Một dòng sông xuyên qua thảo nguyên tạo thành thung lũng, chảy thẳng về hướng nam, rồi xuyên qua những ngọn núi rừng trên đập phía nam tạo nên một khe sâu. Một con đường mòn len lỏi trong khe sâu này, hai bên đều là vách đá dựng đứng lởm chởm. Đây chính là lối tắt dẫn từ Dã Hồ Lĩnh đến Đào Sơn, con đường nhỏ hẹp như ruột dê.
Doanh trại của đoàn thám báo dưới trướng Đậu Kiến Đức được thiết lập trong thung lũng ẩn khuất này. Những ngày qua, doanh trại thám báo của Đậu Kiến Đức dốc toàn lực giám sát động tĩnh ở Đào Sơn, thậm chí còn táo bạo phái Trương Kim Xưng giả làm một nhóm lục lâm đến hội minh, trà trộn vào đại doanh liên quân Đào Sơn. Lăng Vân đã phái truyền lệnh binh đến thông báo, đích thân Lăng Vân dẫn năm ngàn quân hôm qua đã rời khỏi Hoài Hoang, dự kiến ngày mai sẽ đến chân núi Đào Sơn để quyết chiến với liên quân lục lâm Đại Thanh Sơn. Truyền lệnh binh đã chuyển đạt sự khen ngợi của Lăng Vân dành cho những biểu hiện xuất sắc của Đậu Kiến Đức, Trương Kim Xưng và đoàn thám báo, đồng thời ghi vào quân công sổ, đợi sau khi chiến tranh kết thúc sẽ luận công ban thưởng. Ngoài ra, Lăng Vân giao cho Đậu Kiến Đức hai nhiệm vụ. Thứ nhất, tìm cách theo dõi chặt chẽ các thủ lĩnh liên quân như Lão Đao Bả Tử Trương Thanh Sơn, Hắc Hổ Trương Thành, ngăn chặn bọn chúng bại trận rồi trốn thoát. Thứ hai, càng đến thời khắc quyết chiến quan trọng thì càng không được lơ là chủ quan, đoàn thám báo cần giám sát chặt chẽ các bộ phận ở Đào Sơn, chú ý mật thiết đến động thái của các bên, phòng ngừa có kẻ đột ngột tấn công Hoài Hoang.
Đậu Kiến Đức chăm chú lắng nghe truyền lệnh binh chuyển đạt, sau đó nhận lấy thư từ, đọc một cách cẩn thận. Sau khi ban thưởng và sắp xếp chỗ ở cho truyền lệnh binh, Đậu Kiến Đức gọi hai vị lữ soái là Hách Hiếu Đức và Tôn An Tổ đến.
“Tam Lang ngày mai sẽ tới chân núi Đào Sơn, ta dự định đích thân đi một chuyến đến Đào Sơn.” Trải qua những ngày thu thập tin tức về liên quân Đào Sơn do Trương Kim Xưng truyền về, Đậu Kiến Đức cũng như Lăng Vân, đối với việc quân Hoài Hoang thắng lợi lần này đã không còn nghi ngờ gì nữa. Lúc này hắn định đến doanh trại Đào Sơn, chủ yếu vẫn là để hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên của Lăng Vân, giám sát chặt chẽ những mục tiêu quan trọng như Lão Đao Bả Tử, Hắc Hổ, để phòng khi bọn chúng bại trận sẽ trốn thoát không dấu vết.
“Chúng ta đi cùng huynh.” Tôn An Tổ và người kia nói.
