Kỵ đội đến nơi, dọc đường sớm đã bị quân cảnh bị tại các sơn trại phát hiện. Những sơn trại này hiện nay đã không còn náo nhiệt như thuở ban đầu, chỉ còn lại các tiểu đội quân cảnh ở lại thủ giữ, phụ trách cảnh báo. Chờ đến khi tương lai chợ biên giới được dựng lên, những tiểu trại này cũng sẽ trở thành điểm tiếp tế tạm thời cho các thương đội đến Hoài Hoang. Quân cảnh thủ giữ tại các sơn trại nhìn thấy đại đội kỵ binh xuất hiện từ xa, ban đầu còn chút hoảng loạn, may mà nhân mã của Lăng Vân đều giơ cao cờ xí, ký hiệu phân minh. Quân cảnh sơn trại nhanh chóng nhận ra người đến là Dễ Minh chủ cùng binh mã thân cận bên người ông – Phiêu Kỵ, đội trưởng cảnh bị vội vàng dẫn theo huynh đệ thủ hạ xuống núi nghênh đón.
Lăng Vân đối với đám quân cảnh này hết lòng úy lạo khen ngợi một hồi, cuối cùng còn ban thưởng cho mỗi người một tiền, xem như phần thưởng vì họ nghiêm túc trung thành với chức trách.
Tiếp tục tiến về phía trước, đi qua mấy khu vực phòng thủ của các đội cảnh bị sơn trại, cuối cùng Diêm Hồ Thành đã xuất hiện ngay trước mắt.
Lăng Vân khi còn trên đường đã sớm phái tiểu đội tiên phong tới thông báo, cho nên vừa đến ngoại thành, thủ bị, đường chủ cùng Ngu hầu trong Diêm Hồ Thành đã sớm xuất thành nghênh đón.
Diêm Hồ Thành xây ngay bên cạnh Diêm Hồ, nơi thành trì tọa lạc chính là một dải đất dốc bên hồ, một mặt dựa vào hồ, lại ở vị trí cao nhìn xuống, địa thế rất tốt. Cả tòa thành trì chu vi khoảng hai dặm, hình vuông vức, bốn góc ngay ngắn, mỗi cạnh dài khoảng nửa dặm. Bên ngoài dùng đá và đất đắp thành, thành cao hai trượng, xây bốn cửa, trong đó cửa tây là thủy môn. Trên tường thành có nữ tường, mã diện nhô ra, thành lâu, giác lâu, tiễn tháp, thậm chí ở cửa thành còn xây một cái ông thành nhỏ, bên ngoài thành còn đào hào. Điều này làm Lăng Vân rất hài lòng, tòa thành trì này đã có năng lực phòng ngự không tồi.
Diêm Hồ vốn là tiểu thành, nhưng nay đã thay thế Bạch Mã Pha trở thành bảo trấn trung tâm ở nơi đây. Phân đà đường chủ là Hạ Lan Hoằng, một trong Yến Vân Thập Bát Kỵ, thủ bị thì vẫn là Lưu Ưng – bộ hạ cũ của Lăng Vân, còn thiếu gia của Thác Bạt gia từng kiểm soát nơi đây là Thác Bạt Tiểu Đao, nay đang treo chức Diêm Hồ Thành chủ. Hạ Lan Hoằng, Lưu Ưng, Thác Bạt Tiểu Đao ba người cùng nắm giữ Diêm Hồ Thành, Lưu Ưng thống binh, Thác Bạt Tiểu Đao quản lý việc dân sự, Hạ Lan Hoằng thì nắm giám sát hình pháp. Thiết lập như vậy có chút tương tự với sự phân quyền hành tỉnh của Chu Nguyên Chương thời nhà Minh. Quản binh, quản dân, quản pháp tách biệt, giám sát lẫn nhau, không để một nhà độc đại.
"Lưu Ưng, ta mang đến cho ngươi một loạt trường cung, ngươi nhận lấy, trang bị cho thủ bị Diêm Hồ. Bảo họ siêng năng huấn luyện." Lăng Vân trực tiếp vẫy tay gọi Lưu Ưng lại.
