Trương Thịnh sáng sớm tinh mơ đã dậy, theo thông lệ lại sớm đến bãi cỏ ngoài thành để xem "trận liệt thao luyện". Mỗi ngày đúng giờ Mão đến ngoài thành duyệt binh đã trở thành niềm vui lớn nhất của Trương Thịnh mấy ngày nay. Nhìn từng đội quân mã trên bãi cỏ xếp thành hàng dài, xoay tới xoay lui, rồi không ngừng chạy vòng quanh, ông ta thật sự thấy rất khoái chí. Đặc biệt là đã bảy tám ngày trôi qua, nhưng sự huấn luyện của năm vị tổng quản dưới trướng Lăng Vân chẳng có tiến triển bao nhiêu. Những người này xếp trận theo đội nhỏ thì còn ra dáng, nhưng một khi hợp thành trận thế cấp tràng, thậm chí là hợp lại diễn tập theo đoàn, thì lập tức trở nên hỗn loạn. Thế nhưng càng như vậy, ông ta càng xem càng thấy vui.
"Sư phụ, lại sớm thế ạ?" La Phương cưỡi ngựa từ từ ra khỏi thành.
La Phương gần đây cũng rất nhàn rỗi, tuy đã lên làm phó minh chủ, nhưng chỉ là phó minh chủ xếp hạng ba, đặc biệt là sau khi Lăng Vân lấy lý do chuẩn bị nghênh chiến với người Bạt Dã Cố, gom tất cả mọi việc vào công tác chuẩn bị chiến đấu, thì vị phó minh chủ thứ ba này lại càng không có việc gì làm. Nếu theo tính cách của gã thì chắc chắn không thể chấp nhận được, nhưng Trương Thịnh lại bảo gã cứ nhẫn nhịn trước. Trương Thịnh bảo gã chờ nửa tháng, nửa tháng sau hãy tìm Lăng Vân gây khó dễ cũng chưa muộn. Có lời này của Trương Thịnh, mấy ngày nay La Phương cũng yên tĩnh lại, mỗi sáng đều ra ngoài thành duyệt binh thao luyện. Nói là duyệt binh, thực ra chẳng qua là xem náo nhiệt mà thôi. Lăng Vân mượn cớ chuẩn bị chiến đấu, thu lại binh quyền, đánh tan biên chế cũ rồi chỉnh biên binh mã, nhân mã đều quy về cho năm vị doanh tổng quản. Ba vị phó minh chủ đều bị gác sang một bên, Bùi Tăng được Lăng Vân ban cho danh hiệu Tổng giáo đầu, còn Trương Thịnh thì nhận được danh nghĩa Quân sư, còn về phần La Phương thì là chức danh Tương tán quân vụ.
Tuy Trương Thịnh và La Phương người là quân sư, người là tương tán quân vụ, họ có thể tùy thời đề xuất ý kiến của mình với Lăng Vân, nhưng tiếp nhận hay không, có chấp thuận hay không lại do Lăng Vân quyết định. Nếu Lăng Vân không đếm xỉa, họ chẳng quản được việc gì cả. Thế nên, nói là duyệt binh, thực ra chỉ là đến xem náo nhiệt, chuyện huấn luyện cụ thể, họ không thể nhúng tay vào chút nào.
"Tiểu Thập Tam dạo này còn đi săn mỗi ngày không?" Trương Thịnh hỏi.
"Dạ, vẫn đi săn đấy ạ, suốt ngày ở ngoài cùng đám bạn của hắn đi săn. Hôm kia, Thập Tam lấy hai tòa trạch viện ở Đông thành đưa cho gã người Hà Nam kia, chính là gã Từ Cái cùng đám người đó, chuẩn bị xây dựng một quân khí phường ở đó." La Phương thản nhiên đáp.