“Không, hai người các ngươi ở lại đây, giúp ta canh chừng các con đường từ Đào Sơn dẫn về Hoài Hoang, dù là một con chim bay qua cũng phải nắm rõ động thái, tuyệt đối không được để chúng bất ngờ giết đến Hoài Hoang. Ý của Tam Lang lần này là muốn đánh chặn kẻ địch bên ngoài Hoài Hoang, giải quyết tận gốc.” Đậu Kiến Đức nói. Đối với Đậu Kiến Đức, đây là cơ hội quan trọng để hắn thể hiện năng lực của bản thân. Hắn đã xác định Lăng Vân là người có tiền đồ, vì vậy trong lòng quyết tâm đi theo Lăng Vân để kiến công lập nghiệp, xuất đầu lộ diện. Một gia nô của Trụ Quốc thôi cũng đủ khiến hắn gần như cửa nát nhà tan, điều này khiến lòng Đậu Kiến Đức từ lâu đã khó bình yên. Nhưng một nông phu ở Hà Bắc thì làm sao để xuất đầu lộ diện? Quá khó khăn? Mà giờ đây một cơ hội đã bày ra trước mắt, đó là đi theo Lăng Vân, mượn thế lực của Lăng Vân. Hiện tại Lăng Vân cho phép hắn đơn độc thống lĩnh một đoàn thám báo, điều đó chứng tỏ sự tin tưởng đối với hắn. Nhưng một chức thám báo đoàn chủ nho nhỏ vẫn chưa đủ, hắn cần phải thể hiện tốt hơn nữa để giành được sự tin tưởng lớn hơn, có vị trí cao hơn. Hiện nay quân Hoài Hoang có hơn hai vạn người, nhưng mọi thứ đều mới bắt đầu, rất nhiều vị trí quan trọng vẫn còn bỏ trống, điều này trong mắt hắn, chính là cơ hội cho người có năng lực chiếm lĩnh.
Sau khi sắp xếp xong xuôi, Đậu Kiến Đức tuyển chọn hơn mười kỵ binh dưới trướng, thay đổi trang phục rồi cấp tốc chạy đến Đào Sơn.
Trong một cánh rừng bên ngoài Đào Sơn, Trương Kim Xưng đang cùng đám huynh đệ dưới trướng và một nhóm người kiên nhẫn chờ đợi trong rừng.
“Người sao vẫn chưa tới?” Tên hán tử cầm đầu bên cạnh Trương Kim Xưng hỏi.
“Kiên nhẫn một chút.” Trương Kim Xưng đáp. Họ đang đợi ở đây để tiếp đầu với Đậu Kiến Đức, lần này Đậu Kiến Đức cũng sẽ trà trộn vào trong doanh trại Đào Sơn. Còn về phần tên hán tử bên cạnh hắn, chính là nhị đương gia của Hắc Thạch Trại, Lôi Lão Hổ. Lôi Lão Hổ năm nay ba mươi sáu tuổi, đang độ tuổi thanh niên trai tráng, nhưng đã lăn lộn làm thảo khấu ở Hắc Thạch Trại được hai mươi năm. Trong các trại ở Đại Thanh Sơn cũng có chút danh tiếng, người đời đặt cho ngoại hiệu là Phích Lịch Hổ. Cuộc đời hải tặc hung hãn nhiều năm đã khiến hắn hình thành tính cách hung tàn, nóng nảy nhưng lại giảo hoạt. Hắn không biết chữ, cũng không tin thần phật, thậm chí không phân biệt được thiện ác tốt xấu. Hắn cho rằng, đời người như cỏ cây một mùa, không thể đến đây uổng phí một chuyến, phải tranh thủ thời gian hưởng phúc, phải có rượu có thịt có đàn bà. Hắn rất rõ tính cách của mình, nếu chỉ dựa vào năng lực bản thân để sống yên phận thì chắc chắn không được. Đã vậy, thì cứ đường hoàng mà làm cái nghề lục lâm có tiền đồ này. Hắn thực sự cảm thấy làm nghề lục lâm không vốn một lời này là nhàn nhã khoái lạc nhất, không nói đến chuyện uống rượu bằng bát lớn ăn thịt bằng miếng to, mà còn có thể ngày ngày vào động phòng, ngày ngày làm tân lang. Mỗi lần ra ngoài làm vụ "làm ăn", cứ hễ gặp phụ nữ trẻ là hắn nhất định phải cướp về làm áp trại phu nhân, mỗi lần cướp về một người là tổ chức hôn lễ một lần, làm lễ nghi một lần, vào động phòng một lần, làm tân lang một lần. Tất nhiên, hắn cũng là kẻ có mới nới cũ, mỗi lần có người mới, hắn sẽ quên ngay người cũ. Sau khi phu nhân mới vào cửa, hắn sẽ ban người vợ cũ cho đám huynh đệ dưới trướng làm vợ. Đây cũng coi như mình ăn thịt, còn anh em thì được húp nước canh. Những năm này, chính hắn cũng không nói rõ mình đã cưới bao nhiêu người vợ, nhưng đám huynh đệ dưới trướng của hắn, thì quá nửa đều đã có vợ, tất nhiên, phần lớn số vợ của đám thuộc hạ đó đều là do hắn ban thưởng. Tính ra, làm sao cũng phải hơn một trăm người.