Thuở ban đầu ba huynh đệ Lưu Ưng đi theo mình xuống phía nam, kết quả Lưu Hổ, Lưu Báo đều tử trận, chỉ còn lại Lưu Ưng. Đối với hắn, Lăng Vân luôn có chút cảm kích. Cho nên vừa tới Diêm Hồ Thành, người đầu tiên ông nói chuyện cùng cũng là để nâng cao địa vị của hắn ở Diêm Hồ. Sau khi nói vài câu với Lưu Ưng, Lăng Vân mới quay đầu nói chuyện với Thác Bạt Tiểu Đao và Hạ Lan Hoằng. Hạ Lan Hoằng cũng là bộ hạ cũ của mình, nói chuyện cũng không cần khách sáo như vậy. Trái lại là Thác Bạt Tiểu Đao này, tuy Thác Bạt Hoành Đao hiện nay toàn lực dựa vào mình, nhưng ảnh hưởng của Thác Bạt gia ở Diêm Hồ vẫn còn rất lớn, lúc trước cũng vì lý do này mà cuối cùng mới để Thác Bạt Tiểu Đao nhậm chức Thành chủ. Lúc này, Lăng Vân cũng phải cẩn thận lôi kéo Thác Bạt Tiểu Đao.
"Tiểu Đao, trong thời gian ngắn ngủi mà Diêm Hồ Thành đã có quy mô thế này, ngươi làm thành chủ rất tận chức, đáng được khen thưởng tuyên dương."
"Minh chủ quá khen, Tiểu Đao hổ thẹn không dám nhận. Diêm Hồ Thành vạn người nhân mã, suốt ngày xây đắp thành trì Diêm Hồ, đến nay cũng chỉ mới sơ bộ sửa sang xong ngoại thành, thật sự hổ thẹn với trọng thác của Minh chủ." Thác Bạt Tiểu Đao được cha chỉ điểm, biết Lăng Vân này trông thì luôn ôn hòa, nhưng thực tế thủ đoạn lại cực kỳ tàn nhẫn, cho nên không dám có chút sơ suất nào, thái độ làm rất thấp.
Sau một hồi hàn huyên, Lăng Vân dẫn binh vào thành. Lên lầu thành Diêm Hồ, nhìn ngắm mảng hồ trắng xóa kia, có thể thấy, ngoài việc trong thành đang hối hả xây dựng nhà cửa cửa hàng, bên ngoài thành cũng có không ít người, những người đó cũng đều là nhân mã của Diêm Hồ Thành.
"Những người đó đang thu muối." Thác Bạt Tiểu Đao giới thiệu, Diêm Hồ Thành chính là vì cái Diêm Hồ trước mắt này mà có tên. Diêm Hồ là một hồ nước mặn lớn, sản xuất muối. Trước kia phân đà Diêm Hồ xây trại ở đây, nắm giữ việc buôn bán muối tại đây, là một khoản thu nhập không tồi. Tuy nói sau khi Đại Tùy lập quốc, không thực hiện chuyên bán muối, thậm chí không thu thuế muối, nhưng nơi đây dù sao cũng là tái ngoại, muối Hoài, muối Giải, muối Xuyên, muối Thanh của Trung Nguyên dù có nhiều, cũng không bán tới nơi này được. Mục dân trên thảo nguyên phần lớn đều lấy muối từ những hồ muối rải rác như những vì sao trên thảo nguyên.
Lăng Vân chăm chú lắng nghe lời giới thiệu của Thác Bạt Tiểu Đao, càng nghe càng nhíu mày. Bạch Hải Diêm Hồ rất lớn, có thể coi là hồ muối lớn nhất vùng phụ cận Bá Thượng thảo nguyên, hơn nữa mấy năm nay, kể từ khi Mộ Dung Khác và Thác Bạt Hoành Đao năm xưa liên thủ đánh bại đối thủ, liền luôn kiểm soát việc sản xuất muối ở hồ muối này. Thế nhưng giữ một tòa bảo sơn như vậy, mỗi năm Diêm Hồ sản xuất muối không quá ba vạn thạch. Chỉ với chút sản lượng này mà Thác Bạt Tiểu Đao còn nói say sưa, vô cùng đắc ý.
Lăng Vân nhẩm tính một chút, một người một năm khoảng ăn hết mười cân muối, chỉ riêng hơn mười vạn nhân khẩu của Mãnh Hổ Minh, một năm đã phải tiêu hao hơn một vạn thạch muối. Tính toán như vậy, Thác Bạt gia trước kia giữ một hồ muối lớn như thế, kỳ thực sản lượng mỗi năm chỉ cung ứng cho khoảng hai mươi vạn nhân khẩu mà thôi.
