Trong lúc chuẩn bị cuối cùng trước khi xuất phát, Uất Trì Cung và Trình Giảo Kim nhìn thấy ba người Trình Danh Chấn, Lý Văn Tương, Ngô Quảng đang cùng nhau xuống từ phủ Soái để rèn luyện. Ba vị huynh đệ trẻ tuổi này đều đang cầm trên tay một chiếc nỏ, đi ngang qua trước mặt họ. Nhìn thấy bọn họ, Trình Giảo Kim vội vàng vẫy tay gọi.

“Các ngươi được phân vào lữ nào?” Trình Giảo Kim hỏi, làm cu li nửa ngày trời, hắn đã có chút hối hận vì trước khi khai chiến đã vài lần chủ động xin xuống đội ngũ rồi. Hiện tại trông hắn như mười lăm mười sáu tuổi, thực ra chỉ là do hắn lớn xác mà thôi, trước kia theo hầu bên cạnh Dịch soái làm thị vệ và truyền lệnh binh đều là việc rất nhàn hạ, nào ngờ vừa xuống dưới đã thành dân phu khổ sai. “Lão Hắc bọn ta bị phân vào một chiếc xe của Tả đội, lữ Diêm Hồ. Mẹ kiếp, đám lão binh này đều bắt nạt bọn ta, vừa tới đã dằn mặt, bắt bọn ta khiêng cái này vác cái nọ. Ngươi chưa thấy Đội đầu của bọn ta đâu, mẹ kiếp, là một tên Hồ nhân tóc vàng, nghe nói là người Thiết Lặc. Xe trưởng của bọn ta cũng là người Hồ, nghe đồn là tộc Khiết Đan, trên đầu đội một miếng dưa hấu, buồn cười chết mất.”

“Đội đầu của bọn ta là người nhận Huân chương Anh dũng đấy.” Uất Trì Cung tháo một bình nước từ trên người Trình Danh Chấn xuống, ực một hơi cạn sạch, bình của hắn đã uống hết từ sớm rồi.

“Oa, người nhận Huân chương Anh dũng ư? Các ngươi không nhìn nhầm đấy chứ, lần trước Dịch soái chỉ ban phát mười mấy tấm Huân chương Anh dũng, lão đại của các ngươi cũng giành được một phần à?” Trình Danh Chấn vô cùng ngạc nhiên nói, “Bọn ta thuộc lữ Dã Hồ, đội xe xếp ngay sau các ngươi, từ xa đã nhìn thấy hai tên các ngươi rồi.” Trình Danh Chấn cùng ba người đều được phân cùng một chỗ, cũng ở trên một cỗ chiến xa, tuy nhiên cả ba đều là nỏ binh. Mỗi người một chiếc nỏ đơn Phục Viễn, hơn nữa miệng lưỡi cả ba cũng rất ngọt, vừa tới đội xe đã dỗ cho các chiến hữu trong đội vui vẻ, hòa làm một. “Thực ra cũng chỉ là một gói đường phèn là giải quyết được hết.”

“Ta cũng có mang theo đường phèn, biết thế sớm lấy ra từ đầu.” Trình Giảo Kim gõ gõ cái lưng hơi đau nhức của mình nói.

“Đi thôi, lễ tế cờ thề xuất chinh bắt đầu rồi.” Hắc Thát ở bên cạnh thúc giục.

Dịch Phong sải bước đi lên đài soái được dựng tạm thời. Trải qua những tháng ngày tôi luyện này, da dẻ hắn đã sạm đi không ít, gió sương nắng cháy đã tôi luyện nên màu da đồng khỏe mạnh. Thân hình cũng vạm vỡ cường tráng hơn nhiều, ngực rộng vai dày, hắn thậm chí cảm thấy mình còn tráng kiện hơn nửa năm trước rất nhiều. Trên đầu Dịch Phong còn đội một chiếc mũ nỉ vành rộng, trên mũ có dải tua rua đỏ thẫm.

Trên sân yên tĩnh lại, Dịch Phong đi đến chính giữa, đứng dạng chân, hai tay nắm lấy một cây soái trượng đầu hổ bằng vàng.