Trương Thịnh vuốt râu suy nghĩ một chút, cũng không thấy chuyện này có gì đáng ngờ. Chuyện Từ Cái chuẩn bị xây một quân khí phường ở Hoài Hoang, Lăng Vân đã từng nói qua với ông ta một tiếng, nói là họ chuẩn bị làm chút việc buôn bán quân khí. Chuyện này Trương Thịnh đã đồng ý, đây là chuyện tốt, đối với Mãnh Hổ Minh mà nói thì là một sự giúp đỡ. Mặc dù Mãnh Hổ Minh có quân khí phường riêng, nhưng dù sao cũng thiếu thợ thủ công lành nghề. Nhiều khi quân khí phường của bản bang sản xuất không đủ tự cung tự cấp. Nếu có Từ Cái và đám người đó xây một quân khí phường ở đây, ít nhất cũng có thể bù đắp lại những thiếu hụt của họ. Dân lục lâm mà, không có khí giới thì sao được.
"Sư phụ, nửa tháng thời gian đã trôi qua gần một nửa rồi, cứ đà này, Tiểu Thập Tam làm sao xuất chiến đánh Bạt Dã Cố?"
"Thế chẳng phải càng tốt sao?" Trương Thịnh cười gằn mấy tiếng, "Việc bảo con liên lạc với mấy ngoại đường thế nào rồi?"
La Phương hạ giọng nói: "Việc này Tiết Lượng đang làm rồi, sư phụ cứ yên tâm. Tiểu Thập Tam và người Bạt Dã Cố đấu nhau, đến lúc đó Lăng Vân tất bại, khi ấy người Bạt Dã Cố chắc chắn cũng phải trả giá đắt. Đến lúc đó chúng ta lập tức triệu tập binh mã ngoại đường và phân đà tới, làm một màn hoàng tước tại hậu, tọa thu ngư ông chi lợi. Tiêu diệt Bạt Dã Cố, rồi đuổi Tiểu Thập Tam xuống, thay người ngồi lên ngôi vị minh chủ."
Trương Thịnh hài lòng gật đầu cười nói: "Vi sư đã già rồi, dù có ngồi lên ngôi vị minh chủ cũng chẳng ngồi được mấy năm. Đến lúc đó ngôi vị minh chủ này tự nhiên vẫn phải giao lại cho con." La Phương trong lòng nóng rực, kích động gật đầu lia lịa.
Tại Đông thành Hoài Hoang, Lăng Vân dưới sự dẫn đường của Từ Cái và những người khác đi tới tác phường mới của họ để xem.
Đến tác phường, nơi đây một bầu không khí nóng hừng hực, bên ngoài gió mát lồng lộng, nhưng ở đây lại bốc lên hơi nóng hầm hập, khắp nơi đều là những người thợ thủ công và học đồ cởi trần.
Trong một cái lán, một đám thợ thủ công đang nỗ lực rèn đúc đao cụ, trông dáng vẻ thì hình thù đã bắt đầu thành hình, chỉ là phôi đao, nhưng đã có thể nhận ra đây không phải là loại hoành đao lưỡi thẳng phổ biến trong quân Tùy, mà là loại loan đao có độ cong.
"Tam lang, đây chính là mã đao trên bản vẽ mà cậu giao cho ta. Cậu xem thế nào, có hợp yêu cầu không?" Từ Cái chỉ vào phôi đao đang bị búa sắt của thợ thủ công đập cho biến dạng mà nói. Lô quân khí đầu tiên mà quân khí phường mới bắt tay vào sản xuất chính là mã đao, đây là vũ khí kỵ binh kiểu mới mà Lăng Vân đã vẽ mẫu, giao cho Từ Cái bảo họ chế tạo gấp. Loại mã đao kiểu mới này thuộc loại sống dày lưỡi mỏng, thân đao khá nặng, dài khoảng một mét. Đường nét mã đao lưu loát, chuôi đao hơi cong về phía lưỡi đao, loại chuôi cong này giúp kỵ thủ dễ cầm nắm hơn, khó bị tuột tay. Hơn nữa thân đao nặng cũng giúp tăng cường lực chém. So với loại hoành đao lưỡi thẳng truyền thống, kỵ binh có thể lợi dụng kỹ thuật cưỡi ngựa tinh xảo, mượn sức mạnh từ tốc độ của chiến mã để tạo ra lực xung kích to lớn, dẫn động mã đao hoàn thành các động tác chiến thuật chủ yếu như chém. Hơn nữa loại mã đao kiểu mới này lưỡi đao sắc bén, có mũi đao và rãnh máu, ngoài các động tác như chém, gọt, chặt, còn có thể thực hiện chức năng đâm, chọc. Và thường thì đâm, chọc càng dễ khiến kẻ địch nhanh chóng mất khả năng chiến đấu. Tác dụng của rãnh máu không chủ yếu nằm ở việc gây mất máu, mà tác dụng chính nằm ở chỗ nếu thân đao không có rãnh máu, khi đâm vào cơ thể người, thường do cơ bắp co rút dữ dội khiến việc rút đao trở nên khó khăn. Nhưng sau khi thêm rãnh máu, nó có thể tạo ra một chút không gian giữa cơ bắp và thân đao, như vậy không khí lọt vào cơ bắp, sẽ dễ dàng rút đao ra để thực hiện động tác chiến thuật tiếp theo hơn, đây cũng là nguyên lý giống với rãnh máu trên lưỡi lê.