"Muối ở đây bán giá bao nhiêu?"
"Mỗi đấu mười tiền, vẫn luôn như vậy." Lúc nói ra cái giá này, mặt Thác Bạt Hoành Đao đầy vẻ mãn nguyện. Một đấu mười văn, bán ra còn đắt hơn lương thực. Lương thực còn phải xuân canh thu hoạch, mà muối này, lại là trực tiếp lấy từ trong hồ, quả thực là việc buôn bán tốt. Những năm gần đây, Thác Bạt gia mỗi năm đều có thể kiếm được mấy ngàn quán tiền từ hồ muối này. Đáng tiếc nay hồ muối này đã thuộc về Minh, nghĩ lại vẫn còn thấy hơi tiếc.
Mà Lăng Vân nghe thấy cái giá này, lại lắc đầu liên tục. Giá muối này so với muối dưới thời chuyên bán muối của Đường Tống Minh Thanh thì thật sự là quá rẻ, nhưng điều ông cảm thán vẫn là sản lượng của hồ muối này, một năm lại chỉ có ba vạn thạch muối, thu nhập mỗi năm ba ngàn quán tiền. Đây đúng là ôm bát vàng mà đi ăn xin. Nghĩ mà xem, một người một năm ít nhất ăn mười cân muối, mười người gần như là ăn hết một thạch, mười vạn người ăn một vạn thạch, nếu có thể tiêu thụ cho một triệu người là mười vạn thạch. Hơn nữa người thời đại này ăn muối rõ ràng nhiều hơn hậu thế, đặc biệt là phải dùng muối muối rau muối thịt để phòng thối hỏng, nhu cầu cực lớn, lượng muối một người cần tăng lên gấp hai ba lần cũng không thành vấn đề. Mà một hồ muối lớn như vậy, sản lượng muối không phải là vấn đề, chỉ cần có bao nhiêu đường tiêu thụ, là có thể bán bấy nhiêu muối. Một năm nếu tiêu thụ được năm mươi vạn thạch muối, mỗi đấu muối mười văn, cũng phải có năm vạn quán tiền thu vào. Mà theo ông nghĩ, phương diện này còn có thể nâng cao, muối Diêm Hồ hiện nay sản xuất là loại muối thô nhất, căn bản không bàn đến chuyện gia công, cho nên giá muối rất rẻ mạt. Thực tế đừng nhìn giá muối là gấp đôi giá lương thực, nhưng một người một năm phải ăn mấy thạch lương thực, mà tối đa chỉ ăn vài chục cân muối thôi. Nhu cầu muối ít, cho nên dù giá cả cao một chút, cũng không tốn bao nhiêu tiền, nơi này hoàn toàn có không gian tăng giá. Nếu có thể đem muối đi tái gia công, nâng cao chất lượng muối lên, thì lợi nhuận muối mỗi năm có thể tăng thêm mấy lần cũng không phải vấn đề.
Nghĩ đến việc vốn có thể là vụ làm ăn mười mấy vạn, mấy chục vạn quán, kết quả bị Thác Bạt gia làm thành chuyện buôn bán mấy ngàn quán, Lăng Vân lập tức có chút thương cảm nhàn nhạt. Thực ra chuyện buôn bán muối này thật sự có lợi nhuận, hơn nữa là đại lợi nhuận. Vị trí của Hoài Hoang, vừa vặn nằm ở ranh giới Hà Bắc, Hà Đông và thảo nguyên, hướng tây có thể tới hãn đình Đông Đột Quyết ở Hà Sáo, hướng đông tới Đạt Hề, Khiết Đan..., lấy Hoài Hoang làm trung tâm, xung quanh là một thị trường cực lớn, nhân khẩu đông đúc. Mà đối thủ cạnh tranh lớn nhất của họ, muối biển Hà Bắc, muối Hoài Giang Hoài, muối Giải Hà Đông, muối giếng Thục Trung, muối Thanh Hà Tây, đều cách xa tuyến biên cương phía bắc này. Mà loại hàng hóa như muối, cũng giống như lương thực, đều chịu sự hạn chế lớn nhất bởi cự ly vận chuyển. Khoảng cách càng xa, chi phí vận chuyển càng cao, lợi nhuận càng mỏng. Muối của Diêm Hồ so với những loại muối kia, bán tại chỗ thế này, chiếm ưu thế cực lớn về giá thành, nếu có thể nâng cao chất lượng, thậm chí có thể bán tới các vùng Hà Đông, Hà Bắc ở phía nam.