Dịch Phong quét mắt nhìn toàn trường, “Ta nhìn thấy giữa các ngươi có rất nhiều gương mặt quen thuộc, từng cùng ta kề vai sát cánh tại Thạch Hà, tại Đào Sơn, giành lấy thắng lợi. Những huynh đệ từng cùng ta chiến đấu này, giờ đây trên ngực đều đeo huy chương kỷ niệm chiến đấu, thậm chí có người còn đeo cả huân chương quân công. Những huynh đệ cũ từng theo ta, hiện tại đa số đều đảm nhận chức vụ quân quan, có người là Đô đội trưởng, có người là Doanh đoàn trưởng, rất nhiều người đã đạt được cấp hiệu tướng quân. Tất nhiên, hôm nay ở đây cũng có thêm nhiều gương mặt mới, các ngươi từng là nông phu, từng là thương nhân, từng là dân chạy loạn, hộ ẩn, thậm chí là tăng lữ đạo sĩ, sơn tặc mã phỉ, nhưng hiện tại, các ngươi đều đã có một thân phận hoàn toàn mới, đó chính là binh sĩ Vũ Châu của Đại Tùy. Hiện giờ, rất nhiều người trong các ngươi chỉ mới mặc chiến bào quân Vũ Châu, mới cầm vũ khí chưa được bao lâu, đa số các ngươi chỉ là quân sĩ. Nhưng, không bao lâu nữa, đợi đến khi chúng ta lại giành chiến thắng trở về, các ngươi cũng sẽ giống như những lão binh mà các ngươi đang ngưỡng mộ lúc này, trên người đeo quân chương, thăng chức quân quan, đạt được cấp hiệu tướng quân....”

Lời này dẫn đến một tràng hưởng ứng mãnh liệt đầy nhiệt huyết trên sân, đám lão binh tự hào, còn tân binh thì ngưỡng mộ.

“Những điều ta nói đều là sự thật, không cần nghi ngờ. Ta, chính là Dịch Phong. Nửa năm trước, cũng chỉ là một kẻ bôn ba kiếm sống chốn rừng xanh nơi biên cương mà thôi. Nhưng cuộc đời luôn đầy rẫy những kỳ tích, hiện tại, ta đã là Trường Ninh Quận công, Đại tướng quân, Vũ Châu Tổng quản, Thứ sử của Đại Tùy. Rất nhiều huynh đệ từng theo ta, giờ đây đều đã trở thành quân quan của Đại Tùy, cha mẹ vợ con họ giờ đây đều sống trong những tòa thành kiên cố an toàn, họ đã có bổng lộc tháng cố định hậu hĩnh, không lo cơm áo, trong nhà tiền lương đầy kho, từ biệt cuộc sống bữa đói bữa no, mãi mãi sống trong sợ hãi của quá khứ.”

Nhiều lão binh phát ra tiếng cười hiểu ý, họ hiện tại đều thấy may mắn vì đã đi theo đúng người, giúp gia tộc mình thoát khỏi cuộc sống bất ổn lo âu trước kia. Giờ đây trở thành quân quan triều đình, cuộc sống vừa phú quý lại vừa an bình.

“Chỉ cần các ngươi đi theo ta, dưới sự dẫn dắt của lá cờ Bạch Hổ, các ngươi sẽ nhận ra, chỉ cần trả giá bằng lòng dũng cảm, sự trung thành, là các ngươi sẽ có được sự sung túc, an bình.” Hắn cầm lấy nguyên soái quyền trượng gõ gõ vào tấm ván dưới chân, lớn tiếng nói, “Trận chiến bắt sống chém được một địch, là có thể được thưởng năm quan, chém đầu còn được thăng cấp. Chỉ cần các ngươi bỏ ra sự dũng cảm và trung thành, thì tiền tài, đàn bà, quan cao, lộc hậu đều đang chờ đợi các ngươi phía trước.”

Dịch Phong làm một thủ thế về phía bên cạnh, lập tức có một đội thân vệ khiêng một chiếc lồng sắt lên đài.

