại bán hết hàng ở ngay Hoài Hoang, hắn có chút không hiểu nổi. Đây không chỉ là vấn đề bán hàng, những thương đội đi thảo nguyên như họ, bán hàng mang từ Trung Nguyên đến những bộ lạc sâu trong thảo nguyên, rồi còn phải mang các loại da thú, gia súc của thảo nguyên quay về. Đi một lượt về một lượt, đó là hai lần giao dịch. Nếu bán sạch ở Hoài Hoang, một là chắc chắn khó bán được giá tốt, hai là, Hoài Hoang chẳng lẽ mua được hàng hóa thảo nguyên mang về?

Hắn âm thầm nhíu mày, chẳng lẽ hàng hóa của thương đội nhà họ Vương bị Hoài Hoang cướp mất? Nghĩ lại lại thấy không quá khả năng, Thái Nguyên Vương gia, đó là một trong những hào môn đỉnh cấp của Sơn Đông, nhà họ tuy ở triều đại mới không hiển hách như trước, nhưng vẫn là đại phiệt đỉnh cấp, Dịch Tam Lang đã là người được triều đình chiêu an, chắc không dám tùy tiện cướp hàng hóa của nhà họ Vương chứ.

"Chính là nhà họ, cụ thể tôi cũng nói không rõ, nhưng nghe nói chưởng quỹ Vương Đắc Hỷ đã kiếm được một món lớn, cười không ngậm được miệng kìa, lúc quay về, nghe nói mang theo trọn vẹn năm ngàn con ngựa về Thái Nguyên, nghe nói lúc đi còn nói sau khi về phải lập tức tổ chức hàng hóa lên đập lần nữa."

Nghe đến đây, Tôn Bình cũng có chút không nắm bắt được tình hình, nhưng nghĩ lại mười đỉnh hàng phòng lần này của mình, bên trong còn có hàng của hai đại gia tộc là Thanh Hà Trương gia và Thôi gia, Trương gia và Thôi gia này đều là đại tộc Hà Bắc, nhất là Thôi gia này, đó là nhà ngoại của Thái Hoàng đấy, Dịch Tam Lang tổng không dám cướp đồ của nhà Hoàng hậu chứ. Nghĩ đến đây, Tôn Bình cuối cùng vẫn điền cẩn thận theo danh sách, đằng nào những thứ này cho dù không điền, nếu họ muốn kiểm tra thì cũng có thể làm rõ.

Danh sách điền xong nộp lên, một thủ hạ của Đoạn Chí An rất nhanh lại điền một tờ danh sách khác giao cho Tôn Bình.

Tôn Bình nhận lấy nhìn, lại là một tờ phiếu thu phí, bên trên chi tiết ghi rất rõ ràng, danh mục thu phí là phí qua đường, tiêu chuẩn thu phí không phải tính theo người cũng không phải theo giá trị hàng hóa, mà là tính theo công cụ vận chuyển hàng. Thương đội nhà Tôn mười đỉnh hàng phòng, một ngàn sáu trăm con lạc đà, mỗi con lạc đà chở đầy hàng, đại khái một con chở bốn thạch, cho nên một con lạc đà thu phí bốn văn tiền, tổng cộng là sáu ngàn bốn trăm văn, ngoài ra không còn phí nào khác. Chỉ sáu quan bốn, điều này khiến Tôn Bình có chút bất ngờ. Trước kia cho dù họ chỉ có mười mấy xe hàng, tiền mua đường ít nhất cũng phải mười quan, chưa kể lệ thường mỗi năm.

Đối với sự nghi hoặc của Tôn Bình, Đoạn Chí An cười nói, "Đúng vậy, chính là số này, đều đã được quy định ở bên trên, một thạch một văn tiền, bất kể anh là xe, lừa, ngựa hay bò, đều tính theo số này. Lạc đà của anh tính theo lượng mỗi con chở bốn thạch, một thạch một văn tiền vừa vặn một con lạc đà bốn văn tiền. Anh nộp tiền ở đây một lần, có thể dùng trong một trăm dặm. Từ đây tới Hoài Hoang còn bốn trăm dặm, trên đường anh còn phải qua ba trạm tuần kiểm, còn phải nộp ba lần tiền nữa. Ngoài ra, nếu đội lạc đà của anh muốn vào thành, là phải thu thêm phí vào thành nữa."

Tôn Bình gật đầu, đối với việc trên đường còn phải nộp ba lần tiền này, hắn không để tâm, hàng của mười đỉnh hàng phòng, nào thèm để ý chút tiền lẻ phí qua đường một trăm dặm nộp sáu quan bốn ngàn tiền. Huống hồ, hắn cũng nhìn thấy, thương lộ này Hoài Hoang trấn có phái người mở rộng san bằng và bảo dưỡng, điều này khiến đường đi của đội lạc đà họ dễ đi hơn nhiều, hơn nữa còn không có cướp bóc trên đường, không cần phải nộp thêm tiền mua đường nữa, tính ra còn tiết kiệm được một khoản lớn.