"Đao mẫu đã chốt chưa?"
"Đã sản xuất ra lô đao mẫu đầu tiên, mười tám cây. Mỗi cây toàn dài ba thước năm tấc, lưỡi dài hai thước chín tấc, lưỡi rộng tám phân sáu, dày ba phân. Cậu tự mình kiểm tra xem." Một vị sư phụ thợ thủ công báo cáo số liệu của đao mẫu, rồi trực tiếp đẩy một giá đao mẫu tới trước mặt Lăng Vân.
Đao trong tay, Lăng Vân nhất thời có cảm giác yêu thích không muốn rời. Lúc đầu khi hắn thiết kế đao kỵ binh, thực ra cũng đã cân nhắc xem rốt cuộc nên chọn lưỡi thẳng hay lưỡi cong.
Kiếm đâm lưỡi thẳng thích hợp để đâm giết, thích hợp nhất là cho trọng kỵ, trong các trận xung phong đâm sầm vào nhau giữa kỵ binh với kỵ binh, kiếm đâm rất hiệu quả khi đâm giết các mục tiêu mặc giáp nặng trong lần va chạm đầu tiên. Nhưng điều này đòi hỏi phải là trọng trang kỵ binh, yêu cầu cực kỳ chuyên nghiệp, đòi hỏi cực cao đối với kỵ thủ. Còn mã đao có lưỡi cong thì thích hợp hơn cho hỗn chiến và truy kích, đối với đám kỵ binh nhẹ không đánh trận xung phong chính diện mà nói, mã đao lưỡi cong thích hợp hơn cho việc chém giết. Đối với Lăng Vân, đội Phiêu kỵ binh mà hắn mới huấn luyện, tổ chức, được định vị là một đội kỵ binh nhẹ, chứ không phải là đám man kỵ binh dùng để đâm sầm vào đối phương. Do đó, cuối cùng hắn đã chọn mã đao lưỡi cong.
Cầm trong tay thử một chút, cảm giác cầm nắm rất tốt, thân đao hơi nặng, nhưng quả thực rất thích hợp cho việc chém bổ trên lưng ngựa.
"Mạn phép hỏi một câu, không biết bản vẽ mã đao này của Dịch minh chủ rốt cuộc là xuất phát từ tay ai?" Người thợ cả nhìn chằm chằm Lăng Vân hỏi, trong mắt đầy vẻ nóng bỏng. Ông ta đúc đao vô số, lúc đầu vừa cầm bản vẽ đã biết thanh đao này không tầm thường. Khi ông ta đúc ra cây đao mẫu đầu tiên, lại càng xác định rõ ràng, đây chính là lợi khí chiến đấu trên lưng ngựa của kỵ binh. Chỉ là ông ta có chút không quá tin tưởng, thanh đao tốt như vậy, thế mà lại xuất phát từ tay Dịch Tam lang trẻ tuổi.
Lăng Vân cười cười, không trả lời. Bảo không phải của mình, thì xuất phát từ tay ai? Lăng Vân cũng biết phải giải thích thế nào, dứt khoát không giải thích. Tuy nhiên, phản ứng này của hắn, trong mắt người thợ cả và Từ Cái cùng những người khác lại tương đương với việc mặc định. Người thợ cả trong lòng chấn động, nhưng nghĩ lại Lăng Vân bằng tuổi này mà đã trở thành minh chủ lục lâm phương Bắc, cũng không còn thấy khó hiểu nữa. Nhưng sự khâm phục đối với Lăng Vân trong lòng lại chẳng hề giảm bớt, trái lại càng thêm nhiều lên.