Trong lồng giam một con hổ trắng, nó đang mất kiên nhẫn đi vòng quanh trong lồng. Lồng sắt mở ra, mãnh hổ xuất lao. Dưới đài vang lên tiếng kinh ngạc, nhưng các thị vệ đều lùi sang một bên.

Cửa lồng vừa mở, mãnh hổ đã thoát lồng mà ra, hung hăng lao về phía Dịch Phong gần nhất.

“Đao tới!” Dịch Phong quát lớn một tiếng, thân hình sừng sững không nhúc nhích.

Thị vệ ném tới một thanh Trảm Mã đại đao, Dịch Phong đón đao trong tay, hai tay cầm đao, đứng vững không động. Mãnh hổ lao tới, Dịch Phong đột nhiên quát lớn một tiếng, hai tay vung đao, mạnh mẽ giơ lên, rồi tung một nhát chém đầy sức mạnh về phía mãnh hổ. Hổ còn chưa kịp lao tới người Dịch Phong, Dịch Phong đã vặn eo chém tới, thanh Trảm Mã đại đao chém mạnh vào cổ con bạch hổ, máu tươi bắn ra, bạch hổ không cam lòng gầm thét thê lương, ngã xuống đài, một đòn mất mạng.

Dịch Phong bước lên, chém thêm vài nhát, đầu hổ lìa khỏi xác. Dịch Phong cầm đầu hổ, đi tới trước lá Bạch Hổ đại tiêu mà thị vệ đang nâng, nhỏ máu hổ lên đại kỳ, dùng máu hổ tế cờ.

“Đại quân...... Xuất chinh!” Dịch Phong giơ cao đầu hổ lớn tiếng hét lên, kỳ thủ giơ cao lá cờ đã được máu bạch hổ tế lễ vung mạnh.

Cảnh tượng kinh tâm động phách này khiến tất cả các tướng sĩ đều kích động gào thét lớn tiếng, sự dũng mãnh mà Đại soái phô diễn khiến máu họ sôi trào.

“Đại quân... Xuất chinh!”

“Xuất chinh!” Toàn quân đồng thanh hô lớn, giơ tay hô vang.

Sau khi các tướng sĩ hô vang, Dịch Phong lại lớn tiếng nói, “Trận Thạch Hà, lúc đó chỉ là mấy nghìn binh mã mới biên chế đã tiêu diệt hoàn toàn mấy nghìn kỵ binh Bạt Dã Cố. Nay, Bạt Dã Cố lại một lần nữa nam hạ, nhắm thẳng vào chúng ta. Nhưng chúng ta có sợ hãi bọn chúng không?”

“Không hề sợ hãi!” Tất cả tướng sĩ phóng thanh gào thét. Trình Giảo Kim, Uất Trì Cung và Trình Danh Chấn cùng các thiếu niên khác cũng trà trộn trong đám đông, kích động giơ tay gào thét.

“Ai sẽ đánh bại người Bạt Dã Cố?”

“Chúng ta!” Hàng vạn cánh tay giơ cao lên không trung.

“Vậy chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

“Chuẩn bị sẵn sàng rồi!”

“Chúng ta làm được không?”

“Được! Được! Được!”

Sĩ khí toàn quân lên cao, sau đó Dịch Phong ban phát cờ lệnh cho các doanh, lại ban cho các doanh tướng của các doanh đao tướng quân cùng ấn tín hổ phù.

Ba ngày tiếp theo, đại quân xuất chinh tiến bước, dọc đường an ổn, với tốc độ mỗi ngày bốn mươi dặm tiến về phía Bắc.

Lần xuất chinh này do Dịch Phong đích thân chỉ huy, bao gồm một doanh kỵ binh, hai doanh bộ binh, một doanh chiến xa cùng một doanh giáo đạo, một doanh hậu cần, một đoàn trinh sát, một đoàn công binh và một đoàn pháo binh, tổng cộng hai vạn quân mã, phía sau để lại hai doanh bộ binh cùng các trấn thú binh cũng gần hai vạn người ở lại giữ thành. Trong gần hai vạn người xuất chinh, doanh chiến xa, doanh giáo đạo và đoàn pháo binh đều là bộ đội mới. Ngay cả những bộ đội khác, cũng có đa số là những binh sĩ chưa từng tham gia một trận chiến nào.