Tuy nhiên, Lôi Lão Hổ ở Hắc Thạch Trại chỉ là một nhị đương gia. Hắc Thạch Trại được xem là một đại trại của Đại Thanh Sơn, trong trại cả già trẻ lớn bé có hơn năm ngàn người, riêng đám huynh đệ trong chiến doanh đã hơn một ngàn. Lần này hưởng ứng ba mươi sáu trại của Lão Đao Bả Tử hội minh, Hắc Thạch Trại là một trong số đó. Trong đám người lộn xộn dưới chân núi Đào Sơn này, Hắc Thạch Trại có đúng một ngàn năm trăm huynh đệ. Đại đương gia của Hắc Thạch Trại là Tạ Văn Đông, là người lai giữa Hồ và Hán, tổ tiên có huyết thống Tiên Ti. Gia đình cũng từng có thời huy hoàng, nhưng đến đời hắn thì gia cảnh đã sa sút. Thời trẻ, vì tranh chấp đất đai với đại tộc làng bên nên kết thù, trong một đêm trăng thanh gió mát, hắn giận quá hóa liều, lẻn vào nhà kẻ thù, một hơi giết chết hơn ba mươi mạng người nhà đối phương, sau đó phóng hỏa đốt trụi dinh cơ, ly hương trốn ra biên ải làm sơn tặc. Vì tổ tiên cũng là tướng quân, nên dựa vào võ nghệ cao cường luyện tập từ nhỏ và tính cách trượng nghĩa khinh tài, hắn dần dần tạo dựng danh tiếng, trở thành đại đương gia của Hắc Thạch Trại. Hắc Thạch Trại chính là một sơn trại được xây dựng trên Đại Thanh Sơn ở biên giới giữa thảo nguyên và Trung Nguyên, sự tồn tại hoàn toàn dựa vào cướp bóc, bắt cóc tống tiền, cái gì kiếm ra tiền là làm. Bất kể là người Đột Quyết hay người Hán, hay người Hề, người Khiết Đan, mặc kệ là thương nhân hay bách tính, thậm chí là quân đội, chỉ cần gặp phải, cơ hội thích hợp là bắt lấy mà làm, tuyệt đối không khách khí.
Điểm khác biệt đôi chút so với các sơn trại khác chính là Tạ Văn Đông, người có danh hiệu giang hồ là Tọa Sơn Điêu, lại có một quy tắc, đó là cướp ai cũng được, nhưng không được cướp bách tính nghèo khổ. Quy tắc này nhận được sự ủng hộ của anh em trong trại, bề ngoài thì mọi người đương nhiên nói là cướp của người giàu chia cho người nghèo, đạo tặc cũng có đạo, nhưng thực tế nhiều người trong các sơn trại đều cảm thấy, người nghèo thực sự chẳng có chút dầu mỡ nào để cướp, vì thế không bằng thuận nước đẩy thuyền mà kiếm lấy cái danh tiếng tốt.
Cũng chính vì danh tiếng cướp của người giàu giúp người nghèo không cướp bách tính này mà những năm gần đây, vùng biên giới thường xuyên có rất nhiều người đến đầu quân cho Hắc Thạch Trại, có người Hán có người Hồ, vừa có người lánh nạn cũng có kẻ tránh thù, đủ mọi hạng người, điều này khiến dân số Hắc Thạch Trại đạt đến hơn năm ngàn người, gần như trở thành một thị trấn trong núi ở vùng biên cương. Nhờ danh tiếng và dân số này, Hắc Thạch Trại dần trở thành một đại trại có danh tiếng trong lục lâm Đại Thanh Sơn.