"Tôn huynh, nhìn thời gian không còn sớm, có muốn bổ sung ở đây chút không, ăn cơm gì đó. Bên cạnh Tuần kiểm ty chúng tôi là một quán đệ điếm, ăn cơm trọ lại đều được."

Đệ điếm có chức năng rất nhiều, bao gồm khách sạn, nhà hàng, nhà kho, thậm chí còn có tính chất của nha hành và giao dịch hành, thích hợp nhất cho thương đội như thế này. Tôn Bình nhìn sắc trời, gật đầu để thương đội tạm nghỉ ngơi, ăn cơm và bổ sung một ít vật tư ở đây. Ngoài ra, Tôn Bình cũng có ý định dừng lại ở đây trước, phái mấy thủ hạ đắc lực đi trước một bước tới Hoài Hoang trấn, xem xem giao dịch sở bên đó rốt cuộc là chuyện gì.

Đội lạc đà của Tôn Bình khi xuất phát đã mang theo lương khô như cao lương, bánh lạnh, khoai núi, dưa muối, thịt khô, nhưng bây giờ trên đường có chỗ bổ sung, cũng không cần phải ăn những thứ này.

Thương đội qua đêm ở đệ điếm, ngày hôm sau mới bắt đầu lên đường lần nữa, Tôn Bình giảm tốc độ, chần chừ mãi chưa đi hết một trăm dặm đường này, tới trước cửa ải trạm tuần kiểm thứ hai. Mấy người phái tới Hoài Hoang phi ngựa nhanh như chớp chạy về, mang về một tin tức khiến Tôn Bình kinh ngạc, thương đội nhà họ Vương đúng là đã bán sạch mười đỉnh hàng phòng ở Hoài Hoang, sau đó mua một lượng lớn ngựa và muối quay về Hà Đông, nghe nói họ kiếm không ít, không kém gì lợi nhuận chạy sâu vào thảo nguyên trước kia. Tin tức này khiến Tôn Bình vô cùng kinh ngạc, tên tiểu nhị còn mang về một tin tức, "Có rất nhiều thương đội bộ lạc thảo nguyên đi về phía nam tới Hoài Hoang, thậm chí còn có thương nhân Đột Quyết từ Bạch Đạo Xuyên phía tây, hãn đình Đột Quyết chạy tới, họ mang theo rất nhiều hàng hóa, hiện đang treo đơn bán ở cái giao dịch sở kia, các loại hàng hóa bán cực nhanh. Còn nữa, loại muối tuyết và muối băng cực tốt mới ra của Hoài Hoang trấn, hiện đang bị tranh giành đến sứt đầu mẻ trán, nghe nói đã có giá mà không có hàng rồi."

Tôn Bình vừa nghe đến đây, có chút sốt ruột. Lần này hắn dẫn theo đội thương đội này tuy là để xuất tái, nhưng gia chủ nhà họ Tôn cũng giao cho hắn một nhiệm vụ, đó là khi đi ngang qua Hoài Hoang, mua vào một lô muối tuyết và muối băng Hoài Hoang từ Hoài Hoang trấn, mua được bao nhiêu thì mua, tốt nhất là ký được một hợp đồng dài hạn với Hoài Hoang trấn. Lô muối Tôn Bình mua về lần trước, gia chủ nhà họ Tôn xem xong vô cùng kinh ngạc, mang ra đặt trong cửa hiệu của mình dùng thử, lập tức bán sạch, rất nhiều nhà giàu có còn nhao nhao hỏi thăm loại muối này, muốn mua.

"Đội lạc đà tăng tốc độ, chúng ta đi Hoài Hoang!" Tôn Bình bây giờ đã không thể chờ đợi muốn chiêm ngưỡng thị trường của thành Hoài Hoang, đặc biệt là cái giao dịch sở kia, càng ngày càng thấy hứng thú. Hắn rất muốn biết, giao dịch này rốt cuộc thần kỳ đến mức nào!

Sau khi vào thu, Hoài Hoang trấn cuối cùng cũng bắt đầu náo nhiệt, mỗi ngày đều có vô số thương đội bắt đầu lên đập, tràn vào Hoài Hoang! Lăng Vân đứng trên cổng chào thành Hoài Hoang, nhìn trên thảo nguyên bằng phẳng rộng rãi, từng đội thương đội tụ họp tới như đàn kiến, nụ cười trên mặt cũng ngày càng rạng rỡ!