Ra khỏi thành dong ngựa dọc theo hồ mà đi, có thể thấy quá trình người lấy muối ven hồ lấy muối, họ hoàn toàn là phương pháp lấy muối nguyên thủy nhất. Phương pháp lấy muối kiểu này, không những sản lượng cực thấp, mà muối lấy ra cũng không bàn tới chất lượng gì cả. Kiểu phương pháp lấy muối này, thực ra so với những nơi khác lúc bấy giờ cũng xấp xỉ giống nhau, đều là kết tinh tự nhiên, tập trung lao công vớt lấy. Cách lấy muối nguyên thủy này, còn rất sợ mưa lũ, một khi gặp mưa lũ, thì ảnh hưởng cực lớn. Ông bốc một nắm muối đã lấy, hạt muối không đều, lớn nhỏ đều có, hơn nữa màu sắc hơi đen, bỏ vào miệng nếm thử một chút, cực kỳ đắng chát.
Lăng Vân biết, muối của Trung Nguyên hiện nay, lấy muối Hoài sản lượng tiêu thụ cao nhất, tiếp đó là muối Giải Hà Đông, sau đó là muối giếng Thục Trung, muối Thanh Hà Tây. Muối sản xuất ở những nơi này, đều đã bắt đầu bước vào thời đại gia công muối, muối họ sản xuất ra bắt đầu theo mức độ gia công, chia thành các đẳng cấp khác nhau, sẽ bán với các giá cả khác nhau, muối thượng hạng bán cho đám quý tộc hào môn, giá cả cao ngất, những loại muối được tinh chế kia, muối như tuyết trắng, vị lại ngon. Lăng Vân nhớ muối ở hồ muối Hà Đông, đến thời Đường, phương pháp lấy muối đã thay đổi, không còn là phương pháp lấy vớt nguyên thủy nữa, mà đã phát triển ra phương pháp khai khẩn gò ruộng tưới phơi nắng (khẩn huề kiều sái pháp), cách lấy này không những giải quyết được nhược điểm chỉ biết dựa vào thời tiết để lấy muối, còn nâng cao chất lượng muối rất nhiều. Thông qua việc thêm nước ngọt trong quá trình phơi nước muối, để nâng cao chất lượng muối. Nước muối tự nhiên chứa rất nhiều tạp chất, một khi thành muối, hạt muối lỏng lẻo giòn, thiếu độ sáng bóng, có vị đắng chát. Mà dùng pháp mới pha loãng nước ngọt, thì phát huy tác dụng loại bỏ tạp chất, khiến hạt muối rắn chắc trắng trẻo, mà không có vị đắng chát, nâng cao rất lớn chất lượng và khẩu vị của muối.
Muối tốt, không những có thể bán được giá cao hơn, đồng thời cũng có thể bán cho nhiều khách hàng hơn, bán ra sản lượng nhiều hơn, tự nhiên cũng có thể kiếm được nhiều tiền hơn.
Lăng Vân trầm tư, mình đang có kỹ thuật lấy muối, chế muối và gia công muối tiên tiến nhất thời bấy giờ, đây lại là hồ muối lớn nhất dưới chân phía bắc núi Yến Sơn, thế này mà còn ôm bát vàng đi khóc nghèo? Hơn nữa, mình còn muốn người có người, trong tay đang có một lượng lớn nhân khẩu hiện nay dời từ các sơn trại ra, đều đang nhàn rỗi không có việc gì làm. Đem đám nhân thủ nhàn rỗi này lôi ra, dạy cho họ kỹ thuật lấy muối và gia công muối tiên tiến, sau đó mình lại vừa vặn đang xây dựng một chợ biên Hoài Hoang, đến lúc đó những loại muối chất lượng cao này bày ra chợ Hoài Hoang, còn sợ không có đường tiêu thụ? Còn sợ không có tiền kiếm? Làm tốt, đây chính là vụ làm ăn mỗi năm mười mấy vạn, thậm chí là mấy chục vạn, hàng triệu quán tiền, thậm chí có thể trở thành một trong những ngành nghề trụ cột của trấn Hoài Hoang. Nghĩ đến đây, bản thân Lăng Vân cũng không nhịn được mà kích động, sao lúc trước mình lại không nghĩ ra nhỉ?