Lần này Lão Đao Bả Tử triệu tập các trại hội minh, rất coi trọng Hắc Thạch Trại của Tạ Văn Đông, đã phái người đích thân đi mời họ đến hội minh.
Sau khi hội minh, Tạ Văn Đông cũng trở thành một trong những người phát ngôn chính của liên quân, nhưng Tọa Sơn Điêu đã lăn lộn trong giới lục lâm nhiều năm, sau khi dẫn người ở Đào Sơn một thời gian, hắn lập tức cảm thấy những điềm báo không lành. Năm xưa, Tạ Văn Đông và Hắc Thạch Trại của hắn cũng từng là một trong những thành viên của Mãnh Hổ Minh, khí thế hưng thịnh của Mãnh Hổ Minh thời đỉnh cao hắn đã từng chứng kiến, hoàn toàn không giống với tình trạng hỗn loạn ở Đào Sơn lúc này. Hắn lại nghe nói Lăng Vân trong trận Thạch Hà đã đánh bại hàng ngàn kỵ binh Bạt Dã Cố hung hãn và mấy ngàn quân Hề, nên nảy sinh ý đồ riêng. Hắn âm thầm phái người đến Hoài Hoang quan sát, kết quả thám báo phái đi bị Đậu Kiến Đức bắt giữ, qua lại vài lần, sau khi thử dò xét, Tạ Văn Đông lại bắt được liên lạc với Trương Kim Xưng.
Đậu Kiến Đức có ý tưởng chiêu hàng Hắc Thạch Trại, Tạ Văn Đông cũng có ý niệm thay đổi chiến tuyến, hai bên đúng là tâm đầu ý hợp.
Ý niệm thay đổi chiến tuyến của Tạ Văn Đông không phải đột nhiên xuất hiện, hắn cũng ở Đại Thanh Sơn mấy chục năm rồi, có thể đứng vững trong lục lâm, và điều hành Hắc Thạch Trại đến thế lực như ngày hôm nay, cũng không phải là người đơn giản. Tư lịch và uy vọng lục lâm của Lão Đao Bả Tử rất cao, Hắc Hổ Trương Thành cũng rất trẻ trung hăng hái, nhưng sự kết hợp giữa cha vợ và con rể bọn chúng vẫn chưa đủ để hắn yên tâm đứng về phía bọn họ. Hắn nghe nói tân minh chủ của Mãnh Hổ Minh là Dịch Lăng Vân gần đây hành sự quyết liệt như vậy, tất cả là vì Dịch Phong khi ở Giang Nam đã đầu quân cho Tấn Vương Dương Quảng, con trai thứ của triều đình, và giành được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Dương Quảng. Thậm chí còn có lời đồn bí mật nói rằng, Dịch Phong, nghĩa tử của lão đương gia Mãnh Hổ Minh Mộ Dung Khác, thực ra chính là đứa con hoang thất lạc từ sớm của Tấn Vương Dương Quảng, nay cha con nhận nhau, Dương Quảng đã ban cho Dịch Phong quan chức, và chiêu an Mãnh Hổ Minh. Lần này Dịch Phong lên phía Bắc, hắn còn phái mấy vị hiệu úy cùng hàng trăm thân tín tư binh lên phía Bắc để bảo vệ Dịch Phong. Dịch Phong lúc đầu chính là dựa vào đám tinh nhuệ của Tấn Vương này mà đoạt quyền ở Hoài Hoang, lại đánh bại người Bạt Dã Cố. Những tin tức này ghép lại khiến Tạ Văn Đông hoàn toàn thay lòng đổi ý, bắt đầu lén lút Lão Đao Bả Tử mà tính kế "thay thuyền".
Người trong sơn trại vốn chẳng màng trung nghĩa, thứ họ tôn thờ chính là cá lớn nuốt cá bé. Lão Đao Bả Tử đã già rồi, bọn họ làm sao có thể đối đầu với một Dịch Phong có Tấn Vương Đại Tùy đứng sau lưng?
Người thức thời mới là tuấn kiệt, chim khôn còn biết chọn cành mà đậu, tôi giỏi chọn chủ mà thờ, chẳng có gì là sai cả.