Tần Quỳnh và Lai Lục Lang mỗi người cầm một thanh đao mới, lên ngựa đi ra ngoài kiểm nghiệm đao kỵ binh mới. Nửa ngày sau quay về, Lai Lục Lang hưng phấn nói: "Đao tốt, đây quả nhiên là lợi khí chiến đấu trên lưng ngựa, dùng cực kỳ thuận tay."
Thúc Bảo cũng liên tục gật đầu, thanh đao này chế tạo quả thực rất thích hợp cho kỵ binh sử dụng.
"Vậy thì cứ theo cách này mà đúc, Từ tam ca, trước mắt một ngàn thanh, có làm kịp không?" Lăng Vân hỏi.
Từ Cái quay đầu thì thầm với người thợ cả một lúc, rồi nói với Lăng Vân: "Nếu Tam lang cậu có thể đảm bảo vật liệu và mượn thêm chút nhân thủ giúp đỡ, thúc giục một chút, bảy ngày, ta làm kịp cho cậu."
"Nhanh vậy sao?" Đến lượt Lăng Vân kinh ngạc.
Từ Cái cười nói: "Thực ra lần này chúng ta Bắc thượng đã mang theo không ít vật liệu, trong đó có rất nhiều phôi kiếm, phôi đao đã qua gia công, bây giờ đúc gấp lô mã đao này cũng không cần bắt đầu từ đầu."
Nghe đến đây, Lăng Vân mới yên tâm, những thanh kỵ đao này là dùng để tác chiến. Nếu Từ Cái vì chạy theo thời gian mà làm ra những thứ thô chế lạm tạo thì lúc đó ra trận mới là trò cười lớn.
"Vậy phiền tam ca giúp chế tạo gấp một lô mũi tên ba cạnh, được không?" Mũi tên ba cạnh là lợi khí chuyên đối phó với những kẻ mặc giáp dày. Kỵ binh Bạt Dã Cố chắc chắn không thiếu kẻ mặc giáp dày, đến lúc đó sẽ dùng tên ba cạnh để chặn đánh họ trước.
"Không vấn đề gì."
Đi một vòng quanh quân khí phường, Lăng Vân hài lòng ra về. Đi đến cửa phường, hắn chợt nhớ ra một chuyện. "Đúng rồi, ta ở đây còn một bản vẽ nữa, phiền tam ca giúp chế tạo gấp."
"Lại là thần binh lợi khí gì nữa đây?" Từ Cái cười hỏi. Đưa tay nhận lấy bản vẽ trong tay Lăng Vân, nhưng cúi đầu xem hai lượt lại có chút không hiểu nói: "Đây là cái gì, vòng sắt và mấy cái đinh sao?"
Lăng Vân cười nói: "Đúng vậy, kích thước hình dáng trên này đều ghi chi tiết cả rồi. Cứ theo trên này mà đúc là được."
Từ Cái nhíu mày, vẫn không nhìn ra đó là công dụng gì. "Cần bao nhiêu?"
"Vòng sắt này trước mắt cần bốn ngàn cái, một cái vòng sắt kèm theo một cái đinh."
Nghe con số này, Từ Cái dường như cảm thấy mình đã nghĩ ra điều gì đó, nhưng lại không nắm bắt được. Một ngàn thanh mã đao, bốn ngàn cái vòng sắt, mười sáu ngàn cái đinh. Đều là theo con số ngàn, lẽ nào đây cũng là một loại vũ khí kỵ binh?" Nhưng ông ta thực sự không tài nào hiểu nổi, đây tính là vũ khí gì. Theo yêu cầu trên bản vẽ, vòng sắt này còn chưa to bằng bàn tay, có thể dùng vào việc gì?
"Tam lang, cái này rốt cuộc là dùng để làm gì?" Từ Cái không nhịn được hỏi.
Lăng Vân cười cười, vẻ mặt thần bí: "Huynh cứ đúc chúng ra trước đi, đến lúc đó tự nhiên ta sẽ nói cho huynh biết."