Phụ trách hậu cần quân nhu cho đội đại quân hai vạn người này là doanh hậu cần và doanh chiến xa, ngoài hai trăm cỗ chiến xa và tám trăm con ngựa kéo của doanh chiến xa, lần này còn trưng tập thêm một nghìn cỗ xe ngựa, cùng hơn ba nghìn con la ngựa.

Đây là một đội ngũ hạo hảng, tiến hành trên thảo nguyên mênh mông.

Gió bắc thổi mạnh, thậm chí thỉnh thoảng có tuyết rơi lất phất.

Tuy nhiên lúc này vẫn chưa bước vào thời điểm lạnh giá nhất, mà Dịch Phong cũng đã cùng các tham mưu lên kế hoạch cho chuyến xuất chinh này là đi một tháng sẽ về. Vì vậy, thời tiết lúc này đối với các tướng sĩ xuất chinh mà nói, không tính là khó khăn gì quá lớn, đa số binh lính đều sinh sống ở vùng biên giới, đã sớm thích nghi với loại thời tiết này. Hơn nữa, trước khi xuất chinh, quân đội đã làm tốt công tác tiếp tế, binh sĩ đều đã thay vào quân phục mùa đông dày dặn giữ ấm.

Đại quân trải dài vài dặm, binh sĩ đoàn trinh sát đã sớm đi trước ba mươi dặm dò đường, mà kỵ binh của doanh kỵ binh cũng đi theo hai bên đội ngũ chiến xa lớn, dùng những tốp binh mã nhỏ theo Đô đội để bảo vệ cảnh giới.

Trang bị của Uất Trì Cung rất nặng, hắn có một bộ toàn thân bản giáp nặng năm mươi cân, một bộ xích giáp hai mươi cân, còn có một thanh Trảm Mã đại đao hai tay nặng chín cân. Ngoài ra, hắn còn có hai cây cương tiên nặng ba cân, cộng lại, trang bị của hắn vượt quá trăm cân. May mà những trang bị này không cần hắn phải cõng, khi hành quân, hắn cũng như các chiến xa binh khác, để trang bị của mình lên chiến xa chở đi, khi hành quân hắn thậm chí còn không mặc giáp, trên đầu đội mũ nỉ chắn gió che tuyết, trên người khoác áo choàng, chỉ đeo thanh kiếm bên hông, sau lưng đeo một cây cung mà thôi.

Thực ra không chỉ Uất Trì Cung như vậy, mà cả thương binh Trình Giảo Kim, khi hành quân cũng không mặc khải giáp, bộ thiết giáp của hắn cũng vứt trên chiến xa, trên vai vác một cây trường thương, sau lưng cũng đeo một cây cung. Tỷ lệ trang bị cung nỏ của quân Hoài Hoang đạt tới hai trăm phần trăm, một con số đáng sợ. Các trường cung binh mỗi người được cấp ba cây cung, năm trăm mũi tên, chính là những bộ binh như Uất Trì Cung và Trình Giảo Kim, cũng đều được trang bị một cây cung và bốn mươi mũi tên.

Khi hành quân, bộ binh không mặc giáp, đeo cung sau lưng. Kỵ binh cũng đa số không cưỡi ngựa, mà đi bộ.

Tuy nhiên quân Hoài Hoang không hề lơi lỏng mất cảnh giác, phía trước có kỵ binh đoàn trinh sát dò đường, hai bên lại có kỵ binh hộ vệ cảnh giới, trước sau cũng đều có bộ binh đang phiên trực vũ trang đầy đủ.

Thế nhưng ngoại trừ số bộ kỵ đang phiên trực này, đa số binh sĩ vì giữ sức lực đều không mặc giáp tiến lên. Chỉ khi gặp cảnh báo chiến đấu, họ mới bắt đầu mặc giáp trang bị. Và có sự bảo vệ của bộ kỵ luân phiên trực cảnh giới, đội đại quân có sự hỗ trợ của chiến xa này, căn bản không cần lo lắng sẽ bị địch nhân tập kích trở tay không kịp.