Hiện tại Tạ Văn Đông đang đợi giá mà bán, vẫn còn phải bàn điều kiện. Dù là thay thuyền, hắn cũng hy vọng có thể nhận được lợi ích nhất định. Chỉ cần cái giá đủ, hắn sẵn sàng phản chiến ngay lập tức vì Dịch Phong, đâm một nhát sau lưng liên quân Đại Thanh Sơn, làm một vở "thân ở Tào doanh lòng ở Hán". Cái giá mà Tạ Văn Đông mong đợi là Dịch Phong có thể ban cho hắn một số tiền lương, ngoài ra hắn cũng muốn được chiêu an, nếu có thể làm cầu nối, giúp hắn mưu cầu một quan chức thì đã là đủ rồi. Lăn lộn đến già, thực ra trong lòng hắn cũng nghĩ đến ngày có thể vinh quy bái tổ, lá rụng về cội.
Dưới chân núi Đào Sơn, doanh trại hỗn loạn của các nhà đóng quân, đâu đâu cũng là lều trại, lều tạm. Lôi Lão Hổ dẫn đám thuộc hạ cưỡi ngựa trở về, trên lưng ngựa của họ treo đầy con thỏ, con hoẵng... săn được, khiến nhiều người liếc nhìn đầy ngưỡng mộ, nhưng khi nhìn rõ là đội ngũ của Lôi Lão Hổ thì không ai dám tiến lên. Mỗi người mang theo ánh mắt ngưỡng mộ nhìn một lúc, rồi lại tự quay về, không ai chú ý tới việc đội ngũ của Lôi Lão Hổ khi quay về rõ ràng đã đông hơn khi đi ra hai ba mươi kỵ. Đậu Kiến Đức và Trương Kim Xưng cùng thuộc hạ cải trang thành thuộc hạ của Lôi Lão Hổ, theo vào trong đội ngũ Hắc Thạch Trại, đi qua cái doanh trại hỗn loạn của liên quân.
Khu doanh trại dưới chân núi hôi thối nồng nặc, rác rưởi khắp nơi, từ những cái lều tạm đó thỉnh thoảng lại vọng ra tiếng rên rỉ, thét chói tai hoặc khóc lóc của phụ nữ, cùng tiếng cười mắng của đàn ông. Cũng có những kẻ ngay bên ngoài đốt lửa nấu ăn, ban ngày ban mặt uống rượu, đám người này đến đây, ngày nào cũng vô cùng tự do, ngoài săn bắn ra thì chỉ có cờ bạc uống rượu, lúc nhàn rỗi còn đánh nhau.
Đậu Kiến Đức nhìn dáng vẻ của doanh trại này, thầm lắc đầu. Những tin tức Trương Kim Xưng gửi về trước đó nói doanh trại Đào Sơn hỗn loạn như thế nào, hắn còn có chút không tin, tưởng là nói quá, nhưng giờ tận mắt chứng kiến, mới hiểu rõ đây rốt cuộc là một sự hỗn loạn đến mức nào. Hắn nhớ đến quân trấn Hoài Hoang, tuy quân Hoài Hoang cũng có chút hỗn loạn sau khi mới thành lập, nhưng so với Đào Sơn này thì thực sự là một trời một vực.
Nhìn đám người sơn trại này, trong đầu hắn chỉ có đúng một từ: "Ô hợp chi chúng, không chịu nổi một đòn."
Họ dần đi vào bên trong Đào Sơn, tình hình khá hơn một chút, càng vào trong, những trại quân đóng ở đó là những trại có đông người hơn, so với sự tán loạn ở bên ngoài thì tình hình bên trong dần tốt hơn, ít nhất cũng có thể nhìn thấy một vài doanh trại.
Doanh khu của Hắc Thạch Trại nằm dưới chân núi sâu nhất, cùng với ba mươi ba nhà khác vây quanh Đào Sơn đóng quân, trên núi thì là hai đội quân Đào Hoa Trại và Thiết Sơn Trại. Doanh trại của Hắc Thạch Trại lập rất quy củ, có hàng rào gỗ, còn có một con hào không rộng lắm, ngoài ra còn có vài tháp tiễn và đài quan sát. Ban ngày ban mặt, trong trại cũng có quy tắc, không hề có cảnh tượng chạy loạn khắp nơi, còn có lính canh đang tuần tra đứng gác. Đậu Kiến Đức nhìn mà thầm gật đầu, Tạ Văn Đông và Lôi Lão Hổ này quả nhiên không chỉ có mắt nhìn, mà còn có bản lĩnh, đám người dẫn dắt khá tốt.
Lôi Lão Hổ dẫn người vào trong trại, rồi giải tán đội ngũ, dẫn Đậu Kiến Đức và Trương Kim Xưng vào đại trướng của Tạ Văn Đông.
Vừa vào trướng, Tạ Văn Đông đã tiến lên nghênh đón, chắp tay đầy lấy lòng với Đậu Kiến Đức hai người: “Hai vị này chắc hẳn là đại tướng Đậu tướng quân và Trương tướng quân dưới trướng Dịch minh chủ rồi, có điều tiếp đón không chu đáo, mong hai vị thứ lỗi.”
Đậu Kiến Đức đang cải trang thành sơn tặc chắp tay: “Đậu Kiến Đức bái kiến Tạ trại chủ, tại hạ theo lời mời mà đến, không biết Tạ trại chủ đã quyết định xong chưa?”
Tạ Văn Đông đưa tay mời ngồi: “Không biết Dịch minh chủ định ứng phó với hàng vạn đại quân ở Đào Sơn này như thế nào?”
Đậu Kiến Đức cười đầy ý vị: “Hàng vạn đại quân? Chẳng lẽ tại hạ vừa rồi dọc đường nhìn nhầm rồi sao, ta không hề thấy hàng vạn đại quân mà Tạ trại chủ nói, chỉ thấy một lũ ô hợp mà thôi.”
Sắc mặt Tạ Văn Đông cứng đờ, biểu cảm có phần gượng gạo.
Đậu Kiến Đức như không nhìn thấy sự lúng túng của Tạ Văn Đông, nói tiếp: “Chỉ là một lũ ô hợp, Dịch minh chủ chỉ cần quét sạch là xong. Ngược lại là Tạ trại chủ, đã muốn đầu thành thì ít nhất phải đưa ra chút thành ý, nếu không, chỉ nói miệng suông, làm sao chúng ta biết ngươi không phải là trá hàng?”
“Chúng ta tất nhiên là chân tâm thực ý, Đậu tướng quân nói như vậy thật khiến bọn ta nản lòng quá.”
“Vậy thì chứng minh cho chúng ta thấy.”
Tạ Văn Đông có chút do dự: “Bộ hạ của ta chỉ có một ngàn năm trăm người, thực sự là thực lực chênh lệch quá lớn.”
“Yên tâm, chúng ta cũng không bảo ngươi đi lấy trứng chọi đá, đám ô hợp này tự có chúng ta đối phó, các ngươi chỉ cần làm theo phân phó của chúng ta, đến lúc đó canh giữ chặt chẽ Lão Đao Bả Tử và Hắc Hổ, không được để bọn chúng mất dấu vết là được.”
“Chỉ cần như vậy thôi sao?”
“Chỉ cần như vậy!”
Tạ Văn Đông có chút ngạc nhiên, cứ tưởng Dịch Phong muốn hắn làm nội ứng tấn công Đào Sơn, lấy đầu của Lão Đao Bả Tử làm đầu danh trạng, không ngờ lại chỉ là một yêu cầu đơn giản như vậy. “Dám mạo muội hỏi một câu, Dịch minh chủ bao giờ hành động?”
“Minh chủ bao giờ hành động thì tự có sắp đặt của ngài ấy, không phiền ngươi bận tâm, ngươi chỉ cần canh giữ mục tiêu cho tốt là được.” Đậu Kiến Đức lạnh lùng trả lời, không tiết lộ dù chỉ một nửa quân tình về việc Dịch Phong ngày mai sẽ tới chân núi Đào Sơn. Mặc dù Lăng Vân không định đánh úp, nhưng hắn cũng không vì thế mà tiết lộ bất cứ điều gì không nên nói.
